南宫家覆灭的消息传遍邺城那日，百姓们自发涌上街头，举着 “除奸佞，安社稷” 的木牌欢呼，连皇宫外的石狮旁都堆满了庆贺的花灯。轩辕曜坐在太极殿的龙椅上，指尖摩挲着御案上的奏折，眼中再无往日被牵机蛊操控时的昏聩 —— 三日前，由于南宫毒翁身上的母蛊死亡，解了他体内的蛊虫，当那只通体莹白的蛊虫从他指尖爬出消亡时，他才惊觉自己竟被南宫家玩弄于股掌，不仅赐死了亲弟弟轩辕宸，落得个“暴君”的下场，还险些将神武国的朝政拖入深渊。
“大帝，南宫家余党已尽数伏法，国库中被挪用的银两也在清点返还。” 内侍躬身禀报，声音里带着几分小心翼翼。轩辕曜却摆了摆手，目光落在殿外等候的夜澜风身上 —— 这位国师虽然是为了自身利益，却也在魔族攻打皇城时率军死守，更是揭露了南宫家的阴谋，算是有功于社稷，更何况自己也答应过，如果助自己上位，会让他成为辅政大臣。
次日朝会，轩辕曜当着满朝文武的面，宣布封夜澜风为辅政大臣，掌兵部与户部半数职权。话音刚落，朝堂上顿时一片哗然。丞相慕容天啸率先出列，白须颤抖着反驳：“大帝三思！夜国师虽有战功，却非科举出身，骤然执掌两部门，恐难服众！更何况，朝堂中自有六部分权掌管，由中书令和下臣共同管理，如今再设一个辅政大臣，岂不是分权乱政？”
慕容天啸身后的文官们纷纷附和，不少人更是直言夜澜风 “野心勃勃，恐为第二个南宫家”。可轩辕曜早已在心中打定主意 —— 一来是兑现当初对夜澜风的承诺，二来他也想借夜澜风的力量制衡慕容家。这些天慕容家仗着是太后慕容卿颜的母族，在朝中盘根错节，连他这个大帝都要让三分。
“慕容丞相此言差矣。” 夜澜风缓步出列，玄色朝服上绣的金线在晨光下泛着冷光，“魔族入侵时，臣与先帝共同死守皇城，即使身死也在所不惜；南宫家谋逆时，臣当机立断前去南宫家，为保大帝孤身犯险。如今大帝封臣为辅政，既是念及旧功，也是为了让朝堂多一份制衡，何来乱政之说？倒是丞相大人，好像除了能在这朝堂之上说几嘴，也没什么大的功劳吧，还不是当初借着太后娘娘的身份，才谋得一官半职？”
“你！”慕容天啸指着夜澜风，却说不出接下来的话，心里不禁笑道：“呵呵？孤身犯险？这老狐狸还以为我不知道他是借了二皇子的手，但如今看来大势已定，也罢。”想到这里，慕容天啸狠狠甩了一下手，给了夜澜风一个白眼。
一番话怼得慕容天啸哑口无言，轩辕曜趁机拍板：“此事吾意已决，众卿无需多言。”
夜澜风掌权后，动作快得惊人。他先是提拔了一批在魔族之战中立功却被埋没的武将，将兵部的兵权牢牢握在手中；又在户部推行 “新粮策”，要求各州府上报真实粮产，看似是为了缓解百姓粮荒，实则是借机安插自己的人手，掌控全国的粮道。短短三个月，朝堂上便清晰地分出了两派 —— 以夜澜风为首的 “武将派”，和以慕容天啸为首的 “文官派”，就像当初的轩辕曜和轩辕宸一样，并无差别。
两派的争斗很快从朝堂蔓延到地方。慕容家利用职权，将夜澜风提拔的武将调往偏远之地；夜澜风则借着 “核查粮产” 的名义，查出慕容家在江南各州府偷税漏税的证据，一口气罢免了三名慕容家的亲信官员。朝堂上每日都充斥着争吵，今日是夜澜风弹劾慕容家 “贪赃枉法”，明日便是慕容天啸指责夜澜风 “穷兵黩武”，至于百姓的生计、边境的防御，反倒成了无人问津的小事。
原本该减免的赋税，因为慕容家要填补被查抄的亏空，硬是拖了三个月才下发；夜澜风为了扩充军备，强行征用了关中百姓的粮食，导致不少农户颗粒无收，只能逃荒乞讨。邺城的街头，流民越来越多，茶馆里满是对朝廷的抱怨，有人甚至怀念起先帝在位时的日子 —— 那时虽有南宫家暗中作梗，却也从未让百姓过得如此艰难。
“大帝，关中百姓已饿死数十人，再不下令放粮，恐生民变啊！” 御史大夫跪在太极殿外，声泪俱下。轩辕曜站在殿内，听着殿外的哭喊，手中的朱笔迟迟落不下去 —— 放粮需要户部批准，可户部如今被夜澜风和慕容家的人分成两半，夜澜风说 “粮需优先供给军队”，慕容天啸说 “粮道被夜澜风掌控，臣等无权调配”，他这个皇帝，竟成了个摆设。
