晋商降价亏得厉害，库房的货虽走了些，银钱却像泼出去的水，收不回来。
王掌柜急得彻夜难眠，召集众人商议，拍着桌子道：“降价不是长久之计，再这么亏下去，不等万民商会动手，咱们自己就先垮了。得想办法让他们也做不成生意！”
李掌柜眼睛一亮：“王掌柜的意思是……找官府的人出面？”
“正是。”王掌柜点头，“咱们在山西经营这些年，与府县的官爷们多少有些交情。让他们去万民商会的铺子找茬，挑些毛病，罚点银子，折腾几番，看他们还怎么安稳做生意！”
张掌柜有些犹豫：“可万民商会背后有朝廷撑腰，地方官敢动他们吗？”
“怎么不敢？”王掌柜冷笑道，“官字两张口，他们总能找出些由头。比如秤不准、税票不全，或是说他们卖的东西不合规矩。就算罚不了多少，来回折腾几趟，也能让他们心烦意乱，百姓见了，自然会多些顾忌。”
众人觉得有理，当下便分头行动。王掌柜去找了太原府的通判，塞了个沉甸甸的红包，笑着道：“通判大人，那万民商会新来乍到，规矩怕是不懂，铺子开得太张扬，倒显得咱们本地商家不懂事了。还望大人去‘指点’一二，让他们知道地方上的规矩。”
通判掂了掂手里的红包，眉开眼笑：“王掌柜放心，本分商家自然该护着，但若真有不合规矩的，本官岂能坐视？这就去看看。”
没过半日，通判便带着几个衙役，直奔万民商会的布庄。
进门就翻箱倒柜，指着一匹棉布道：“这布的尺寸不对，短了半寸，定是克扣百姓！”
又拿起账本翻看：“这税票怎么没按格式写？不合规矩，罚银五十两！”
周掌柜早有准备，不慌不忙道：“大人明鉴，这布是按朝廷规制裁的，尺子在这儿，大人可量；税票是按布政司的样式开的，有存档可查。若大人觉得不对，咱们可去布政司对质。”
通判被噎了一下，本想找茬，却被堵得没话说，只能悻悻然罚了些银子，带着人走了。
另一边，李掌柜找的县丞去了万民商会的粮行，说米里有杂质，要封仓查验。
可粮行的伙计早把米摊开，百姓围过来看了，都道：“这米干净得很，比晋商的好多了，县丞大人莫不是看错了？”
县丞被百姓围着议论，脸上挂不住，也只能草草收场。
王掌柜听说后，气得直骂：“一群废物！连这点事都办不好！”
张掌柜叹道：“万民商会早有防备，又得民心，地方官想找茬，怕是没那么容易。再说，他们背后有辽东那边的关系，地方官也不敢真把事闹大，顶多是做做样子。”
晋商这才明白，找地方官找茬，也不过是白费力气。
百姓的眼睛是亮的，万民商会的货实在，价钱公道，任谁来折腾，也动摇不了百姓的信任。
折腾了几日，万民商会的生意依旧红火，晋商却白白搭进去不少银子打点官差，真是偷鸡不成蚀把米。
山西布政使华克勤在府衙理事，忽闻底下有地方官去万民商会找茬，顿时眉头一皱。
他深知万民商会背后牵扯甚广，且在山西确实办了些利民生的实事，这些地方官竟敢仗着与晋商的交情胡来，实在是不明事理。
当日下午，华克勤便让人传下话，叫太原府通判、阳曲县县丞等几个涉事官员，次日一早到布政司衙署议事。
第二日，几个官员心里揣着明白，忐忑不安地进了布政司。
华克勤端坐堂上，不看他们，只慢悠悠翻着卷宗，半晌才抬眼，语气平淡：“听说你们近来挺忙，还去万民商会‘巡查’了？”
通判忙躬身道：“回大人，是去查看了一番，见他们有些小处不合规矩，便略作提点，也是为了规范商事。”
华克勤放下卷宗，目光扫过几人：“规范商事？本司倒想问问，万民商会的税银是否短缺？度量衡是否失准？售卖的货物是否有假冒伪劣？”
几人被问得哑口无言，支支吾吾说不出个所以然。
县丞硬着头皮道：“是……是有些细微之处需改进，也算防微杜渐。”
“防微杜渐？”华克勤冷笑一声，“我看你们是收了人家的好处，替人出头吧？晋商与万民商会的纠葛，本司略有耳闻，可你们是朝廷命官，当以地方安定、百姓生计为重，怎可偏袒一方，借着公务寻衅滋事？”
