1990 年，时光的洪流悄然改变着每一个人的命运轨迹。55 岁的王诚，凭借多年在工作中的摸爬滚打与睿智洞察，已然在单位中挑起大梁，代替领导处理全局事务。他对单位里的各项事务门儿清，在这漫长的岁月里，积累了丰富的经验与人脉。而此时，领导不仅委以他处理全局事务的重任，甚至赋予了他人事调动的权力，这无疑是一种明显的放权信号。
王诚与领导之间，没有那些复杂的“四同”关系。既非同舟共济般亲密无间，也没有同床异梦的貌合神离，更不会像同室操戈般自相残杀，自然也不会落得同归于尽的悲惨结局。这一切，得益于王诚那独特的“熬老头战术”。他深知，在这纷繁复杂的职场江湖中，有时无需刻意争权夺利，老老实实享受生活，做好本职工作，反而能在合适的时机顺水推舟，收获意想不到的成果。如今，这不正是他战术成功的体现吗？
随着地位的稳固，王诚逐渐组建起自己的班底。白正文、小周、白正武、赵伟成这四人，皆是他的心腹。他们紧紧围绕在王诚身边，成为他在职场上纵横捭阖的得力助手。还有王诚的女婿陈平安，此时则被王诚下放到河北某县委。王诚的意图很明确，他希望陈平安能在基层厚积薄发，沉淀自己，为将来的发展打下更坚实的基础。
王诚在领导还在位的情况下，行事稳健，不乱搞花样，依旧按照领导的方针继续推进工作。他心里明白，即便暂居“嘉庆”之位又何妨，只要稳扎稳打，未来依旧可期。
然而，命运的车轮并未就此停歇。七十岁的杨德华，在那个特殊的十年里，身体被过度透支，最终在这一年与世长辞。尽管岁月无情，但他是以胜利者的姿态离去的，回顾一生，也算足矣。
与此同时，李怀德还被困在北大荒，享受着与棒梗之前类似的待遇。他心中满是不服气，那股想要王者归来的火焰在心中熊熊燃烧。可是，外面的世界早已天翻地覆。在北大荒这片相对封闭的土地上，他如同原始人一般生活，没有报纸传递外界的信息，与时代的发展完全脱节，除了知道当下是几几年，其余的一切都一无所知。
1997 年，历史的巨轮驶过重要的一站——香港回归。这一重大时刻，对于王诚而言，有着特殊的意义。他按照当年领导“家祭无忘告乃翁”的要求，郑重地将这一消息以烧纸的方式告知已逝的领导。而在遥远的北大荒，李怀德也终于结束了漫长的流放生涯，回到了北京。
此时的李怀德，已经 72 岁高龄。当他回到这座阔别已久的城市，却发现一切都变得如此陌生。高楼大厦如雨后春笋般林立，人们的穿着打扮也发生了巨大的变化，满大街都是穿着西装的行人。他有些恍惚，仿佛置身于一个完全不同的世界。
李怀德试图寻找当年的部下，希望能得到一些接济。毕竟，哪怕如曹操般的人物，身边也总有几个亲密的伙伴。然而，时过境迁，他那些曾经的部下，大部分在时代的浪潮中被打倒，过得好的也只是过着小康生活，有些还不如李怀德呢，对于接济他，实在是心有余而力不足。
无奈之下，李怀德只能找了一份看水库的工作，勉强维持生计。命运似乎总爱捉弄人，他去的地方，恰恰就是当年他打发金卫国（王诚的副手，保卫处副处长）去看水库的地方。
一日，金卫国正带着孙子来这里钓鱼。闲暇之余，不免说起自己当年被贬到此处的过往。而这一幕，正巧被李怀德撞见。金卫国看到李怀德的瞬间，心中那股压抑已久的仇恨涌上心头，本能地想要有仇报仇。但当他仔细打量眼前的李怀德时，发现曾经那个不可一世的人，如今已老态龙钟，毫无当年的威风。此时的李怀德，身形佝偻，面容憔悴，白发苍苍眼神中透露出无尽的沧桑与无奈。金卫国心中的报复欲望顿时消散了许多，毕竟，还有什么比看着自己的敌人如丧家之犬般活着更让人觉得快乐的呢？
李怀德面对金卫国，除了忍耐，别无他法。他也曾幻想过，或许自己能像杨德华一样翻身。然而，他心里比谁都清楚，这几乎是不可能的事情。杨德华有王诚相助，而他又有谁呢？他的媳妇为了自保，早就与他离婚，连孩子也一并带走了。他的岳父更是不知死在哪个监狱，或许早已化为灰烬。李怀德不愿意接受失败的现实，因为他没有愿赌服输的勇气。一旦接受，他觉得自己可能就再也撑不下去了，支撑他活下去的，唯有心中那复仇的火焰。
然而，命运的最后一击彻底击垮了他。当李怀德看到报纸上王诚已然封顶的消息时，他的心彻底凉了。翻盘？拿什么翻盘？他的希望彻底破灭了。绝望之下，李怀德买了两瓶烧刀子，独自一人喝了个酩酊大醉。在酒精的麻醉下，他的心中满是后悔与崩溃，无法接受自己失败的人生，更无法接受此生再也无法翻身的事实。
十几天后，有人在水库发现了他的尸体。此时的李怀德，早已面目全非。政府联系到他的儿子，他儿子深知父亲得罪了不少人，吓得连面都不敢露，只是通过邮寄的方式，寄来了一笔火葬费。
曾经在轧钢厂制霸十年的李怀德，就这样结束了他充满传奇与波折的一生。他这辈子也曾风光无限，只是心高气傲，最终在时代的浪潮中，被无情地淹没。