“罢了，让内务府先拨些银两，暂解燃眉之急。” 轩辕曜疲惫地挥了挥手，心中满是无力。他挣脱了南宫家的操控，却又陷入了党争的泥潭，一边是承诺过要重用的夜澜风，一边是血脉相连的母族，他无论偏向哪一方，都会让另一方变本加厉地报复，最终受苦的，还是天下百姓。
而此时的城外，一处偏远的村庄里，轩辕凤正看着萧遥给他寄来的书信，指尖轻轻敲击着桌面。自从被叶正南带走后，他便一直在勤练武学，韬光养晦—— 叶正南帮他联络了不少武林中的正义之士，墨如玉则为他提供邺城的情报。如今朝堂混乱，民心尽失，正是他出手的最好时机。
“凤儿，如今邺城的禁军中有三成是夜澜风的人，五成仍效忠于皇室，剩下的两成摇摆不定。” 叶正南微笑着看着他道，“慕容家在地方的势力虽大，却不得民心，只要我们打出‘清君侧，安百姓’的旗号，届时定会有不少人响应。”
轩辕凤缓缓抬起头，目光越过窗棂，落在庭院中那棵老梧桐上。秋意已深，梧桐叶被霜色染透，一片片蜷曲着坠落，如同这神武国破碎的山河，在风中摇摇欲坠。他指尖无意识地摩挲着腰间母亲遗留的玉佩，声音轻得像一缕秋风，却带着不容动摇的笃定：“外公，我想再等等。”
“等？” 叶正南的声音里带着一丝不易察觉的讶异，他看向眼前的外孙 —— 不过数月，轩辕凤眉宇间的青涩已被沉稳取代，往日里那双总是带着几分冲动的眼眸，如今深邃得如同寒潭，连说话的语调都慢了几分，却字字掷地有声。
“对，等。” 轩辕凤转过身，目光落在案上那张标记着邺城势力分布的地图上，指尖划过 “夜澜风” 与 “慕容天啸” 的名字，“等夜澜风与慕容家斗到两败俱伤，等他们手中的刀先砍向彼此；等百姓的怨气再深一些，等他们彻底看清，如今的朝堂早已不是护佑他们的屏障，而是吸噬民血的毒瘤。”
他顿了顿，喉结轻轻滚动，脑海中不受控制地浮现出母亲叶舒云的模样 —— 灵堂前，母亲躺在冰冷的棺椁中，往日里温柔的眉眼紧闭，再也不会笑着叫他 “凤儿”；还有妹妹轩辕灵曦，薄弱的身子趴在棺木旁，哭得撕心裂肺，一声声 “母后” 喊得他心都碎了。那些画面如同烙铁，深深印在他的心底，让他每一次呼吸都带着刺痛。
“轩辕曜或许曾被蒙蔽，可他如今明知党争害民，却为了所谓的‘制衡’纵容放任，这样的君主，早已不配坐在龙椅上。” 轩辕凤的声音陡然冷了几分，眼中闪过一丝锐利的锋芒，“这神武国的未来，不该由这样的人守护。先帝曾有意传位于我，但我志不在此，年纪兄弟之间的情谊，不想和谁去争，但现在，我要亲手还母亲一个公道，还天下百姓一个太平 —— 哪怕这条路，需要等，需要忍。”
叶正南静静地看着他，心中泛起一阵复杂的涟漪。他想起数月前，轩辕凤得知母亲死讯时，还只是个会红着眼眶想要冲去皇宫拼命的愣头青，看到流民受苦，便会不顾一切地拿出自己的银两救济，连半分权衡都没有。可如今，他学会了蛰伏，学会了审时度势，甚至懂得了 “牺牲” 二字的重量 —— 知道有些等待，是为了更彻底的胜利；有些隐忍，是为了减少更多人的伤亡。
其实想想也对，一个人在短短半年之内，经历了数个亲人离世，就算是榆木脑袋，恐怕也都要觉醒了。这蜕变，是成长，却也带着几分令人心疼的沉重。叶正南微微叹了口气，伸手拍了拍轩辕凤的肩膀，掌心能感受到少年紧绷的肩线。
他不知道这种转变究竟是对是错 —— 皇家子弟的成长，似乎总要伴随着这样的取舍，总要在一次次的痛苦与抉择中，褪去天真，披上铠甲。可他看着轩辕凤眼中那未灭的光，那光里有对母亲的愧疚，有对百姓的怜悯，更有对天下的担当，便又觉得，或许这样的转变，才是轩辕凤真正扛起责任的开始。
