叶辰早有准备，全身真元凝聚周身抵抗冲击，却仍被震得凌空喷血，双臂骨骼寸断，枪几乎脱手。
而光影男子，毫无防备，正面硬撼雷火杀，胸口轰然塌陷，护体真元如纸糊般破碎，血肉翻卷，肋骨尽折，他踉跄落地，以残剑拄地，喉头一甜，狂喷鲜血。
“该……死！”他双目赤红，难以置信地看着自己破碎的躯体。一个锻骨巅峰的少年……竟以一招，将他，后天境神使，重创至此。
“还没死……”叶辰瞳孔骤缩，死死盯着那缓缓起身的光影男子。
后天境的强悍，远超想象，即便对方因维持“重力囚笼”而分心，真元不全，竟然以乾元之力硬生生扛下了“雷火杀”的毁灭冲击。
他心中沉如寒潭。
雷火杀已出，邪神之力耗尽，双臂骨断，气血翻腾，继续战下去，唯有死路一条。
就在这千钧一发之际，苍穹之上，一道低沉威严的声音骤然响起：“第六关，结束！”虚空震荡，法则降临。
光影男子浑身一震，眼中怒火翻涌，却无法违逆。他死死盯了叶辰一眼，那目光中既有不甘，也有……一丝难以言喻的震动。最终，他背起残剑，转身走入神殿深处，身影渐隐于光雾之中。
“通过了？”叶辰喘息未定，心头震撼。
他尚未击杀对手，怎算通关？下一瞬，空间扭曲，巨眼“眼貘”浮现于前，眸光深邃如星海。
“恭喜你。”
“你是自乾元塔建立以来，一万九千年中，唯一踏足此境的试炼者。”叶辰握紧断臂，声音沙哑：“我未斩敌，何来通过？”眼貘淡淡道：“第六层之敌，非死物傀儡，而是有魂、有识、有情的真正生灵。”
“他们曾是南疆诸部的神使，战死濒亡之际，被我以秘法救下，魂魄不灭，镇守此界。”
“他们的使命，是考验，而非死亡。”
“你击败他，便已通过。若你真能将其彻底抹杀……我也会出手阻止。”叶辰心头一震，却并不意外。
那男子的智慧、情绪、战意，皆非傀儡可比。他早有猜测，此地守卫，皆为真实灵魂。
眼貘继续道：“神使界共镇守十余神使，修为从初入后天，至先天至极不等。”
“你所战者，是最弱一环。”
“若你骨龄更大，所遇之敌，或是后天中期，乃至后期强者。”
“乾元设此关，只为筛选，唯有以弱胜强、逆境破局者，方有资格，踏上第七层。”叶辰默然。
原来如此。这不仅是实力的试炼，更是意志与潜能的极限拷问。
“调息三时辰。”
眼貘声音渐远，“第七关……等你。”话落，巨眼消散，唯余寂静神殿，残玉如雪。
叶辰盘膝而坐，苦笑浮现唇边。
“第七层……我还能过么？”第六关已是险中求胜。靠金鹏破虚周旋，凭巫奴之体硬抗，以气血之力续航，最后诱敌入局，方以雷火杀重创对手。若非对方轻敌、分力施术，胜负难料。
而今，邪神之力需长时间恢复，雷火杀一日仅一击，肉身重伤未愈……第七层若再遇更强之敌，如何抗衡？从第四关起，每进一步，便是断崖式跃升。第六到第七，必是更恐怖的跨越。
若失败，不仅那神秘红水晶化为泡影，连此前所得也将尽数消散。
他低头，望向断臂渗血的双手，眼神却渐渐燃起。
“希望渺茫……又如何？”
“既然走到这里，便没有退路。”他闭目，运转《天元归元诀》，引天地元气入体，修复经脉，凝练真元。
叶辰深吸一口气，压下翻腾的气血，从储物戒中取出两枚纯净真元石，盘膝而坐。
断裂的双臂血肉模糊，寻常武者需十日调养方能初愈。
但他不慌不忙，自玉盒中取出续筋生骨膏，此物千金难求，专治筋断骨碎，蕴含灵药精华。
他缓缓涂抹，药力渗入皮肉，配合《天元归元诀》引动天地元气，经脉如春河解冻，骨骼如玉再生。
