苏长顺听着媳妇儿连珠炮似的控诉，脸上那点绷着的劲儿终于松了。他没憋住，噗嗤一声低低笑了出来，肩膀微微耸动着。他一边笑，一边走到炕沿边，挨着李晓梅坐下。
李晓梅被他这一笑弄得更懵了，也更气了，抬手就捶了他胳膊一下：\"你还笑。\"
\"哎哟！\"苏长顺夸张地吸了口凉气，顺势抓住媳妇儿捶打过来的小拳头，握在自己宽厚，带着薄茧的手掌里。他的手心温热干燥，和李晓梅因为激动而微凉的手形成鲜明对比。
\"我的好媳妇儿哎，\"苏长顺脸上带着狡黠的笑意，声音带着点哄人的调调，凑近了些，\"谁说我这是图报了？我图他个小毛孩子什么报？\"
他看着李晓梅依旧气呼呼的眼睛，耐心地解释，用她能听懂的最朴实的道理：\"你看啊，我求娶你的时候，空着手去的？\"
李晓梅一愣，下意识地摇摇头。
\"可不是嘛。\"苏长顺一拍大腿，\"我那是拎着两瓶西凤，两条大前门，诚心诚意去的吧？为啥？空口白牙喊晓梅嫁给我吧，你爸妈能乐意？能信我？\"
他把话锋转回来：\"光齐这孩子，是求我帮忙，救他弟弟，这没错吧？我答应帮忙，担着得罪刘海中的风险，这也没错吧？可人家一个小毛孩子，穷学生一个，兜比脸还干净，他能学我去买烟买酒孝敬我？\"
苏长顺摇摇头，语气轻松得像在说今天白菜多少钱一斤：\"不能啊，那就换个等价的东西呗，他现在最能拿得出手，也是唯一拿得出手的，不就是他那点我以后发达了不忘你的承诺吗？你情我愿的事儿，白纸黑字他还写不了呢，就凭一张嘴认账，这账值不值钱，得看人，我看光齐那小子，倒像个重诺的种儿，有点盼头。\"
他顿了顿，看着李晓梅若有所思的样子，又加了一把火，带着点调侃：\"再说了，媳妇儿，你想啊，他中专毕业，分配工作，站稳脚跟，那都是猴年马月的事儿了？没个三五年下不来，那时候谁知道世道咋样？谁知道我苏长顺混得怎么样？指不定混得比他好呢，谁帮谁？还不一定，我这恩情放那儿，也就是个念想，一根线，拴着呗，将来有用最好，没用也亏不了啥。\"
苏长顺身体微微后仰，姿态放松，眼神里带着点混不吝的痞气和看透世情的精明：\"还有啊，我这也不算白帮忙，顺手就给刘胖子添了个大堵，你是没看见他刚才那脸色，被我几句话吓得魂儿都要飞了，比打他一顿还解气，就冲这个，也值了。\"
他最后一句，图穷匕见，带着一丝促狭的笑意，目光灼灼地看着李晓梅：\"最重要的是…我媳妇儿这么善良，心软的小菩萨在那儿看着呢，可我这么为难他一下，再勉为其难出手救人，这不才显得咱家晓梅心肠最好，不忍看孩子受苦吗？好人名声，都让给你了。\"
\"你…你瞎说什么呢。\"李晓梅被他最后这句直白又带着浓浓打趣意味的话，说得脸上飞起两朵红云，刚才那点正义的愤怒和替光齐不值的心思，被这突如其来的表白冲得七零八落，心里那股气也泄了大半。
她这才回过味来，丈夫绕了这么大一圈子，分明是在拐着弯哄她，逗她，让她别生气呢，还暗戳戳表了个功。
李晓梅又好气又好笑，抬手又要捶他：\"油嘴滑舌，谁要你成全好人名声。\"
苏长顺早有防备，笑着侧身躲开，顺势一把将她拉进怀里，下巴抵着她柔软的发顶，声音低沉下来，带着浓浓的烟火气和满足：\"行了行了，刘家那点破事，过去了。以后打不打，看刘胖子能不能被我吓住。咱们过自己的日子。我这忙也没白帮，给刘胖子心里插了根刺，给光齐那儿记了笔账，值了，咱们也赶紧洗洗睡吧，明儿还上班呢。”