“好，外公陪你等。” 叶正南的声音温和却坚定，“但你要记住，等待不是退缩，隐忍不是麻木。在这期间，我们也要暗中筹备 —— 联络武林义士，收拢军中旧部，安抚流离百姓。等到时机成熟的那一天，我们才能一击即中，不再让更多人受苦。”
轩辕凤重重地点头，目光重新落回窗外的梧桐树。秋风卷起地上的落叶，在空中打着旋儿，却终究要落向大地。他知道，自己的等待，也终将迎来落地的那一刻 —— 那时，他会亲手拨开这笼罩在神武国上空的阴霾，让阳光重新照在百姓的脸上，让轩辕离和叶舒云的在天之灵，能看到一个清明的天下。
立夏的午后，陈家府邸的庭院里落满了梧桐叶，丫鬟们正忙着清扫，忽然看到一辆装饰华丽的马车停在府门前，车夫翻身下车，手中捧着一个明黄色的锦盒，朝着府内快步走来。守门的陈福见那明黄色的布料，心中一惊，连忙迎上前：“这位公公，不知您前来有何贵干？”
“咱家是宫里来的，有一封书信要交给陈家的凝霜姑娘。” 公公语气严肃，将锦盒递了过去，“这是大帝亲批的信件，还请速速转交，莫要耽误了。”
老管家陈福不敢怠慢，连忙接过锦盒，一路小跑着进了内院。此时凝霜正坐在窗前，手中拿着针线，却久久没有落下 —— 自从陈天宇离开后，她总觉得心里空落落的，时常会想起和他相处的日子，想起陈天宇，从他们一开始相识的针锋相对，到自己情根深种。
“姑娘，宫里来人了，还送了一封给您的信。” 陈福在门外说着，凝霜听后打开房门，陈福将锦盒递到凝霜面前。
凝霜看到那明黄色的锦盒，手指微微一颤，心中瞬间升起一股不祥的预感。她缓缓打开锦盒，里面放着一封用蚕丝纸写的信，信封上是她再熟悉不过的字迹 —— 正是轩辕曜的笔迹。
“是他……” 凝霜轻声呢喃，拆开信封，信纸展开，轩辕曜那温润的字迹映入眼帘：“凝霜吾爱，自得知你进京后，吾日夜思念，食不知味，夜不能寐。吾知往日诸多误会，让你心生芥蒂，可吾对你的心意，从未改变。明日巳时，吾会在皇家庄园备下薄茶，盼与你一叙，共赏秋景。若你不愿前来，吾也理解，只是吾身为帝王，若连见心爱之人一面都做不到，只能下旨请你进宫，届时恐会惊扰佳人，望你三思。”
信纸上的每一个字，都透着轩辕曜的执着与无奈。凝霜看着信，心中五味杂陈 —— 这些日子，轩辕曜并非第一次与她联系，他曾派人送过珠宝、绸缎，也曾托人带过口信，可她都一一回绝，从未回信，她以为时间久了，轩辕曜便会渐渐淡忘她，可她没想到，他竟如此执着，甚至不惜用 “下旨” 来逼迫她。
“凝姐姐，怎么了？” 这时从院中走来的李昭君见凝霜脸色苍白，连忙上前问道。
凝霜将信递给李昭君，声音带着几分颤抖：“是大帝的信，他约我明日去皇家庄园，若是我不去，他就要下旨请我去宫中。”
李昭君接过信，快速浏览一遍，忍不住叹了口气：“唉，看来这次是不答应也不行了。轩辕曜对您的心思，比我们想象的还要深。这些日子，他明里暗里联系你，你都没回应，本以为他会知难而退，可没想到……”
凝霜低下头，手指紧紧攥着衣角，眼中满是为难：“我对他根本就无男女之情，更不想卷入皇家的纷争。更何况，我这心里，早就有了人了，又何必再去招惹他，而且，看如今的形势，二皇子和他之间必有一战，届时，我自然是要站在二皇子这一边的。”
“凝姐姐，你心里的人，是天宇吧。”李昭君捂着嘴偷笑，她早就看出来了，凝霜喜欢陈天宇，只是还没说出口。
凝霜看着李昭君，握着她的手，说道：“妹妹就别取笑我了，你自己还不是一样。”
李昭君拍了拍凝霜的肩膀，语气温柔，“可你也别忘了，他是帝王，君无戏言。若是你真的不去，他下旨请你进宫，到时候还不是要被迫去，否则抗旨的罪名，只会让事情变得更加麻烦。”
凝霜沉默了，她知道李昭君说得对，这也是自己为难的原因。
“明日…… 我去见他。” 良久，凝霜抬起头，眼中闪过一丝坚定，“我想和他说清楚，彻底了断这段缘分，让他不要再执着于我，也让我能安心过自己的生活。”
李昭君点了点头，眼中满是心疼：“好，明日我陪你一起去。无论发生什么，我都会在你身边。”