通判额头冒汗，忙道：“大人明鉴，下官绝无偏袒，只是按章办事……”
“按章办事？”华克勤猛地一拍案几，“按章办事，会对一个奉公守法、受百姓称赞的商会鸡蛋里挑骨头？会不顾百姓议论，硬要罚那五十两银子？你们可知，万民商会的粮行让多少百姓买得起米，布庄让多少人家添得起新衣？你们这么一闹，寒的是百姓的心，乱的是地方的商事！”
几人吓得连忙跪下：“下官知罪！下官糊涂！”
华克勤放缓了语气，道：“起来吧。本司知道你们在地方上不易，难免有私情往来。但记住，为官者，当守本心，辨是非。万民商会有朝廷路引，行事合规，你们若再敢借故刁难，休怪本司按律处置，到时候，谁也保不住你们。”
几人连声称是，额上的冷汗浸湿了官服。
华克勤又道：“回去后，把罚的银子退回去，好好当差。若再听闻你们与晋商勾连，干扰商事，休怪本司不讲情面。”
几人喏喏连声，躬身退了出去。出了布政司衙署，个个面如土色，再不敢有半分替晋商出头的心思。
华克勤看着他们的背影，轻轻叹了口气。
山西商事本就复杂，晋商盘根错节，万民商会新来势猛，他身为布政使，只求地方安稳，哪容得这些人在中间搅混水？
这一番敲打，也算是给双方都提个醒——规矩之下，谁也别想乱来。
华克勤端坐衙署，望着窗外，心里头跟明镜似的。
那万民商会看着是个商事机构，背后却站着辽国公常孤雏，这层关系谁敢轻慢？
常孤雏在辽东，那是说一不二的人物，军政大权一把抓，麾下铁骑戍守边疆，连鞑靼都得惧他三分。
论亲眷，他是太子的大舅哥，太子妃的哥哥，还是当朝驸马，娶了公主，与皇家亲上加亲。
这等人物，莫说他一个布政使，就是六部尚书见了，也得礼让三分。
华克勤自忖，在山西任上，只求安稳度日，造福一方，断不会去触这霉头。
常孤雏远在辽东，看似与山西无涉，可他扶持的万民商会进了山西，便是他的脸面。
真要是把事闹大，传到常孤雏耳朵里，或是让太子、公主知晓，别说乌纱帽保不住，怕是身家性命都难周全。
先前那些地方官不知深浅，替晋商出头去刁难万民商会，简直是自寻死路。
华克勤敲打他们，既是维护地方商事，更是为了自保。
他心里清楚，晋商虽在山西根基深，可比起常孤雏的权势，不过是蚍蜉撼树。
真要动了万民商会，惹得常孤雏动怒，一道折子递到京城，别说晋商保不住，他这个布政使怕是也要被牵连进去，落个“办事不力”的罪名。
所以那日敲打地方官，华克勤语气虽重，心里却早有计较——绝不能让山西的事牵连到常孤雏头上。
保万民商会安稳，便是保自己安稳。至于晋商的不满，相较之下，实在不值一提。
毕竟，在绝对的权势面前，地方上的这点利益纠葛，轻如鸿毛。
华克勤端起茶盏，指尖摩挲着杯沿，心里头另有一番计较。
先前治理黄河山西段，水患肆虐，本地工匠束手无策，还是辽东那边派了二十多个治水能工过来。
那些人带着新法子，改河道、筑堤坝，硬是把决口堵了，还修了引水渠，让沿岸万亩旱地成了良田。
这事百姓至今念叨，都说辽东来的人有本事。
再者，山西与辽东早有帮扶的章程。
辽东产的煤铁、皮毛，多半经山西转销内地；山西的布匹、茶叶，也靠着辽东的商路销往关外。
每年秋冬，辽东还会拨些粮草过来，接济山西的边镇，这往来里的好处，可不是小数目。
辽东如今是朝廷的钱袋子，军事实力又强，说是“经济大鳄”，一点不假。
山西靠着这条线，商事才活络，边镇才安稳。
真要是因为万民商会的事闹僵了，辽东断了往来，山西的煤铁要涨价，边镇的粮草要吃紧，商户们的生意也得跟着遭殃，到时候百姓怨声载道，他这个布政使难辞其咎。
晋商只看到眼前的利，却没掂量掂量辽东的分量。
别说万民商会背后有常孤雏，就算没有，单看这治水的情分、帮扶的章程，山西也不能轻易恶了辽东。
华克勤心里透亮，护着万民商会，不单是给常孤雏面子，更是为了山西的安稳——这层利害，比什么都要紧。