李晓梅靠在他怀里，听着他胸口沉稳的心跳，是啊，这男人，是混了点，是精了点，可他的算计，好像…从来都落到了实处，护住了这个小家。而刚才他维护自己善良名声的那点小狡黠，更让她心里某个角落，偷偷甜了一下。
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后院刘家夜晚的饭桌旁，昏暗的灯光映着刘海中那张心事重重的胖脸。桌上摆着简单的窝头咸菜，他却没什么胃口，筷子在碗里拨拉了半天，一粒米也没送进嘴里。
刘海中放下筷子，端起粗瓷碗灌了一大口凉白开，喉结滚动，发出沉闷的吞咽声。他抹了把嘴，目光有些飘忽地看向正在收拾碗筷的媳妇李氏，声音带着点不易察觉的忐忑和试探。
\"他娘，你说…今儿下午苏长顺那小子说的…王主任真会因为我在家打孩子…对我有意见？有看法？\"
李氏正端着碗筷的手顿了一下。她能看到丈夫眉宇间那点藏不住的焦虑。她心里巴不得刘海中能少打孩子，尤其是光天，打得最多的就是他。她顺着丈夫的话，小心翼翼地点头，声音轻轻的。
\"嗯…苏家小子说的…是有些道理。王主任那人，最重规矩，也最烦院里闹腾。上次老太太那事儿，她不就发了好大火？你这打孩子动静大…万一传出去，影响确实…不太好。\"
刘海中听着媳妇的话，眉头皱得更紧了，像两条拧在一起的肉疙瘩。他烦躁地摆摆手，像是要挥开什么看不见的烦心事。
\"啧，光听他说有啥用？是不是真有意见，光在这儿瞎琢磨顶个屁用，打听打听不就清楚了？\"
李氏看他脸色不好，不敢再多说，赶紧端起碗筷，低着头快步钻进厨房，灶膛里传来柴火噼啪的轻响，像是在掩饰屋里的沉闷。
刘海中一个人坐在桌边，手指无意识地敲着桌面，发出笃笃的轻响。他心里翻江倒海。
打听？怎么打听？
他自己去街道办问？那不是此地无银三百两吗？万一王主任本来不知道，他一问，反倒提醒人家了，不行，绝对不行。
他浑浊的眼珠子转了转，一个念头冒了出来。
徒弟，贾东旭。
对，就是他了，这小子，自从易中海劳改后，在厂里跟过街老鼠似的，是他刘海中大发慈悲，收了他当徒弟，给了他一个在锻工车间立足，重新做人的机会，这份恩情，天高地厚，他贾东旭就该给他刘海中当牛做马，鞍前马后。
至于怎么去打听？用什么名义？会不会碰钉子？那是他贾东旭该操心的事，他刘海中只要结果，只要一个准信儿，看看王主任到底有没有因为他打孩子这事儿，对他这个后院联络员有没有不好的看法。
想到这里，刘海中烦躁的心稍微定了定，他端起碗，把剩下的凉水一口灌了下去，冰凉的液体滑进喉咙，却浇不灭心头那点隐隐的焦躁。
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次日，锻工车间。
灼热的铁块在铁砧上被反复捶打，发出沉闷而富有节奏的\"铛，铛！\"声，空气里弥漫着铁锈，汗水和煤烟混合的刺鼻气味。火星子不时从锤下迸溅出来，在昏暗的车间里划出短暂的光痕。
刘海中背着手，腆着肚子，在几个工位间踱着步，目光扫过汗流浃背的徒弟们，最后停在了贾东旭身上。贾东旭正抡着大锤，手臂上的肌肉贲张，汗水浸透了后背的工装，紧贴在皮肤上。
\"东旭！\"刘海中喊了一声，声音在嘈杂的车间里不算大，但足够让贾东旭听见。
贾东旭动作一顿，放下锤子，抹了把脸上的汗，小跑过来，脸上带着恭敬和一丝不易察觉的疲惫：\"师傅，您找我？\"
