莉莉的身体瞬间绷紧，肌肉僵硬得如同石块。
她不敢抬头，连忙将头深深低下，用一种谦卑到骨子里的、近乎谄媚的语调，挤出颤抖的回答。
“抱歉，大人。”
“那个艾伦……他比想象中要警觉一些，我花了不少功夫才找到机会。”
她几乎是小跑着，快步穿过通道。
身后那面厚重得不见门缝的石墙，在她通过后无声地滑动，最终严丝合缝地闭拢。
下水道里最后一丝微光和污浊的声响，被彻底隔绝在外。
世界陷入了绝对的死寂与黑暗。
通道的尽头，豁然开朗，呈现出一个巨大的圆形石厅。
石厅的地面，被一幅巨大而繁复的炼金法阵所占据。绘制法阵的液体早已干涸，呈现出一种暗沉的、令人不安的红褐色，不知是某种矿物颜料，还是早已凝固的鲜血。
法阵的线条扭曲、诡异，充满了亵渎神圣的几何结构，仿佛由无数痛苦挣扎的灵魂在哀嚎中被强行拉伸、扭曲而成。
只是注视着它，就有一股冰冷、不祥的气息从脚底升起，直冲天灵盖。
七个身影，围坐在法阵的边缘。
他们全都笼罩在宽大的黑色斗篷之下，脸上戴着以纯金打造、没有任何表情的冰冷面具。
黄金议会。
这个掌控着铁钥匙商会，在王国阴影中搅动风云的最高权力核心，此刻尽数在此。
莉莉甚至不敢用余光去瞥视他们。
她能感受到七道目光，如同实质的冰锥，钉在她的后背上，让她每一步都走得心惊肉跳。
她快步走到法阵前，双膝一软，恭敬地跪倒在地。
她从怀中，小心翼翼地取出了一个用特殊炼金材料制成的小巧水晶瓶。
瓶身在法阵边缘的幽光下，折射出奇异的光彩。
瓶子内部，一小滴殷红的液体正静静地躺着。
那红色鲜活的刺眼，甚至还带着一丝未曾散去的体温。
“东西，我拿到了。”
莉莉的声音因为紧张而微微发干。
其中一个戴着面具的人缓缓伸出手。
没有风，没有任何力量的波动。
那个水晶瓶却自动从莉莉的手中脱离，平稳地飞起，最终落入他摊开的掌心。
他将瓶子举到面具前，透过眼洞，端详着那滴血液。
片刻后，面具下传出一阵满意的、嘶哑的笑声。
“很好。”
“不愧是我们最好的‘夜莺’。”
这句赞许让莉莉紧绷的神经稍稍放松，她将头埋得更低，声音里充满了狂热。
“为了议会，万死不辞。”
最初那个沙哑的声音再次响起，他似乎是这七人中的首领，声音里带着一种不容置疑的威压。
“艾伦·伊思塔伦有什么反应？”
“他没有起疑。”
莉莉的语气中透出一股强烈的自信，这是她对自己专业能力的骄傲。
“他以为只是我不小心打翻了水杯，弄湿了他的文件。我演得很像一个被王宫威严吓坏了的蠢笨侍女，他最后只是不耐烦地把我赶了出去，注意力全都在那些文件上。”
“很好。”
沙哑声音的主人微微颔首，这个动作细微，却带着令人信服的力量。
“你先退下吧，去老地方领你的赏赐。”
“记住，这几天安分一点，不要再出现在王宫里，免得惹人注意。”
“是，大人。”
莉莉如蒙大赦，恭敬地行了一个大礼，然后起身，身体微微弓着，一步步退入了来时的黑暗通道。
直到她离去的脚步声彻底消失在通道深处。
财政大臣奥斯顿那肥胖的身影才有些不安地扭动了一下，身上的丝绸衣物发出摩擦的声响。
他的声音带着一丝压抑不住的恐惧。
“真的要用‘亡者之语’吗？”
“首领，这东西……这东西太邪门了。卷宗里记载，上一次动用它，可是引发了……”
“奥斯顿，你的胆子，是随着你的肥肉一起变多了吗？”
一个尖锐的声音毫不客气地打断了他，充满了刻薄的嘲讽。
“现在是什么时候了？你还在这里瞻前顾后！艾伦那个小崽子，已经把刀架在我们脖子上了！王都卫戍部队的军官被他换了一批，税务官也被他找借口抓了几个！再不动手，等他把王都彻底清洗一遍，我们这些年的心血，就全都白费了！”
“可是，禁术的风险……”
