浙东的雨连着下了三日，把官道冲刷得泥泞不堪。
白莲教分舵的密室里，烛火被风抽得歪斜，映着几个教徒首领紧绷的脸。
“朝廷的密探跟疯了似的，昨日城郊的联络点刚被端了，三个兄弟没跑出来。”
一个络腮胡汉子往地上啐了口唾沫，手里的短刀在掌心磨得发亮，“这时候还要往窝里揽人，不是自寻死路？”
为首的陈教主捏着眉心，指节泛白：“不揽怎么办？上个月清剿，咱们在浙东的教众折了三成，再不想办法补人，不等朝廷动手，咱们自己就散了。”
他从怀里掏出本破旧的名册，上面密密麻麻记着人名，打红叉的占了小半，“这些罪臣家眷，朝廷要斩尽杀绝，咱们救他们一命，他们能不拼死跟着咱们？”
旁边的瘦高个教士叹了口气：“可风险太大了。昨日救那户官眷，为了引开巡逻兵，老张把自己绑在树上当诱饵，被活活砍了七刀……”
“老张的仇，迟早要报！”陈教主猛地拍桌，烛火跳了跳，“但眼下，活下来更要紧！你们想想，朝廷为什么容不下咱们？就因为咱们人少，好欺负！当年在淮西，教众十万，官府见了咱们都得绕着走。如今呢？浙东分舵拢共才两千人，随便来支队伍就能踏平！”
他走到墙边，指着那张被雨水泡得发皱的地图：“瞧见没？宁海、天台这些山区，官府鞭长莫及，正好藏人。把这些家眷送去那儿，男的教他们练刀，女的教她们识字诵经，不出半年，就是能顶事的教徒。他们恨朝廷入骨，比那些半路入教的流民可靠十倍！”
角落里的老教徒咳嗽着开口：“教主说得是。上个月救下的那个王举人，原是被抄家的御史幕僚，现在已经能领人抄录经文了。他说，朝廷抄他家时，连三岁的小孙子都没放过……这种恨，能埋在骨头里。”
“就是要这股恨！”陈教主眼里闪过狠光，“朝廷越想让他们死，咱们越要让他们活。活下来的人多了，凑成一股劲，才能跟朝廷抗衡。否则，再过一年半载，浙东的白莲教，怕是连个念想都留不下了。”
正说着，门外传来三声短促的叩门声——是接应的暗号。
一个教徒闪身进来，浑身湿透，手里还攥着块染血的衣角：“教主，城西那户被抓的女眷救出来了，就是……老李没撑住，被箭射穿了喉咙。”
陈教主闭了闭眼，再睁开时，声音沉得像铁：“厚葬老李。让人把女眷送去后山窑厂，给她们换身干净衣裳，明日就开始教她们教义。”
他转向众人，一字一句道，“都打起精神来。救一个，就多一分底气；多一分底气，咱们就离活路近一分。谁要是怕了，现在就走，我不拦着。”
密室里静了片刻，络腮胡汉子第一个站起来：“教主说笑了！咱们这条命本就是教里给的，大不了拼了！”
瘦高个教士也跟着起身：“我去备马车，今夜还要去接天台那边逃出来的人。”
烛火终于稳住了，照亮了众人脸上的决绝。
雨还在下，打在屋顶的瓦片上噼啪作响，像在为这场赌命的挣扎伴奏。
白莲教知道，救下这些罪臣家眷，无异于在刀尖上跳舞，但他们别无选择——要想不被朝廷彻底碾碎，只能把这刀尖变成踏脚石，用一个个被救下的性命，垒起自己的生路。
一个月后，浙东的雨总算歇了，官道上的泥泞结成了硬壳。
巡抚衙门的官轿在三百名亲兵护送下，碾过碎石路，停在宁波府衙前。
新派来的安抚官王御史穿着绯色官袍，踩着仆从跪铺的红毯下车，身后跟着捧着卷宗的吏员，脸上堆着程式化的悲悯。
府衙前搭起了临时高台，百姓被亲兵驱赶到台下，黑压压站了一片。
王御史清了清嗓子，展开卷宗念起来，声音透过铁皮喇叭传得很远：“……前浙东布政使张谦，勾结逆党，私通白莲教，敛财三十万两，强占民女十七人，罪证确凿！其族弟张顺，充任粮道，克扣军粮五千石，致边军冻饿而死者二十余人……”
每念到一个名字，台下就有吏员举起对应的画像——有的被画成青面獠牙的恶鬼，有的被添上了蛇蝎尾巴。
念到“私通白莲教”时，王御史特意加重语气，目光扫过人群里那些面带菜色的百姓：“此等乱臣贼子，上欺天听，下害黎民！朝廷已将其满门抄斩，家产充公，正是要为尔等除此大害！”
人群里鸦雀无声，只有几个被安排好的“乡绅”适时哭喊：“多谢朝廷为民除害！王大人圣明！”
但更多人低着头，脚边还堆着没来得及收的野菜。
月初抄家时，张布政使的粮仓被亲兵打开，流出的米粮却大多进了亲兵的行囊，百姓们只分到些掺着沙土的碎米。
王御史似乎没瞧见台下的冷淡，继续念着：“……现朝廷已调拨赈灾粮五千石，分发各州县。尔等当感念皇恩，安分守己，再有勾结逆党者，与张谦同罪！”
他挥了挥手，几个吏员抬着两袋糙米上台，解开袋口露出白花花的米粒——只是没人注意，那是从刚抄没的富户家里临时搬来的。
突然，人群后排有人喊了句：“张大人上个月还开仓放粮呢！”
声音不大，却像块石头砸进死水。亲兵立刻冲过去拖拽，那人挣扎着叫：“我说的是实话！他儿子还在学堂教娃娃念书……”
王御史脸色一沉，厉声喝道：“妖言惑众！必是逆党余孽！拖下去，重打四十！”
铁皮喇叭里的声音陡然尖锐，盖过了那人的惨叫。
他整理了一下官袍，继续朗声道：“朝廷爱民如子，凡举报逆党余孽者，赏银五十两！尔等当知，顺朝廷者昌，逆朝廷者亡！”
高台后的日头渐渐西斜，把王御史的影子拉得很长，像条无形的鞭子。
台下百姓悄悄散去，没人去领那掺沙的糙米。
有人攥紧了怀里偷偷藏的、从张府废墟里捡来的半块麦饼——那是张谦家仆死前塞给他的，温热过好几天。