棒梗离开那熟悉又令他倍感挫败的四合院后，第一站来到了繁华热闹的上海。踏入这座城市的那一刻，他就被眼前的景象震撼了，高楼大厦鳞次栉比，街道上车水马龙，人群熙熙攘攘，到处都洋溢着一种蓬勃向上的活力。在棒梗眼中，上海这个地方好啊，至于究竟好在哪里呢？他挠了挠头，搜肠刮肚半天，也只能憋出一句：“好就好在也挺好。”毕竟从小就没怎么读进去书，脑子里实在是匮乏那些优美的形容词，无法准确描绘出对这座城市的感受，只能用这般质朴甚至有些憨傻的话语来表达自己的初印象。
初到上海，棒梗一没背景，二没本钱，想要在这座竞争激烈的城市立足谈何容易。无奈之下，他只能找些简单的体力活来维持生计，最后谋得了一份给人看仓库的工作。这份工作倒也轻松，平日里有人来取铁，他按照规定批个条子就行了。日子一天天过去，棒梗看着老板每天优哉游哉地坐在家里，就能轻轻松松挣大钱，每吨铁能赚上20块钱，心里渐渐泛起了波澜。而且，经过一段时间的观察，他连老板从哪里进的铁都摸得一清二楚，这钱赚得如此容易，怎能不让他眼红呢？
有一天，老板突然要回老家处理些急事，这让棒梗觉得机会来了。他心中盘算着，要趁着老板不在，来个“借鸡生蛋”，把老板的生意抢过来。所谓“借鸡生蛋”，棒梗是这样想的：老板仓库里正好有一百吨铁，他打算以相对便宜的价格卖出去，每吨只赚十块钱。等这批铁卖出去后，再用赚来的钱在原地买一百吨铁补上。这样一来一回，他就能轻松赚到一千块钱。而且，他还打着如意算盘，想用这差价吸引老板的客源，逐渐把客源都笼络到自己手中，从而形成自己的生意脉络。
说干就干，棒梗迫不及待地开始实施他的计划。一开始，一切都进行得还算顺利，他顺利地卖出了铁，也成功地补进了新的铁，看着到手的一千块钱，他心里乐开了花，仿佛已经看到了自己未来飞黄腾达的样子。然而，就在他准备干第二个来回的时候，老板突然回来了。老板一回来就发现仓库的异常，一番调查后，立刻明白了是棒梗在搞鬼。老板气得火冒三丈，毫不犹豫地选择了报警。就这样，棒梗再次为自己的贪婪付出了代价，又一次进了监狱。这次，他被判处了三年有期徒刑。
三年的牢狱生活，让棒梗尝尽了苦头。出狱后，他不甘心就此沉沦，决定换个地方重新开始。他收拾行囊，来到了南京，打算在这里干一番事业。这一次，他选择了当时看起来颇为热门的磁带生意。他满心期待地投入了自己仅有的一点积蓄，租店面、进磁带，忙得不亦乐乎。可谁能想到，市场风云变幻，就在他的磁带生意刚刚有点起色的时候，Vcd横空出世了。随着Vcd的迅速普及，磁带市场瞬间遭受重创，销量一落千丈。棒梗的生意毫无悬念地破产了，他再次陷入了绝境。
但棒梗骨子里还是有那么一股不服输的劲儿，他知道自己不能就这样放弃。于是，他又找了份工作，辛辛苦苦干了一年，好不容易攒下了一点本钱。这一次，他决定进军餐饮行业。可是，棒梗从小就是饭来张口衣来伸手，根本就不会做饭。他想着雇个厨师不就解决问题了嘛，可事情哪有那么简单。由于他缺乏餐饮行业的经验，不懂得如何经营管理，店铺开起来没多久，就因为各种问题入不敷出，最后只能无奈倒闭。
经历了两次失败，棒梗依然没有被打倒。他咬咬牙，又辛苦打工一年，终于又攒了一笔钱。这一次，他决定尝试摆地摊。摆地摊虽然辛苦，但好在门槛低，风险相对较小。也许是吸取了之前的教训，这一次棒梗格外用心，他精心挑选货物，选择人流量大的地段摆摊，起早贪黑，风里来雨里去。功夫不负有心人，经过一段时间的努力，他的地摊生意渐渐有了起色，终于挣了点钱，手里也有了几万块。
有了一定资金的棒梗，那颗不安分的心又开始蠢蠢欲动。他听说bb机在市场上很受欢迎，前景一片光明，便想着再搏一搏，把所有的钱都投进去，大量买进bb机。然而，市场的变化总是让人猝不及防。就在他满心期待着大赚一笔的时候，摩托罗拉手机出现了，其价格与bb机相差无几，但功能却强大了许多。消费者们纷纷转而购买摩托罗拉手机，bb机的市场需求急剧下降。棒梗的这次投资又以失败告终，他在南京再次遭受重创。
在上海栽了跟头，在南京又连续遭遇三次失败，棒梗实在是受不了了。这座原本充满希望的城市，如今却让他感到无比的绝望和疲惫。无奈之下，他只能收拾包袱，离开南京，前往广州。到了广州，他觉得摆地摊虽然辛苦，但好歹之前也积累了一些经验，便打算重操旧业，继续摆地摊。可命运似乎总爱捉弄他，就在他刚把地摊支起来没多久，城管就出现在历史舞台了。还没等他反应过来，城管就以违规摆摊为由，将他的货物收缴一空。看着自己辛苦积攒的货物瞬间没了，棒梗的心里一阵酸楚，他很想哭，非常想哭，觉得自己的人生怎么就如此坎坷，仿佛无论怎么努力，都摆脱不了失败的命运。
但生活还得继续，残酷的现实并没有把棒梗彻底打倒。他擦干眼泪，又找了份工作，辛辛苦苦打了一年工，攒了点钱后，准备再次踏上创业之路……棒梗的每一次选择，似乎都压错了题，每一次都血本无归。就在他几乎要对生活失去信心的时候，突然听说奶奶贾张氏去世了，留下了一套位于东二环的房子。他仿佛抓住了最后一根救命稻草，觉得自己还有翻身的机会。于是，他毫不犹豫地回到北京，卖掉了那套房子，准备拿着这笔钱再做一次尝试。然而，命运却再次跟他开了一个残酷的玩笑。就在他卖掉房子后不久，东二环的房子开始疯涨，他又一次亏得血本无归。这一次，棒梗彻底绝望了，他不知道自己的人生还能何去何从……