院试放榜后的第三日，京城贡院再次敞开大门迎来了复试的考生。苏明理手持笔墨纸砚，随着人流踏入贡院。与其他考生的紧张忐忑不同，他神色平静，目光坚定——昨日姐姐苏知意已特意叮嘱，复试重在考察经义策论的实用之才，而非辞藻堆砌，只需秉持本心、言之有物即可。
贡院的号房狭小逼仄，仅容一人一桌一椅。苏明理刚坐下，隔壁号房便传来轻微的骚动，一名身着锦缎青衫的考生被仆从簇拥着走来，腰间挂着精美的玉佩，正是礼部侍郎家的公子王承宇。王承宇瞥了一眼苏明理衣着，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意，低声对仆从道：“不过是寒门子弟，也敢来凑复试的热闹，真是不知天高地厚。”
苏明理置若罔闻，只是静静铺开试卷，等待考官发题。他知道，如今朝堂革新，陛下与姐姐都推崇务实之风，寒门子弟只要有真才实学，便有出头之日。王承宇的嘲讽，不过是旧勋贵子弟的虚浮傲气，不值一提。
辰时三刻，考官准时分发试题。此次复试共三道题，一道经义题取自《明政要论》中的“民为邦本”，一道策论题要求考生阐述“如何整顿地方吏治”，还有一道实务题是草拟一份“惠民药局实施细则”。题目紧扣朝堂新政，既考察考生的学识，更考验其对国事的见解与实操能力。
苏明理看到试题，心中豁然开朗。“民为邦本”是他自幼便听姐姐提及的道理，这些年姐姐奔走四方，兴水利、安流民的事迹，便是最好的注解；“整顿地方吏治”与“惠民药局”更是近日朝堂热议的新政，姐姐与陛下的商议，他虽未全程旁听却也耳濡目染，心中早有腹稿。
他提笔蘸墨，笔尖在宣纸上落下工整的楷书。经义题中，他没有引经据典堆砌辞藻，而是结合江南道流民安置的实例，阐述“民安则国安”的道理，字里行间满是真切的民生关怀；策论题里，他提出“考核问责、高薪养廉、御史巡查”三策，既借鉴了姐姐推行的吏治改革，又补充了地方实操的细节，逻辑清晰、切实可行；实务题中，他草拟的惠民药局细则，更是细化到药材采购、医师选拔、平价定价等具体环节，甚至考虑到了偏远地区百姓的取药便利，处处透着务实的巧思。
隔壁号房的王承宇，起初还时不时哼着小曲，一副胸有成竹的模样。可看到试题后，脸色渐渐凝重——他自幼专攻辞赋，对朝堂新政知之甚少，尤其是“惠民药局”这样的实务题，更是无从下笔。他偷眼望向苏明理的号房，见对方笔走龙蛇、文思泉涌，心中愈发焦躁，竟趁考官转身的间隙，悄悄将一张写满经义名句的纸条藏入袖中。
苏明理余光瞥见这一幕，眉头微蹙，却并未声张。他知道，科举取士，贵在诚信，王承宇这般投机取巧，即便能蒙混过关，日后也难成大器。他收回目光，继续专注于自己的试卷，直至午时三刻，才从容地将试卷交上。
走出贡院时，阳光正好。苏知巧早已在门口等候，手中提着一个食盒，脸上满是期待：“哥哥，考得怎么样？题目难不难？”
苏明理接过食盒，笑着点头：“题目很贴合国事，不算难，应该能顺利通过。”
姐弟二人刚走出贡院大门，便看到王承宇带着仆从迎面走来。王承宇看到苏明理，眼中闪过一丝阴鸷，故意撞了他一下：“走路不长眼睛？”
苏明理稳住身形，淡淡道：“公子若是心中有气，不妨在试卷上见真章，何必在此时寻衅滋事？”
“你一个寒门子弟，也配与我谈真章？”王承宇怒极反笑，“告诉你，这复试的主考官是我父亲的门生，你就算答得再好，也未必能中！”
