回到盖州府衙，常孤雏刚解下披风，心腹便凑上前来，压低声音道：“公爷，京里传来的信，朝堂上不少官员吵着要咱们把蒸汽船的法子交出去呢。”
常孤雏往太师椅上一坐，端起茶盏呷了口，嘴角勾起一抹冷笑：“交出去？他们倒会想。这技术是辽东弟兄们凿冰卧雪、熬了多少个寒夜才弄出来的，凭什么让他们白白拿去？”
他把茶盏往桌上一墩，茶水溅出几滴：“一群靠着士绅豪族往上爬的货色，平日里只知搜刮民脂民膏，见了好处就像饿狼盯着肉，想摘桃子？也得看看咱手里的刀答应不答应！”
心腹迟疑道：“可他们毕竟是朝廷官员，若是陛下……”
“陛下圣明，”常孤雏打断他，眼神锐利起来，“真要硬抢，咱辽东的铁骑也不是摆设。再说，这蒸汽船关系到北疆防务，陛下心里有数。他们想拿，除非从咱尸身上踏过去！”
说罢，他起身走到墙边，看着挂着的辽东地图，指节在盖州港口的位置重重一敲：“传令下去，核心图纸再加三道锁，工匠轮班看守，谁敢私传一字半句，按通敌论处！”
过了几日，辽东军特勤组的弟兄寻到常孤雏，回话道：“头儿，有几个工部的匠人，背地里正打探蒸汽机的机密。这伙人，瞧着和江南的士绅豪族勾连得紧呢。”
常孤雏听罢，眉头微皱，对特勤组的人道：“你们且继续盯着这伙人，动静莫要太大，可别打草惊了蛇。”
那几个匠人折腾几日，却没捞着什么实在东西，心里发虚，不敢再轻举妄动，倒安分了好几日。
工部里那匠人领头的，瞧着这几个行径有些古怪，便寻了个由头，单独把他们叫到一处说话。
工部那领头的匠人姓王，是个在营造行里混了三十年的老手，眼毒心细。
这日午后，他寻了间闲置的物料房，叫齐那几个形迹可疑的后生，自己先找了块干净些的木板坐下，慢悠悠摸出旱烟袋，却不点着，只在手里捻着。
“几位兄弟，”王头开口时，声音不高，却带着几分沉劲，“咱们离了江南老家，千里迢迢来这辽东地面，还记得是为了啥不？”
那几个匠人你看我我看你，其中一个瘦高个强笑道：“自然是奉了朝廷的旨意，来学那蒸汽机的手艺。”
“不错，是朝廷的旨意。”王头点点头，烟袋杆在掌心磕了磕，“咱手里的文书上写得明白，是来‘学习’，是来‘仿制’，为的是给朝廷添些能喘气的铁家伙，不是来替旁人当眼线，捞偏门的。”
他抬眼扫过众人，目光在那几个躲闪的脸上停了停：“这几日工房里的动静，我瞧在眼里。有些人不好好琢磨图纸，反倒总往看管严密的机房附近凑，还打听些不该问的——蒸汽压力多大，核心部件用的啥钢材，甚至想摸进库房记零件尺寸。”
瘦高个脸一红，梗着脖子道：“头，我们就是好奇……”
“好奇？”王头冷笑一声，“好奇能让你们半夜翻工房的废料堆？好奇能让你们偷偷往驿站递信？别忘了，咱们住的营盘，门口站岗的可不是工部的差役，是辽国公府的亲卫！那些兵爷眼里揉不得沙子，你们这点小动作，真当能瞒天过海？”
他顿了顿，语气缓了些，却更让人发怵：“咱匠人凭手艺吃饭，凭良心做事。朝廷给了俸禄，辽国公也没亏待咱们，每日管饱三餐，还派了师傅带教。要是为了些外快，坏了朝廷的差事，连累了整个工部班子，值得吗？”
“再说句实在的，”王头往门口瞥了眼，压低声音，“那位辽国公常孤雏，你们可知他是何许人？当年在关外跟北元人拼杀，身上的伤疤比你们的手艺还多；整治辽东官场，抄家灭族的事也干过。他能把蒸汽机这等宝贝拿出来让咱们学，已是天大的情分，真要是惹恼了他，别说你们几个，就是背后指使的人，怕也保不住你们。”
最后，他把烟袋往腰上一别，站起身：“话就说到这儿。往后几日，都给我收收心，好好跟着师傅学手艺。该看的看，不该问的别问，不该做的更别碰。真要出了岔子，谁也救不了你们，明白吗？”
那几个匠人脸色煞白，连连点头，额头上已渗了层细汗。
王头不再多言，背着手推门出去，只留下满室沉默，和窗外隐约传来的蒸汽机轰鸣声。
道理虽是这般明了，可真到了跟前，又由不得人。
那几个匠人听了王头的话，心里头不是不慌，只是低头看看自己磨出厚茧的手，想起家里等着米下锅的妻儿，还有江南那边捎来的话——若不照办，老家的田产铺子，怕是都要被那几家豪族吞了去。
他们本是手艺匠人，只求凭本事混口饭吃，谁愿做这钻营苟且的勾当？
可江南士绅手眼通天，早把他们的底细摸得一清二楚。
一封封家书，明着是问安，暗地里全是要挟；偶尔送来的银钱，看着是接济，实则是绑住手脚的绳索。
那日从物料房出来，几人蹲在墙角，闷头抽着劣质的烟丝。
瘦高个狠狠把烟锅按在地上碾灭：“王头的话在理，可咱有啥法子？家里老小都在人家眼皮子底下，不照做，一家子喝西北风去？”
另一个矮胖匠人叹了口气：“那辽国公是厉害，可远水解不了近渴。江南的土皇帝们攥着咱的命脉，不替他们办事，怕是活不到回去的那天。”
几人你一言我一语，末了都沉默下来。
说到底，不过是被生活逼到了绝路，明知是火坑，也只能闭着眼往下跳。
夜里，瘦高个还是悄悄摸去了驿站，把白天记下来的零碎信息，塞进了早已备好的信封里。
月光洒在他佝偻的背上，像压了千斤重担。
这几个匠人，哪里是自己想走这条险路？不过是世道逼得紧。
你道那江南豪族是善类？他们占着良田千顷，握着银钱万贯，却容不得底下人喘口气。
匠人们的家小在他们地界上讨生活，田是租的，铺是借的，儿女想进个学堂，都得看人家脸色。
一句话不对，田契能被收回，铺子能被拆了，一家老小转眼就可能流落街头。
再说这辽东，辽国公虽不算苛刻，可终究是异乡。
他们这些外来匠人，根基浅，门路少，真要是被揪出短处，打杀了也不过是一句话的事。
左右都是个难，往前是狼，往后是虎，哪里有什么选择？
这世道，就像个张开血盆大口的怪物，专吃这些没权没势的平头百姓。
你安分守己，它能把你榨干了骨头；你想挣扎着活，它又能把你拖进泥沼。
那几个匠人，不过是被这世道的獠牙逼得没办法，才一步步踏错了路。
他们心里苦，可谁又能替他们喊冤？
终究是这吃人的世道，容不下几个想安安分分讨口饭吃的匠人。