刘海中脸上挤出一点和蔼的笑容，拍了拍贾东旭汗湿的肩膀，声音刻意放得温和了些：\"嗯。最近学得咋样？还习惯不？在车间里，没人欺负你吧？\"他摆出一副关心徒弟的姿态。
贾东旭连忙点头，语气带着感激：\"挺好的，师傅！多亏了您照顾，没人敢欺负我。\"他心里清楚，没有刘海中的收留，他在锻工车间确实寸步难行。
\"那就好，那就好！\"刘海中满意地点点头，随即话锋一转，脸上的和蔼淡去，换上一种推心置腹的表情，声音压低了些。
\"东旭啊，昨儿个，苏长顺那小子跟我说了个事儿。\"他顿了顿，观察着贾东旭的反应，\"他说，我在家教育孩子，打两下，王主任知道了，会对我这个联络员有看法，会影响我在街道的形象，对这个事你怎么看？还是你也觉得…王主任真会在意这个？\"
贾东旭脑子里飞快转着，看着刘海中那张看似询问实则带着审视的胖脸，只能硬着头皮，思虑片刻，含糊地应道：\"呃…这个…应该…会有点吧？毕竟…王主任管着街道，最讲究安定团结…\"他心里却在暗骂：就你这草包，打不打儿子，王主任一样看不上你，但这话打死他也不敢说。
刘海中听了，胖脸上的肉抖了抖，眼神阴沉了些，但没发作。他点点头，仿佛很认同贾东旭的分析，然后图穷匕见。
\"嗯，你说得对，这事儿啊，不能光听苏长顺瞎咧咧，也不能咱们在这儿瞎猜，得弄个准信儿。\"他盯着贾东旭的眼睛，语气带着不容置疑的命令。
\"这样！东旭，师傅给你个任务，下了班，你去趟街道办，想办法，跟王主任或者她身边人，打听打听，看看王主任到底有没有因为我教育孩子这事儿，对我刘海中有看法，记住！重点是教育孩子这事儿，别的不用提。\"
贾东旭一听，整个人都懵了，脑袋嗡嗡的，让他去街道办打听这个？这…这怎么打听？
难道直接冲进王主任办公室问：\"王主任，我师傅刘海中在家打儿子，您对他有意见吗？\"
这不是找死吗？不被轰出来才怪，弄不好还得挨顿教育批评。
他感觉头皮发麻，后背瞬间又冒出一层冷汗，比刚才抡大锤出的汗还多。
刘海中显然看出了贾东旭的为难和不愿，但他毫不在意。他需要的不是过程，是结果，他胖脸上那点伪装的温和彻底消失，只剩下赤裸裸的威压和命令。
\"怎么打听，那是你的事儿，我不管你是旁敲侧击，还是找熟人递话，总之！\"他声音加重，带着威胁的意味，\"我要知道结果，我只要知道王主任到底有没有因为这个事儿，对我刘海中有了不好的看法，明白吗？\"
他故意停顿了一下，让那无声的威胁在空气中发酵，然后才慢悠悠地补充道：\"不然…你这锻工的手艺，想学好，还想评熟工，可就…\"
后面的话他没说完，但贾东旭完全懂了，不听话？不办成这事？他这跪求的徒弟位置，甚至进步的希望，都可能泡汤，刘海中绝对干得出来。
巨大压力瞬间攫住了贾东旭，他脸色发白，嘴唇哆嗦着，哪里还敢犹豫，忙不迭地点头，声音带着颤音：\"明白，师傅，我…我一定想办法，一定帮您打听出来。\"
刘海中这才满意地点点头，脸上重新挤出一点笑容，拍了拍贾东旭的肩膀：\"嗯！这才是我的好徒弟，师傅果然没看错你，下了班就去，我呢…就在家等你消息。\"说完，背着手，迈着方步，心满意足地走开了。
贾东旭站在原地，看着师傅的背影，只觉得浑身发冷，他心寒的是刘海中一个不满意随时就要抛弃他，他贾东旭鞍前马后，跪地恳求，却换不来一丝师徒之情。