夜风中裹挟着铁锈味的腥甜，杨洪一蹲下身，指尖拂过沙地上蜿蜒的痕迹。这些由细沙组成的轨迹并非自然风蚀而成，而是某种蛊虫爬行时留下的黏液结晶，在月光下泛着诡异的青紫色荧光。“顺着痕迹走。”他握紧腰间的九针囊，“沙人退去前，我在它们脚踝处发现了相同的黏液。”
陈七握紧刀柄，望着远处起伏的沙丘：“大人，罗盘指针从进入这片区域就开始乱转，莫不是有......”话音未落，脚下的沙地突然如同沸腾的开水般翻涌，众人踉跄着后退，只见数百道沙流冲天而起，在空中凝结成巨大的青铜罗盘虚影。罗盘上刻满郑和船队特有的星象图，却在“南洋”方位被划上三道触目惊心的血痕。
穿过一片扭曲的胡杨林，一座由青铜残片堆砌的祭坛出现在眼前。月光落在祭坛表面，那些破碎的青铜片竟在拼接成一幅完整的航海图——正是郑和船队第七次下西洋的路线图。祭坛中央，一尊刻满云雷纹的青铜药罐泛着幽光，罐口伸出的锁链上，串着数百个干瘪的尸胎，每个尸胎脖颈处都缠着金丝，摆出针灸穴位的手势。
“是郑和船队的遗物！”杨洪一瞳孔骤缩，他认出药罐底部的“福船”印记，那是郑和宝船独有的徽记。当他伸手触碰药罐时，指尖传来冰寒刺骨的震颤，仿佛有无数冤魂在罐中哀嚎。就在他准备抽出九针探查时，一道灰影突然从胡杨树上跃下。
“让我来！”怪人夺过杨洪一手中的银针，青黑色的瞳孔中闪过一丝狂热。他的动作带着诡异的韵律，银针刺入药罐缝隙的瞬间，祭坛四周的青铜残片开始发出蜂鸣。杨洪一突然意识到不对——怪人施针的手法，竟是九针中禁术“逆经刺”！
“快退！”杨洪一拽住陈七向后翻滚。青铜药罐轰然炸裂，漆黑如墨的沙流喷涌而出，在空中化作三头巨蟒。蟒口中布满倒刺，每根牙齿上都刻着西域诅咒符文，腥风扑面而来，众人顿感呼吸困难。杨洪一当机立断，抽出九针中最长的大针，以“大针泻热”之法刺入地面，试图引动地下火脉驱散沙魔。
然而，当针尖触及地面的刹那，整个祭坛突然翻转。众人坠入一个布满流沙的深渊，头顶传来令人牙酸的金属摩擦声。杨洪一借着火折子的光亮，看见洞壁上密密麻麻刻着《太医院秘藏医典》的片段，却被人用朱砂涂改成蛊术咒语。更可怖的是，每段文字旁都钉着孩童的手掌，那些早已风干的手指，竟保持着施针的姿势。
“不好！这根本不是解毒阵，是养蛊场！”怪人突然大笑，声音在洞窟中回荡，“徐济安那老匹夫，用郑和船队的遗物炼制沙魔蛊！”他话音未落，地底传来沉闷的轰鸣，无数沙傀儡破土而出。杨洪一浑身血液凝固——这些傀儡正是失踪的罗布族村民，他们空洞的眼窝里，蠕动着指甲盖大小的沙魔蛊，嘴角却挂着与徐济安如出一辙的狞笑。
陈七挥刀劈向最近的沙傀儡，刀刃却陷入对方身体无法拔出。那些细沙组成的躯体竟如活物般缠绕上来，腐蚀着刀身发出滋滋声响。杨洪一运转内力震开沙流，九针在空中划出北斗七星的阵型。然而，当金针触及沙傀儡时，却被蛊虫吐出的黑丝缠住，反向刺入他的手臂。
“普通针法没用！”怪人扯下衣襟缠住杨洪一的伤口，“沙魔蛊以人心怨念为食，越是挣扎，它们就越强大！”他突然掀开上衣，露出布满刺青的胸膛——那些刺青竟是用活人皮制成，上面密密麻麻画着破解蛊阵的图纹。
洞窟顶部开始坍塌，更多的沙傀儡从裂缝中涌出。杨洪一望着怪人胸前的刺青，突然想起龟兹废墟玉简上的星图。他将九针按星图方位刺入地面，高声喊道：“引动地脉火，烧尽怨念！”话音未落，怪人却突然将他扑倒在地，三支淬毒的银针擦着他的头皮飞过，钉入岩壁后炸开毒雾。
“小心！是徐济安的人！”怪人挥袖甩出毒针，与暗处的敌人对攻。杨洪一趁机观察四周，发现岩壁上的《太医院秘藏医典》片段中，“天绝散”的炼制方法被反复提及，而关键一味药引，赫然是活人炼制的沙魔蛊。
就在这时，祭坛中央的青铜药罐残片突然发出耀眼的光芒，一个虚幻的人影浮现。那人穿着太医院院判的服饰，手中把玩着沙魔蛊，正是徐济安！“杨洪一，九针与蛊术本就同源。”虚影发出刺耳的笑声，“当郑和船队带回西域蛊毒时，太医院的秘密就注定要被揭开了！”
洞窟彻底崩塌，沙傀儡组成的人墙将众人逼至角落。杨洪一望着手中逐渐发黑的九针，突然想起医典中记载的一段话：“针可救人，亦可弑神。”他握紧拳头，鲜血顺着金针滴落，在沙地上画出诡异的符咒——或许，只有以毒攻毒，才能破解这场由医者亲手布下的死亡棋局。