奥斯顿还想争辩，他额头的冷汗已经浸湿了鬓角。
“风险？”
首领那沙哑的声音冷冷地响起，如同寒冬的北风，瞬间压制了所有杂音。
“我们铁钥匙商会，做的哪一笔生意没有风险？”
他缓缓站起身，金色的面具在幽光下显得格外森然。
“我们贩卖禁药，没有风险吗？”
“我们刺杀贵族，没有风险吗？”
“我们扶持查尔斯那个蠢货，妄图染指王位，就没有风险吗？”
他的声音一句比一句高，一句比一句冷厉，每一个字都重重地敲在奥斯顿的心上。
“我们能从一个见不得光的小商会，走到今天这一步，靠的就不是安分守己！”
“而是用更大的风险，去换取更大的利益！”
他的声音里，灌注着一种不容置疑的、近乎疯狂的决断力。
“艾伦必须死！只有他死了，王都才会重新乱起来！那个昏迷不醒的老国王，还有那些各怀鬼胎、等着分食尸体的贵族，会为了王位争得头破血流！”
“到那时，才是我们真正从阴影走向台前，入主王宫，建立属于我们自己的新秩序的最好时机！”
奥斯顿的身体一颤，彻底闭上了嘴。
他知道，首领已经下定了决心，再多说一个字，都可能给自己招来杀身之祸。
“开始吧。”
沙哑的声音落下，如同最终的判决。
七个戴着黄金面具的身影，动作划一的同时站起身。
他们伸出双手，掌心向下，遥遥对准了地上的血色法阵。
那个盛放着艾伦血液的水晶瓶，在无形的力量牵引下，缓缓升起，悬浮到了法阵的正中央。
“以幽冥之名，以万魂为引……”
七个人同时开始吟唱。
那不是任何一种已知的语言，而是一种古老的、充满了扭曲和恶意的音节。
每一个音节从他们口中吐出，都让整个石厅的温度骤然下降，空气中弥漫开一股能抽离灵魂的阴冷力量。
地面上那巨大的血色法阵，开始亮起不祥的暗红色光芒。
光芒如同呼吸般，一起一伏。
法阵的线条，仿佛活了过来，一条条扭动的血色毒蛇，开始疯狂地、贪婪地向着中央的水晶瓶涌去。
“咔嚓。”
一声极其细微的脆响，在死寂的石厅中格外清晰。
水晶瓶的表面，出现了一道微不可见的裂痕。
紧接着，裂痕如同蛛网般，迅速蔓延开来。
“嘭！”
一声闷响，坚固的炼金水晶瓶，在无形的力量下彻底碎裂成粉末。
那滴殷红的血液，失去了容器的束缚，暴露在了空气之中。
它没有滴落。
它诡异地悬浮在半空，微微震颤着。
下一秒，无数道暗红色的光线，从法阵中爆射而出，瞬间洞穿了那滴血液。
“啊——”
一声凄厉到不似人声的尖啸，猛然从那滴血液中爆发出来！
那声音，不属于这个世界，仿佛来自地狱最深处的酷刑室，充满了无尽的痛苦、怨毒与诅咒。
仅仅是听到这个声音，就让奥斯顿感到自己的灵魂都在战栗。
那滴小小的血液，在尖啸声中，开始剧烈的扭曲、膨胀、拉伸。
最后，它竟然化作了一个虚幻的、五官模糊的人形轮廓。
那轮廓虽然虚幻，却赫然与艾伦有着七八分相似！
这是以血液为媒介，以恶毒的咒法为工具，强行从艾伦本体中，剥离出来的一丝灵魂投影！
“缚！”
首领沙哑的声音厉喝一声，吐出一个充满力量的音节。
地面法阵上那些活过来的血色线条，瞬间化作无数道血色的锁链，呼啸着缠绕而上，死死地捆缚住了那个虚幻的人形。
“以汝之血，咒汝之魂！”
“亡者之语，开！”
七个黄金面具之下，嘴角同时勾起一个残忍的、扭曲的弧度。
其中一人，从怀中掏出了一把匕首。
匕首通体漆黑，仿佛由最纯粹的黑曜石打磨而成，表面没有任何光泽，只是在吞噬着周围的光线。
他一步步走到法阵中央，举起匕首，对准了那个被血色锁链捆绑、正在不断挣扎哀嚎的灵魂投影。
他的面具之下，双眼爆发出嗜血的、疯狂的光芒。
“艾伦·伊思塔伦，准备好，迎接来自地狱的问候吧！”
他狞笑着，手臂肌肉贲张。
手中的黑色匕首，狠狠地，刺了下去！