这日清晨，内门任务堂前人头攒动。巨大的玉璧上灵光闪烁，滚动着密密麻麻的任务条目：清剿后山低阶妖兽、采集特定灵草、护卫宗门商队、探索外围秘境……报酬从几块下品灵石到上百不等，危险程度也天差地别。
叶东排在队伍中段，面色平静。他需要灵石，更需要通过执行一些相对安全、能接触特定药材或材料的任务，为三个月后的搏命积累资本。丹田的隐痛如同跗骨之蛆，提醒着他根基的脆弱，也催逼着他必须抓住一切机会。
终于轮到他。负责登记的执事是个干瘦的中年人，两撇山羊胡，眼神透着精明与刻薄。他抬眼瞥了叶东一眼，嘴角扯出一个皮笑肉不笑的弧度：“哦？是叶师弟啊。来得正好，刚有个‘肥差’，我看就适合你这样的‘人才’。”
他刻意加重了“人才”二字，带着毫不掩饰的讥讽。手指在玉璧下方一点，一个散发着黯淡红光的任务条目被单独调出，投射在叶东面前的光幕上。
【丙字七三五号】：探查黑风涧深处“蚀骨幽兰”生长情况，并采集三株完整样本。
地点：黑风涧（核心区域）
危险等级：高（已知有筑基期“腐毒阴蝎”群居，剧毒瘴气弥漫）
时限：五日
报酬：下品灵石十五块，劣质解毒丹一枚。
“丙字”任务！还是黑风涧核心区！那地方剧毒弥漫，阴蝎成群，连筑基初期修士进去都得小心翼翼，稍有不慎便尸骨无存！报酬却只有可怜的十五块下品灵石和一枚聊胜于无的劣质解毒丹！这根本不是任务，是送死通知书！
周围的弟子看到这个任务，无不倒吸一口冷气，看向叶东的眼神充满了同情和一丝幸灾乐祸。
“执事师兄，这任务……”叶东眉头紧锁，刚想开口。
“怎么？嫌危险？”山羊胡执事立刻拉下脸，声音拔高，带着训斥的口吻，“叶师弟，宗门培养你，给你资源，不是让你躲在丹房器房里玩花活的！内门弟子，就要有内门弟子的担当！危险？哪个任务没危险？怕危险就滚回外门去！这任务，接也得接，不接也得接！这是规矩！” 他手指重重敲在登记玉册上，语气斩钉截铁，不容置疑。
叶东看着对方眼中那抹毫不掩饰的恶意，心知肚明。这绝非巧合。他沉默片刻，指尖在光幕上按下了确认接取的印记。玉册灵光一闪，任务信息烙印在他的身份令牌上。
山羊胡执事满意地哼了一声，挥挥手像赶苍蝇：“接了就好，五日之内，任务物品交到药堂，逾期或失败，扣除三月月例，外加思过崖面壁十日！下一个！”
叶东攥紧了微微发烫的身份令牌，面无表情地转身离开。他能感觉到背后那些或怜悯或嘲讽的目光，如同芒刺。
刚走出任务堂没多远，迎面撞上几个刚从资源发放处出来的弟子，正低声抱怨着。
“…这个月月例怎么只有八块灵石？还都是些碎渣渣，灵气散了大半！”
“丹药也是，说好的三颗下品‘固元丹’，打开一看，两颗是半废丹，药效连一半都不到！”
“嘘…小声点！听说…是雷烈师兄那边打了招呼…专克某些人的份例…”
叶东脚步一顿，心中警铃大作。他立刻转向资源发放处。负责发放的弟子看到他，眼神闪烁了一下，动作也变得磨蹭起来。轮到叶东时，对方递过来一个瘪瘪的布袋和一个劣质玉瓶。
“叶师弟，你的份例。” 声音平淡，听不出情绪。
叶东打开布袋，里面只有寥寥五块下品灵石，其中两块明显碎裂，灵气逸散严重。拔开玉瓶塞子，一股驳杂微弱的气息散出，里面躺着两颗色泽黯淡、表面坑洼的丹药，勉强能认出是“固元丹”的样子，但药力怕是连正常下品丹的三分之一都没有！按宗门规定，筑基期以下内门弟子，月例至少是十块下品灵石和三颗下品固元丹！
“师兄，数目和品相，似乎不对吧？” 叶东声音平静，听不出喜怒。
那发放弟子眼皮都没抬，不耐烦地挥挥手：“就这些！爱要不要！最近资源紧张，上面有吩咐，优先保障核心弟子的供应。你一个练气期的，能有就不错了！嫌少？有本事去找雷烈师兄理论啊？” 话语中的轻蔑与推诿之意，溢于言表。
雷烈！
这个名字如同重锤，狠狠砸在叶东心头。果然是他！那个以万剑峰首座云霆长老为靠山，在内门弟子中拉帮结派、行事霸道着称的“雷老虎”！