不到两个时辰，双臂已完好如初，真元流转无滞，战力尽数恢复。
还剩一炷香时间，他闭目凝神，心如止水，将身心调整至巅峰空冥之境。
“第七层……我来了。”光芒乍现，神殿消散，天地重构。
眼前，是一片纯白虚境，无数光影扭曲、交织，缓缓凝成真实场景。
“一万九千年，无人踏足之境……”叶辰握拳，呼吸平稳，战意内敛。
他曾无数次设想，既名“乾元界”必是神域天宫，金殿玉阙，仙雾缭绕，神威浩荡。
可当景象彻底成型，他却如遭雷击，浑身僵立。
眼前，竟是一座凡人城池。
青石板路，车马喧嚣；挑担小贩吆喝叫卖，孩童追逐嬉戏；空气中飘着尘土、炊烟、花香与酒气，一切，真实得令人窒息。
这还不算最惊。
真正让他心神剧震的，是脚下这座酒楼。
陈旧的琉璃瓦当，微褪色的朱漆立柱，斑驳的窗棂，翘起的飞檐……每一处细节，都与他记忆深处分毫不差。
青桑城，叶家酒楼。
他出生、成长、生活了十五年的地方。
大堂中盖碗茶的清香，冰糖葫芦的酸甜，肩搭白巾的小二高声吆喝，母亲在厨房炒菜的烟火气，还有那说书人拍案惊堂，流浪艺人拉二胡的调子……一切，如昨日重现。
“我……怎么会在这里？”他喃喃自语，脚步不由自主迈向前。
可就在一只脚跨过门槛的瞬间，整个人，如被万钧锁链钉住。
他瞳孔骤缩，心跳几乎停滞。
只见那厨房帘幕一掀，一名青年缓步而出。
锦衣玉带，折扇轻摇，眉目如画，温润如玉。
正是他自己。
却又不是他。
那青年眉宇间毫无锋芒，眼神温和，举止文雅，浑身上下无半点武者气息，分明是个从未习武的世家公子。
而真正的叶辰，虽气息内敛，可眉宇间隐含杀伐之气，双目如电，稍一动念，便似有雷霆奔涌，山河欲裂。
而眼前这青年，唇角微扬，笑意慵懒，眸光流转间竟透着一丝玩世不恭的邪魅，折扇轻摇，风流倜傥，活脱脱一个醉心风月的才子公子。
“这……真的是我？”叶辰心头如遭重击，几乎无法呼吸。
就在这时，那青年朝小二扬声唤道：“小李子，备轿！青花楼的苏姑娘今夜设堂会，亲自下了帖子，我岂能不去捧场？”
“少爷！”小二小李子顿时面露难色，压低声音道，“这……不大妥当啊。田家二小姐今日生辰宴，特地点名请您赴会，夫人前几日还提起，说两家若能结亲，那是再好不过……”
“结亲？”青年嗤笑一声，折扇“啪”地合拢，敲了敲掌心，“她办宴是缺厨子，派个师傅去掌勺便是，我去凑什么热闹？”
“可……”小李子急得直搓手，“田家二小姐说了，想请您留个墨宝，还说要向您请教诗词歌赋呢！
您可是咱们青桑城有史以来最年轻的新科状元，才名冠绝一方，多少闺秀仰慕您啊！
”他顿了顿，声音更低：“再说，田家二小姐不仅貌美贤淑，家世显赫，上回夫人见了她，欢喜得不得了，一个劲儿夸‘知书达理，宜室宜家’……少爷，您说，这……是不是有戏？”
话音未落，青年已跨出酒楼大门，头也不回地挥了挥手：“回头跟我爹说，我去唐举人家喝酒了。”话音未落，人影已远，只余一串轻笑随风飘散。
小李子站在原地，脸苦得像吞了黄连：“完了完了……要是老爷夫人知道少爷又去了青花楼，非得扒了我的皮不可！”
他愁眉不展，左右为难，是如实禀报，还是替主子瞒天过海？在他看来，田家二小姐才是良配：家世清白，才德兼备，与身为状元郎的叶少爷，本是天作之合。可偏偏少爷偏偏迷恋青花楼的苏姑娘。
那青花楼，虽名为“雅坊”实为风月之地。楼中女子多为清倌人，卖艺不卖身，个个才貌双绝，琴棋书画无一不精，诗词歌赋信手拈来，堪称红尘中的绝代才女。
