夕阳把沙丘染成铁锈色，风贴着地皮刮，卷起一层浮沙，打在脸上像细盐撒过。
帝逸之走在最前，脚步不快，但每一步都踩得实。
他左手一直压在胸口，钥匙隔着衣料发烫，不是烧，是那种从骨头缝里钻出来的热，顺着脊椎往上爬。
墨尘落在后头半步，目光扫着地面。
沙面上那串脚印又出现了，和之前一模一样——前掌宽、后跟窄，脚尖外翻，三道指甲沟拖在沙上，像是某种半人半兽的东西走过的痕迹。
更怪的是，脚印边缘还嵌着几粒银沙，在斜阳下闪出冷光，像铁屑混进了黄沙。
“还在往前。”墨尘低声道，“没停过。”
帝逸之没回头，只抬手示意安静。他蹲下，用桃木剑尖轻轻拨开脚印旁的一小撮沙。金纹从手腕爬到指尖，微微发亮。钥匙的震感和脚印方向一致，一跳一跳的，像在应和。
“不是巧合。”他说，“它知道我们在追。”
楚灵站在边上，手指无意识地摩挲着护身符。那道裂纹又渗出了黑气，细得几乎看不见，但她能感觉到，皮肤底下有股劲儿在顶，像有东西想往外钻。她咬牙，把妖力往下压，手腕一热，布条又烫了起来。
“我能闻到。”她忽然开口，声音压得低，“这脚印里有股味儿……不像是人留的。有点腥，像是干透的血混着石头粉。”
墨尘眯眼：“你能感知残留气息？”
“不是感知，是撞上的。”她皱眉，“它有点……压我。”
帝逸之站起身，拍了拍手：“那就跟。”
“你确定？”墨尘盯着他，“咱们现在水只剩半壶，符剩三张，你还揣着个发烫的钥匙当指南针。万一这是个坑？”
“坑也得踩。”帝逸之把桃木剑背回肩上，“不踩，连绿洲在哪儿都不知道。”
三人重新动身，顺着脚印往西。沙丘越走越密，地形开始变化，地面不再是松软的流沙，而是硬壳一样的干土，踩上去有轻微的回响。脚印在一处干涸的河床边突然断了，像是被人凭空拎走。
“没了？”楚灵皱眉，蹲下摸了摸沙面，“可这纹路……不对劲。”
她手指划过地面，发现沙层上有规则的刻痕，一圈圈向外扩散，像是某种阵法的外沿。墨尘跟着蹲下，指尖顺着纹路走了一圈，脸色变了。
“符阵。”他低声道，“掩形匿迹用的。这地方被人用法子藏起来了。”
帝逸之抽出桃木剑，剑尖朝下，轻轻点在阵眼位置。金纹猛地一跳，剑尖泛起一层极淡的青光，像是被什么东西撞了一下。地下传来轻微的嗡鸣，像钟声沉在沙底。
“有结界。”他说，“活的。”
楚灵深吸一口气，把手按在阵眼上。她没用符，也没念咒，只是让妖力从掌心渗出去，像一滴墨落进水里。沙面瞬间泛起涟漪，那圈纹路亮了一下，随即塌陷，露出一条向下的石阶，两侧立着残破的石柱，柱身上刻着蛇首人身的图腾，眼窝空着，却让人觉得被盯着。
帝逸之刚抬脚要下，袖子里一张符纸突然自己飞出来，啪地贴在图腾脸上，黄纸无风自动，把那蛇头全盖住了。
“……”他顿了顿，没说话，把符重新塞进袖子，一步踏了下去。
石阶不长，二十来级，尽头是一片开阔的沙地广场。四周是低矮的石屋，墙皮剥落，屋顶盖着兽皮和干草。没人，但空气里有烟火气，还有种说不清的香，像是某种草药混着动物油脂烧出来的。
墨尘刚站稳，眼角一动。
“别动。”他低喝。
四面石屋的阴影里，悄无声息地站出十几个人。全都披着兽皮，赤着脚，手里握着骨矛，矛尖泛着青黑，像是淬过毒。他们眼神冷，不说话，只一步步围上来，矛尖对准三人咽喉。
楚灵下意识后退半步，护身符裂纹里的黑气又冒了一丝，被她猛地掐断。
帝逸之慢慢把桃木剑从肩上拿下来，没举，也没收，只是双手捧着，剑尖朝地。他抬起手，做了个摊掌的手势，意思是：我没想打。
没人回应。
他正要再试，人群分开一条路。一个老者走出来，脸上全是褶子，眼睛却亮得吓人。他盯着帝逸之胸口看了两秒，忽然用沙哑的语调说了句什么，声音像砂石磨过铁板。
旁边一个年轻战士立刻抬矛，矛尖离帝逸之喉咙只剩一寸。
“他说什么？”楚灵低声问。
墨尘盯着老者：“他说……‘钥匙醒了’。”
帝逸之没动，手还举着。他感觉到钥匙在震，比之前都快，像是在回应什么。
老者又说了句，这次声音更重。一个披着灰袍的男人从后走出，身形高大，脸上画着红黑条纹，腰间挂着半块玉，玉面裂成两半，纹路古旧。
他站定，目光扫过三人，最后落在帝逸之身上。
“你们，为何来？”他开口，说的是汉语，但带着极重的口音，字字像从地底挖出来的。
帝逸之放下手，把桃木剑慢慢收回背后。
“找纯净之力。”他说，“为止住邪气蔓延。”
那人冷笑：“纯净之力，不是谁都能碰的。”
“那怎么才能碰？”楚灵问。
“心要净。”他盯着她，“手要稳。不怕死，也不贪生。”
“所以呢？”墨尘往前半步，“你打算怎么验？”
那人抬起手，指向远处一座被风沙半埋的沙丘。沙丘顶上立着一根石柱，柱头刻着和图腾一样的蛇首。
“圣地在那儿。”他说，“但路不是走的。”
他顿了顿，袖子一抖，半片残玉滑出来，悬在指尖。玉纹扭曲，却和帝逸之布袋深处某张古符背面的刻痕，严丝合缝。
“三试。”他说，“过者入，败者埋。”
楚灵刚要开口，护身符突然一烫，裂纹里黑气猛地窜出一截，又被她强行压回。她手指一抖，布条烧焦了一角。
帝逸之察觉到，侧头看了她一眼。
老者却盯着首领手中的玉，低声说了句什么。
首领没答，只把玉收回袖中，目光冷下来。
“第一试。”他开口，“现在开始。”