雨丝裹挟着寒意，不知何时笼罩了舒城县衙。陈砚独自蜷缩在书房圈椅内，案头烛火在穿堂风中明明灭灭，将她的影子扭曲地投射在斑驳的墙面上，时而拉长，时而缩短，恰似她此刻跌宕起伏又无处安放的情绪。窗棂外，雨珠顺着青瓦汇成细流，如同她被挫败感浸透后，心底那怎么也止不住的酸涩。
她颤抖着指尖，抚过案头那叠早已泛黄的案卷。李秀娘清秀的字迹在昏暗中若隐若现：“陈大人，女学之事虽举步维艰，但每当看到那些姑娘们渴望读书的眼神，我便觉得一切都值得......” 墨迹间仿佛还残留着昔日的温度，可执笔之人却已永远定格在冰冷的案卷之中。陈砚的喉间泛起苦涩，眼前不受控地浮现出李秀娘遇害前最后一次通信时的模样 —— 信笺边缘还沾着些许墨渍，许是她在深夜疾书时，不慎滴落的。那时的李秀娘，满心满眼都是对女学的憧憬，对未来的期盼，而如今，这些都化作了泡影，只留下这桩悬案，沉甸甸地压在陈砚心头。
“我明明答应过她，要护她周全，要让女学顺利开办。” 陈砚喃喃自语，声音里满是悔恨与自责。她想起自己身为刑部侍郎，经手过无数案件，将多少恶人绳之以法，可如今，面对挚友的死，却如此无能为力。“我到底算什么？连自己在意的人都保护不了，又怎么去守护律法的公正？”
门外传来熟悉的脚步声，带着潮湿的水汽。陆昭捧着食盒静静伫立在门口，看着自家大人蜷缩在圈椅里的单薄身影，心头泛起一阵酸涩。案头的冷茶早已结出茶垢，几案上散落着揉成团的宣纸，上面是反复书写又被涂掉的字迹。那些被揉皱的纸张，就像她此刻混乱不堪的思绪，一次次尝试理清线索，却又一次次陷入迷茫。
“大人，该用膳了。” 他的声音放得极轻，生怕惊扰了这脆弱的宁静。
陈砚机械地抬起头，目光空洞地望向窗外。雨水顺着窗棂蜿蜒而下，在玻璃上划出扭曲的纹路，模糊了远处的街景。她张了张嘴，却发不出声音，最终只是轻轻摇了摇头。此刻的她，仿佛被抽走了全身的力气，连说话都成了一种负担。“吃不下，没胃口。” 她低声说道，声音里没有一丝生气。
陆昭将食盒里的菜肴一一摆开，温热的香气弥漫开来，却丝毫没能驱散屋内压抑的氛围。“大人，您已经一天一夜未曾进食，再这样下去......”
“我是不是很没用？” 陈砚突然开口，声音沙哑得像是砂纸磨过，“明明所有线索都指向王家，明明知道他们就是凶手，可我......” 她的声音戛然而止，指甲深深掐进掌心，留下几道新月形的血痕。那种无力感如潮水般将她淹没，她痛恨自己的无能，痛恨王家的狡猾，更痛恨这世间为何有如此多的不公。“我在刑部这么多年，见过那么多复杂的案子，怎么就破不了这一桩？是我太笨了吗？还是敌人太强大？”
陆昭心头一紧，连忙说道：“大人万万不可这么想！王家在舒城经营数十载，盘根错节，又早有预谋。这次不过是他们侥幸逃脱，并非大人无能！”
“侥幸？” 陈砚苦笑着摇头，起身走到窗前，指尖无意识地在窗棂上划出一道道痕迹，“那些百姓看我的眼神，那些质疑和不解，还有王彪那副得意的嘴脸......” 她的声音渐渐哽咽，“我甚至能感觉到，暗处有无数双眼睛在嘲笑我，嘲笑律法的无力。我站在那里，想要主持正义，却好像一个笑话。” 她闭上眼睛，不愿再去回想那难堪的一幕，可那些画面却在脑海中不断循环播放。
窗外的雨势突然变大，豆大的雨点砸在屋檐上，发出噼里啪啦的声响。陈砚望着雨幕中影影绰绰的街道，想起朱标临行前的嘱托，想起李秀娘临终前紧握的线索，心中泛起一阵钝痛。“陛下信任我，将这么重要的案子交给我，我却搞成这样。秀娘在天之灵，是不是也在失望？我到底该怎么做，才能还她一个公道？”
“大人，或许我们可以从王家的钱庄账目查起？” 陆昭斟酌着开口，“李教谕生前既然掌握了他们的罪证，想必与财务往来有关。”
陈砚转过身，眼中闪过一丝光亮，却又很快黯淡下去。“这个方向我早已想过，可王家必然早有防备。” 她的声音透着深深的疲惫，“他们在县衙安插眼线，在城中收买人心，我们的一举一动都在他们监视之下。稍有不慎，不仅查不到证据，还会打草惊蛇。我真的怕了，怕再一次无功而返，怕让更多人失望。”
书房陷入了死寂，唯有雨声和烛芯爆裂的噼啪声。陈砚重新坐回案前，望着散落的案卷和空白的宣纸，只觉胸中一团乱麻。她拿起笔，试图理清思绪，可笔尖悬在纸上许久，终究还是落不下去。“难道我真的要认输吗？不，我不能！秀娘还等着我为她讨回公道，我不能放弃，无论如何，我都要再试一次。” 她在心底暗暗发誓，眼神中重新燃起倔强的光芒，尽管那光芒还很微弱，但足以支撑她继续走下去。