叶东没再争辩，默默收起了那点可怜的、形同羞辱的“份例”。争，只会引来更大的羞辱和麻烦。他转身离开，每一步都感觉有千斤重。灵石不足，丹药劣质，意味着他连最基本的修炼维持和疗伤都成问题，更遑论提升实力去应对秦风的剑！
打压并未停止，反而如同瘟疫般扩散开来。
“听说了吗？丹堂那边有人质疑叶东上次炼的上品聚气丹是用了什么禁忌秘法，透支潜力才成的，根本不能长久！”
“器堂也有人说，他那‘点石成金’修复法剑，是用了邪门的血祭之法，才短暂激发剑器凶性，那剑用不了多久就会彻底废掉！”
“啧啧，我说呢，一个丹田破碎的废物，怎么可能真有那本事？原来是弄虚作假，哗众取宠啊！”
“这种靠歪门邪道博名声的，迟早遭报应！秦风师兄真是慧眼如炬，一眼就看穿了他的底细！”
流言蜚语如同毒蛇，在弟子间迅速蔓延。曾经投向叶东的惊叹目光，渐渐被猜疑、鄙夷和不屑取代。“怪才”的光环在有心人的推波助澜下，迅速褪色，染上了“弄虚作假”、“根基虚浮”、“欺世盗名”的污点。
这日傍晚，叶东拖着疲惫的身躯，前往任务堂提交一株在相对安全区域采集到的“七星草”样本。刚走到任务堂后方的交接小院门口，一股沉重如山岳、霸道如蛮荒凶兽般的恐怖气息，毫无征兆地当头压下！
轰！
叶东只觉得浑身骨骼瞬间发出不堪重负的呻吟，气血如同沸水般疯狂翻涌，直冲顶门！眼前猛地一黑，喉头腥甜上涌，他死死咬住牙关才没喷出血来。双腿如同灌了铅，几乎要当场跪倒在地！
他艰难地抬起头。小院门口，一个铁塔般的身影挡住了去路。
来人身材极其魁梧，身高近九尺，肌肉虬结，将一身玄色劲装撑得鼓胀欲裂。他面容粗犷，浓眉如刷，一双虎目开合间精光四射，带着赤裸裸的睥睨与凶悍。仅仅是站在那里，就仿佛一座随时会喷发的火山，散发着令人窒息的压迫感。正是万剑峰弟子中的头号人物，筑基中期修为的——雷烈！
他身边还跟着几个同样气息不弱的跟班，此刻都抱着胳膊，脸上挂着毫不掩饰的戏谑和嘲弄。
雷烈那双凶悍的虎目，如同看待蝼蚁般扫过叶东因气血翻腾而涨红的脸，和他那强行挺直却依旧微微颤抖的身体。嘴角咧开一个冰冷、残酷的弧度，声音如同两块生铁在摩擦，低沉而充满威胁：
“叶东？”他向前踏出一步，那沉重的脚步仿佛踩在叶东的心口上，无形的灵压再次加重了几分。
“内门，靠的是拳头！是修为！是背景！”雷烈的声音不高，却字字如刀，带着不容置疑的霸道，“没实力，就给老子老老实实趴着！像条虫子一样，缩在你的角落里！”
他微微俯身，那张充满压迫感的脸凑近叶东，浓烈的煞气扑面而来，一字一顿地警告道：
“再敢不知死活地蹦跶，再敢出风头……”
雷烈的眼中凶光暴涨，如同择人而噬的猛虎：
“老子不介意亲自出手，断你手脚！让你这辈子，都只能像滩烂泥一样，在地上爬！”
冰冷彻骨的杀意，混合着筑基中期修士那蛮横霸道的灵压，如同无形的冰锥，狠狠刺入叶东的骨髓深处。他体内的气血几乎要冲破血管，丹田处的旧伤更是传来撕裂般的剧痛，额角的青筋根根暴起，豆大的汗珠瞬间浸湿了鬓角。
雷烈说完，轻蔑地冷哼一声，仿佛多看叶东一眼都嫌脏。他带着几个跟班，如同移动的山峦，蛮横地从叶东身边撞了过去，留下叶东在原地，身体因巨大的压力和极致的愤怒而微微颤抖。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长，孤零零地映在冰冷的石板地上，显得格外单薄和屈辱。任务堂交接小院的门洞开着，里面透出的微光，仿佛在嘲笑着他的狼狈。
叶东死死攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛感，才勉强压住喉咙里翻涌的血腥气。他没有回头去看雷烈消失的方向，只是缓缓地、极其艰难地挺直了几乎被压垮的脊梁。
他抬起手，用衣袖狠狠擦去嘴角溢出的一丝血迹。那动作带着一股子狠戾，眼神却在极致的屈辱和压力下，沉淀出一种近乎疯狂的冰冷与坚定。
“趴着？虫子？”叶东低声重复着，嘴角扯出一个没有丝毫温度、甚至有些狰狞的弧度。