叶凌霄的脚步刚踏出半步，地面便猛地一震。前方通道的岩壁发出沉闷的碎裂声，一道人影从石缝中缓缓走出。那身影高大如山，通体由灰白岩石凝成，关节处泛着青黑色的金属光泽，双目空洞却透出冷光。它没有说话，只是抬起右臂，掌心对准二人，一股无形压力瞬间压来。
叶凌霄侧身一挡，将沈清璃护在身后，左手迅速在地面划了一道弧线，剑鞘尖端挑起些许尘土洒向空中。尘粒尚未落地，已被一股震荡气流搅得四散飞溅。他立刻判断出对方出手前会有短暂的气机凝聚，急忙低喝：“退左三步！”
沈清璃没有迟疑，贴着左侧岩壁疾行数步。几乎同时，守护者掌心喷出一道锥形冲击波，轰在他们原先站立的位置。碎石炸开，烟尘弥漫，地面被犁出一道深沟，边缘焦黑如灼烧过一般。
“它动作快，但转身慢。”叶凌霄背靠断柱，呼吸平稳，“每次攻击后停顿约半息，像是体内能量需要回流。”
沈清璃点头，右手按在匕首柄上，目光紧锁守护者移动轨迹。她发现这具石躯行走时双脚并不离地，而是滑行前进，每一步落下，脚底都会渗出细密符纹，在地上留下短暂发光的印记。
叶凌霄闭了闭眼，回忆《玄脉真经》中的图示。那些关于“气滞如绳结”的描述忽然浮现脑海——人体经络堵塞时，气血运行受阻，需以指力点穴导引；眼前这守护者虽非血肉之躯，但其能量流转亦有规律可循。他盯住对方双肩交汇处，那里有一圈微微凸起的环状结构，每当攻击结束后，便会闪烁一次幽光。
“那里是节点。”他说，“打中那里，能让它迟缓。”
话音未落，守护者已转身扑来，双臂横扫，带起一阵狂风。叶凌霄翻滚避开，顺势跃上一块半塌的石台。他在高处看清了对方的动作节奏：先蓄力、再前冲、最后释放，三段式攻击之间确有间隙。他抓准第二次挥击后的停顿，猛然跃下，指尖凝聚真气，直取肩颈连接点。
“嗤”一声轻响，指风刺入石缝。守护者动作果然一顿，右臂垂落片刻才重新抬起。
“有效！”沈清璃立即反应，绕至侧面，用匕首猛击岩壁制造回音。声音在狭窄通道内来回反弹，守护者头部转动，似被干扰感知。叶凌霄趁机绕到背后，再次点中同一位置。
这一次，裂缝扩大，青光自内部渗出。守护者发出一声低沉嗡鸣，仿佛某种机械运转失常。它猛然转身，双臂张开，掌心相对，开始汇聚能量。空气剧烈扭曲，地面龟裂，碎石浮空而起，形成一片小型风暴区。
“不能再拖了。”叶凌霄喘了口气，右手因连续运功已有些酸胀。他盘膝坐下，三息一次调息，将残余真气集中于掌心劳宫穴。他知道，《玄脉真经》里提到的“三息引络术”，本是用来打通患者经络淤塞的手法，分三波递进施力，破结通络。现在，他要把这套方法用在战斗上。
第一波真气涌出，他拍向自己左肩，借反震之力跃起；第二波注入右腿经脉，助他腾空加速；第三波全力贯于右手食指，整个人如箭射出，在空中划出一道直线，直扑守护者后颈。
就在指尖触及目标的瞬间，沈清璃也动了。她掷出匕首，精准卡进颈部缝隙。叶凌霄手掌紧贴刀柄，全身真气猛然灌入。
轰！
一声巨响，守护者躯体剧烈颤抖，裂缝迅速蔓延至全身。青光从各处关节喷射而出，像断裂的电路迸发火花。它的动作彻底紊乱，双臂胡乱挥舞，最终轰然倒地，砸起大片烟尘。
烟雾散去，只剩一堆碎石散落在地。中央一枚菱形晶核静静躺着，表面布满裂痕，光芒逐渐熄灭。
叶凌霄单膝跪地，撑住地面稳住身形。右手掌心发烫，指尖微微颤抖。他抬头看向通道前方，原本封闭的岩壁此刻裂开一道缝隙，微弱光线从中透出，映照在潮湿的地面上。
沈清璃走过来，弯腰拾起匕首，甩掉沾上的石粉。她左耳仍有轻微嗡鸣，但不影响行动。她站到叶凌霄右侧半步位置，和之前一样，随时可进可退。
“还能走？”她问。
叶凌霄没答话，只是慢慢站起身，拍掉衣摆上的碎屑。他背上背包，确认古卷仍在夹层中稳妥存放。然后伸手握住剑柄，指节收紧。
前方裂口深处，传来滴水声。一滴，两滴，缓慢而清晰。水珠落在石面，晕开一圈浅痕，随即消失在黑暗里。