而苏姑娘，更是其中翘楚，头牌花魁，容颜倾城，一曲《霓裳》动全城，无数权贵富商欲一亲芳泽而不得。
可再清高，终究是贱籍出身。叶家乃书香门第，怎可能接纳一个青楼女子为媳？“唉……”小李子喃喃，“少爷啊少爷，您这是要气死全家啊……”而这一切，都被站在酒楼外的叶辰尽收眼底。
方才那青年与他擦肩而过，却如隔两界，视若无物。
叶辰终于明白，他并非此界之人，只是命运长河中的一缕幽影，一个无法干涉的旁观者。
“为何……会有另一个我？”他心潮翻涌，思绪如狂澜。
八岁那年，父母送他入私塾，盼他金榜题名，光耀门楣。他读了四年诗书，却在十二岁那年，撕书弃笔，执枪从武，为此与父母争执，几近决裂，最终以血明志，踏上武道。
于是，有了今日的叶辰，枪出如龙，雷火焚天，踏碎生死，逆命而行。
可眼前这个世界……那个“他”却从未弃文。一路科考，秀才、举人、状元，名动天下，风流才子，醉卧花楼。
那么，这个世界，是真实存在的平行之境？还是乾元以他心念为引，构筑的幻象迷局？“这第七关……乾元界，究竟在试炼什么？”叶辰立于酒楼大堂，心潮如沸。
是试炼武道之心？若如此，何为“过关”？斩破幻象？坚守本心？还是……直面另一种人生？为何名为“乾元界”却将他引回这凡尘烟火之地？他静立不动，仿佛已与这虚幻世界融为一体。数日光阴，如水流逝。
往来食客穿身而过，叫卖声、笑语声、锅铲翻炒声不绝于耳；母亲在灶前忙碌的背影，父亲擦拭酒杯的皱纹，，甚至街角流浪艺人拉出的那首《思归曲》，一切真实得令人窒息，却又虚幻得令人心碎。
他像一抹被遗忘的灰影，伫立喧嚣之中，孤独如渊。
“是这世界虚幻，而我真实？”
“还是我才是虚妄，这人间才是永恒？”念头翻涌，几乎要将他吞噬。
就在心神即将沉沦之际，“不！”叶辰双目骤睁，如雷霆劈开迷雾。
“这不是真实！这是心魔！是执念！是乾元以我心念为引，编织的命运回廊！”
“天煞碎星枪，出！”一声暴喝，长枪出鞘。
“呯！”仿佛万千琉璃同时碎裂。
酒楼、食客、父母、街巷……所有景象如镜面崩解，化作纷飞光点，瞬间消散。
可他并未回到生死试炼的虚空。
眼前，骤然化为，修罗战场。
战鼓如雷，震碎云层；旌旗猎猎，遮天蔽日，金戈铁马，杀气冲霄，百万雄师如怒潮奔涌，刀光剑影撕裂长空。
“这是……？”叶辰神念一放，如潮水般扫过千军万马，刹那间，锁定一道熟悉的身影。
他身形一晃，瞬移至一处军营帐前。
只见一名十五六岁的少年，身披简陋战甲，手握一杆过长的铁枪，坐在木凳上，指尖微颤，脸上写满紧张与稚嫩。
叶辰望着那张脸，又是自己。
他闭上眼，心头复杂难言。
十二岁那年，他弃文从武，曾对父母立誓：“若十五岁前未能踏入练体一重，便投身军旅，以战功搏前程，衣锦还乡！”
眼前少年，正是那条未走之路的化身，若他未得武道机缘，便会从军，成为万千士卒中的一员。
又一个“我”。又一条命运线。
军营中，少年低头，用油布一遍遍擦拭那杆铁枪，动作笨拙却认真。
“嘿，新兵蛋子？”一名三十许的老兵端着饭碗走来，满脸风霜，笑容憨厚，“头一回上战场？”少年怯怯点头：“嗯……我是新兵。”
“哈哈，都一样！”老兵拍了拍他肩膀，“别怕，待会儿冲锋，你跟在我后头，我罩着你！”
“谢……谢谢。”少年挤出一丝笑容，眼中却仍有恐惧。
就在此时，号角撕天。