苏知巧气得脸色发白，正要反驳，却被苏明理拉住。他看着王承宇，语气平静却带着几分坚定：“科举取士，自有公论。陛下与苏大人推行新政，便是要打破门第之见，选拔真正的贤能。公子若真有才华，便不必畏惧竞争；若只会倚仗父辈权势，即便中了功名，也终将被百姓唾弃。”
这番话掷地有声，周围的考生和路人纷纷侧目。王承宇脸色一阵青一阵白，却无从反驳，只能愤愤地拂袖而去。苏知巧看着他的背影，气鼓鼓地说：“哥哥，你何必对他这么客气？他分明就是故意找茬！”
“不必与他一般见识。”苏明理笑道，“我们只需静待结果便是。”
复试结果在三日后公布，苏明理以复试第一的成绩，与其他十九名考生一同入选，获得了参加殿试的资格。消息传来，不仅苏家别院一片欢腾，连朝堂上也引起了不小的震动。不少旧勋贵官员私下议论，认为苏明理能取得如此成绩，是沾了苏知意即将封后的光。
这些流言传到墨渊耳中时，他正在御书房与苏知意商议封后大典的筹备事宜。墨渊放下手中的奏折，脸色微沉：“这些人真是冥顽不灵！苏明理的试卷朕亲自看过，经义扎实、策论务实、实务周密，比许多世家子弟强出百倍，分明是凭真才实学入选，何来沾光之说？”
苏知意心中一暖，却依旧平静地说：“陛下息怒。流言止于智者，明理的才华如何，殿试之上自有分晓。何况封后大典在即，臣不愿因这些小事引发朝堂争议，影响新政推行。”
墨渊看着她从容的模样，心中愈发敬佩。他握住苏知意的手，语气坚定：“你的顾虑朕明白，但也不能让明理受委屈。朕已下旨，殿试将由朕亲自主持，九卿与御史台共同监考，确保绝对公平公正。另外，朕已让人将苏府修缮一新，待封后大典后，你与明理、知巧便可搬入府中，也方便明理专心备考。”
苏知意眼中闪过一丝感动，躬身道：“陛下厚爱，臣代弟妹谢过陛下。只是修缮苏府太过破费，臣以为不必如此铺张。”
“这并非铺张，而是朕的心意。”墨渊笑道，“你是大靖的皇后，苏家便是国戚，理应有相应的规制。何况明理是难得的人才，朕希望他能无后顾之忧，在殿试中发挥出最佳水平，将来为朝堂效力。”
接下来的十日，苏明理闭门苦读，潜心钻研历代策论与朝堂新政。苏知巧则一边帮他整理资料，一边筹备封后大典所需的刺绣纹样——她亲手绣制的“凤穿牡丹”屏风，将作为贺礼献给姐姐。苏知意虽忙于朝堂与大典筹备，却也每日抽出时间，与明理探讨策论，分享自己对国事的见解。
殿试当日，天气晴好。太和殿广场上，二十名考生身着统一的贡士服，整齐列队。墨渊端坐龙椅之上，两侧分列九卿与御史台官员，气氛庄严肃穆。苏知意身着玄色官袍，立于文官之首，目光落在苏明理身上，眼中满是期待与骄傲。
殿试以策论为主，题目由墨渊亲自拟定——“如何平衡新政推行与民生安定”。这道题看似简单，实则考验考生对新政的理解、对民生的关怀，以及化解矛盾的智慧。
考生们纷纷低头疾书，太和殿内只剩下笔尖划过宣纸的沙沙声。苏明理略一沉思，便提笔写下自己的观点：“新政推行，旨在强国利民，然民生安定是根基。欲平衡二者，需做到‘三缓三急’：缓苛政之推行，急民生之所需；缓冗余之裁汰，急贪腐之整治；缓赋税之调整，急水利之兴修。新政非一日之功，当循序渐进，以民为本，方能行稳致远。”
他在策论中，既肯定了姐姐推行的吏治改革、惠民药局等新政的积极意义，也指出了部分地区因急于求成而出现的问题，并提出了具体的改进建议，如设立新政反馈机制、选派贤能官员督导地方、加大对贫苦百姓的扶持力度等。整篇策论既有大局观，又有实操性，字里行间满是对百姓的体恤与对国事的担当。
墨渊亲自审阅试卷，当看到苏明理的策论时，眼中闪过一丝赞赏。他将试卷递给身旁的苏知意，低声道：“明理这篇策论，见解独到、务实可行，颇有你的风范。”
