当第一抹惨淡的鱼肚白挣扎着挤出云层，威宁县衙大门旁那面灰扑扑的墙壁，陡然糊上了一张簇新、扎眼的大红告示！
刺目的红色在灰暗的晨光里，像一滩新鲜的泼上去的血！
挑着半担湿柴的王老汉，揉着惺忪睡眼刚路过墙根；倒了半夜香桶、一身酸臭的刘二，推着空车缩着脖子往回走；还有几个裹着破麻片、饿得直打晃儿的小伢子，围在平日粥棚的位置舔着干裂的嘴唇……三五人稀稀拉拉地就聚到了告示前。
“秀才公！好秀才公！劳您大驾给念念呗！咱县太爷又贴啥‘救命符’了？”
这帮不识字的，扯着嗓子在喊。
住在附近破落院子里的老秀才张世才，正想贴着墙根溜走，被这一喊，只得摸了摸稀疏的山羊胡子，慢吞吞地挪了过去。
到得近前，他便清了清嗓子，用那半死不活的腔调，一字一顿地念道：
“威宁县衙告示：照得本县灾荒日久，黎庶困顿。本县体念时艰，特设立‘拾穗营’一署，司理赈济、调和生民等事。凡县中窘迫待援之家，俱可赴署报名，以工代赈，半工半赈。”
前面半截一念完，人群里就“嗡”地一声躁动了起来。
“嘿！听听！官腔打完，还不是要俺们饿着肚子去干活换他那碗稀汤的事儿！我就说没白馍！”
“什么是以工代赈？什么玩意？”
“估计就是干活呗！”
“哼！糊弄鬼哩！官字两张口，上下都是理！进了那营子，怕是骨头都得被榨干了！”
“干活就干活！总比挺着挨饿强！俺认命！”
“对，能换口吃的就成！活一天算一天！”
也有些人麻木地表示认命。
……
老秀才顿了顿，翻了翻白眼，这才提高了嗓门，压下嗡嗡的议论声，继续念出更关键的下文：
“或有精壮愿于此营中，凭力气、手艺换取长久生计者，亦皆可投名！一经试工录用，即定身钱！以其出力之多寡、技艺之高低，给付工银！可短工，也可长役！短工者按日计酬，每日一百文到一百五十文不等；长役者，纵使最末等役夫，每月实领身银，绝不下五贯整！有力者可期更多，上无封顶！立契画押，日结或月满结钱！”
“五贯？！”
轰——！
当读到那“五贯”两个字，如同九天闷雷，直接在所有人的头顶炸开！
“俺滴个亲娘咧！”
王老汉手里的半担湿柴“哐当”掉在地上，眼珠子瞪得溜圆，掰着几根黑漆漆的手指头哆嗦着算，“五……五贯？！能……能买……买两石……两石好麦子！够……够俺婆娘跟两个崽子……吃……吃好几个月！！”
旁边的刘铁臂，就是那个外号叫“铁臂”的精壮汉子，猛地咽了口唾沫，感觉喉咙里着了火：“上无封顶？那……那俺要是能扛八百斤粮包呢？一天扛一百趟呢？！”
他瞬间觉得自己的“铁臂”有点不够用了！
墙角一个穿着带补丁但还算齐整、像是落魄小商贩的中年人陈三，嗤地冷笑一声，满脸的不信：“可日结？也可按月发？还给五贯起？还立契画押？哄鬼去吧！官字两张口！契书？他们想咋写就咋写，到时候把命搭进去，哭都没坟头！”
人群后头，几个“大人物”姗姗来迟。
穿着崭新的蓝缎面袄子、捏着个红木烟袋锅的是朱大贵，梁老爷，他的粮店就在衙门斜对街；旁边是穿着青绸长衫、手上戴着个宽大金戒指的布庄周掌柜；再后头，是胖得像个发面馒头的“四海货栈”孙掌柜。
“啧啧啧！”
朱大贵撇着嘴，用烟袋锅遥遥点点那告示，声音不高，却清晰地钻进每个人耳朵，“新来的苏大老爷，怕不是穷疯了吧？画这么大个饼！半工半赈？还月钱五贯起？他把咱威宁的地皮都刮掉三层，也凑不出这许多响当当的铜钱！”
周掌柜慢条斯理地抚摸着金戒指，声调拉得更长：“是啊，画个大饼诓些傻汉去做白工！白使唤人，完了给两碗糠糊糊，那就算开恩喽！”
那语气，笃定的像是亲眼看见了结局。
孙掌柜腆着肚子附和：“这不明摆着挖坑埋人吗？去搬石头挖土坑，能挣出五贯钱？骗鬼呢！”
“悬！”
一个常在外走动的行商打扮的中年人倒是没急着下结论，盯着告示上落款的鲜红县衙大印和那工整的章程条目，眯着眼在琢磨，“官家的告示白纸黑字这么写着，还留了报名登记的地方，要是连契都不立就让人干活，那是真坑。可要是立了契……”
他话没说完，眼底却闪过一丝商人才有的精光，似乎在算计这“拾穗营”背后是不是有什么大家不知道的财路，别是上面州府拨了款子下来吧？
告示前，说什么的都有，吵吵嚷嚷像开了锅的粥铺。
角落里，县衙的老熟人——宋主簿，那张圆润的老脸更是拉得比驴还长，小眼睛眯缝着，里面全是阴霾。
他死死盯着告示上那鲜红的县衙大印和“月实钱”三个字，心里跟揣了二十五只兔子——百爪挠心！
坏了！坏了祖宗八辈子的规矩啊！
往年灾荒，搭个粥棚放点掺了沙子的糙米粥就是天大恩德了！
这苏知县居然发实钱？还五贯起？那帮穷鬼见了钱还不跟苍蝇见血似的？！库房干净得能跑马，拿什么发？！
这不是给我宋某人上眼药，砸我钱粮主簿的饭碗吗？！
人群前面，因为那“五贯钱”的惊雷而陷入狂喜和巨大怀疑的交织中，吵得如同烧沸的稀粥铺子。
就在这纷乱之中，王老汉的目光掠过朱大贵那张嘲讽的脸，扫过宋主簿阴沉的老脸，最后落回到那大红告示上，落在“五贯”和“立契”的字眼上。
一种被压抑了太久、突然看到一丝亮光的孤勇，混杂着对家里饿得嗷嗷叫婆娘娃子的痛楚，“噌”地一下从他心窝里冒了出来！
他猛地扒拉开挡在前面的两个人，踉跄着冲到那张临时支在衙门口的小木桌前，一巴掌“砰”地拍在桌面上！
桌子后面正打瞌睡的小书记员吓得一哆嗦，手中毛笔都掉了。
“老……老丈，您？”
王老汉的脸因为激动涨得通红，额上青筋都爆出来，浑浊的眼睛死死盯着那本登记册，哑着嗓子吼道：
“俺！王贵！大王屯的！俺报名！俺要做长工！俺要月钱！签契！现在就签！”
王贵瞪着布满血丝的眼睛，吼声嘶哑却带着豁出去的决绝。