苏知意接过试卷，仔细阅读，心中满是欣慰。她抬头看向墨渊，眼中带着一丝笑意：“陛下过奖了，明理只是做了分内之事。”
殿试结束后，墨渊与九卿商议许久，最终确定了名次。当内侍高声宣读“一甲第三名，苏明理”时，太和殿广场上响起一阵掌声。苏明理躬身行礼，脸上没有丝毫骄傲，只有平静与感恩——他知道，这个名次不仅是对自己才华的认可，更是陛下与姐姐推行新政、打破门第之见的成果。
王承宇最终只得了二甲末名，看着苏明理接受百官道贺，心中既嫉妒又不甘，却也无可奈何——苏明理的策论在朝堂上广为传阅，其才华与风骨有目共睹，无人能再质疑。
殿试结束后，封后大典的筹备也进入了最后阶段。京城内外张灯结彩，百姓们纷纷涌上街头，期待着这场见证大靖新局的盛典。苏知巧亲手绣制的“凤穿牡丹”屏风被安放在太和殿中央，屏风上的凤凰栩栩如生、牡丹雍容华贵，象征着皇后的尊贵与大靖的繁荣。
大典前一日，苏知意来到苏府，看着修缮一新的宅院，心中感慨万千。苏明理与苏知巧早已等候在门口，见她前来，连忙迎上前：“姐姐！”
苏知意走进院内，看着熟悉的景致被打理得井井有条，眼中满是暖意：“往后，这里就是我们的家了。”
苏知巧拉着她的手，笑着说道：“姐姐，明日就是封后大典了，我为你准备了一套新的刺绣凤袍，你快试试合不合身？”
苏明理也开口道：“姐姐，明日大典，我与知巧会在殿外为你祝贺。往后，我会更加努力，不辜负姐姐与陛下的期望，为大靖百姓做事。”
苏知意看着弟妹成熟稳重的模样，心中满是欣慰。她知道，自己多年的付出没有白费，弟妹不仅长大成人，还能凭借自己的才华立足于世。而墨渊的深情与信任，更让她坚定了与他并肩守护大靖的决心。
当晚，墨渊派内侍送来一封手书，上面只有短短几句话：“明日凤仪初成，朕与大靖百姓共盼。往后余生，朕与你携手，以民为本，以国为家，共创盛世安宁。”
苏知意握着信纸，心中暖流涌动。月光透过窗棂洒进屋内，照亮了她眼中的坚定与温柔。她知道，明日的封后大典，不仅是她个人的荣耀，更是大靖新政的新起点。而她与墨渊、与弟妹、与所有心怀正义的人，将在守护江山、造福百姓的征程中，书写属于大靖的辉煌篇章。
封后大典当日，阳光普照，万里无云。太和殿广场上，文武百官列队肃立，百姓们围在广场外围，翘首以盼。苏知意身着华丽的凤袍，头戴凤冠，在宫女的簇拥下，缓缓走向太和殿。凤袍上的凤凰刺绣在阳光下熠熠生辉，象征着她尊贵的身份与肩负的责任。
墨渊亲自在太和殿门口迎接，看着身着凤袍的苏知意，眼中满是温柔与爱意。他伸出手，轻轻握住她的手，声音郑重而深情：“知意，欢迎你。”
苏知意躬身行礼，眼中带着坚定的光芒：“陛下，臣愿与你并肩，守护大靖，守护百姓。”
两人并肩走进太和殿，在百官的跪拜与百姓的欢呼声中，完成了封后大典的各项仪式。礼毕后，墨渊登上龙椅，苏知意立于一侧，接受百官朝贺。
“吾皇万岁万岁万万岁！皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
欢呼声震天动地，响彻整个京城。阳光洒在太和殿的琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒，照亮了大靖的清明新局，也照亮了帝后携手共创盛世的美好未来。而苏明理与苏知巧站在人群中，看着台上的姐姐，眼中满是骄傲与憧憬——他们知道属于苏家的故事，属于大靖的故事，才刚刚开启新的篇章。