三国时期流传着“奉孝不死，诸葛难出”的说法。
郭嘉，字奉孝，智谋超群，辅佐曹操初期，屡建奇功，战无不胜。
若他未曾英年早逝，诸葛亮所辅佐的刘备，恐怕难以在乱世中大放异彩。
这般历史巧合，着实有趣。
郭嘉离世同年，诸葛亮便出山辅佐刘备，开启了一段风云激荡的历史篇章——
时光流转至清朝晚期，又有“肃顺不死，慈禧难出”的言论。
其意在于，肃顺能力卓越，只要他在世，就能对慈禧形成有力压制，使其难以独断专权。
如此，大清的历史或许会走上截然不同的轨迹。
那么，肃顺究竟是怎样一个人呢？
【咸丰临终托孤】
1861 年 8 月 22 日，即咸丰十一年七月十七日，承德避暑山庄的烟波致爽殿内，气氛凝重而压抑。
“皇上，您醒醒，一定要好转起来！”年仅 31 岁的咸丰帝爱新觉罗·奕詝，已经病入膏肓。
突然，咸丰双手不断在空中抓挠，坊间称，这是先祖来接病人去另一个世界的意思。
咸丰艰难地微微睁开双眼，气息微弱：“速传肃顺……（一阵剧烈咳嗽）朕……有话要嘱托……”
“皇上，肃大人昨夜守了您一夜，刚回去休息，奴才这就去传他。”太监安德海轻声应道，说罢，转身匆匆离去。
咸丰帝正值三十而立之年，却过早地恶疾缠身，究竟是何缘由？
这一切皆因内忧外患的双重压力，加之自身纵欲过度，贪婪女色，吸食鸦片所致。
彼时，太平天国势力迅猛发展，占据了大半个中国。
英法联军更是长驱直入，打进北京，逼迫清廷签订了诸多丧权辱国的不平等条约。
而沙俄也趁火打劫，妄图强占大清领土，火烧圆明园之举，更是让大清帝国颜面尽失。
这一桩桩一件件，无不是致命的打击，加速了咸丰帝的身心衰败。
“皇上，您好点了吗？”不多时，肃顺火急火燎地赶到了。
紧接着，皇后慈安、贵妃慈禧以及朝中大臣们也纷纷赶来，众人心中皆隐隐预感，皇上恐怕已到了生命的尽头……
果不其然，当天，这位执政大清政权仅十一年的咸丰，终究还是走到了油尽灯枯的那一刻。
临终前，他指定皇长子载淳为皇位继承人。载淳，便是后来的同治皇帝。
然而，当时同治年仅六岁，尚不具备执政能力。
于是，咸丰帝临终托孤，遗命载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛为辅政八大臣。
而在这八位大臣之中，户部尚书肃顺，凭借其出众的才干与强硬的手段，脱颖而出，成为实际上的“首辅”，主导着八大臣的决策方向。
肃顺之所以能走到位高权重的地步，皆是咸丰生前提拔重用的结果。
【家族背景与皇室渊源】
肃顺，出身爱新觉罗氏，字雨亭，乃是郑亲王济尔哈朗的七世孙，根正苗红的旗人，亦是皇室宗亲之后。
不过，与咸丰帝的亲戚关系已较为疏远，早出了五服。
然而，他与咸丰帝的第一位皇后却有着至亲关联，他是咸丰第一位皇后孝德显皇后的舅舅。
咸丰帝一生共有三位皇后，其中两位是在他生前获封，一位则是在死后追封。
第一位孝德显皇后，在咸丰帝还是皇子时，便是其嫡福晋，可谓是咸丰的原配夫人。
只是她福分浅薄，咸丰帝继位之时，她却不幸去世，后被咸丰追封为孝德显皇后（有福分却无福消受）
第二位是孝贞显皇后，即后世熟知的慈安太后。
咸丰二年，她入宫伊始被封为贞嫔，旋即晋封为皇后，是咸丰帝在位时正式册封的皇后。
可惜她一生并无子女，命运多舛。
第三位是孝钦显皇后（叶赫那拉氏），也就是大名鼎鼎的慈禧太后。
咸丰帝时，她为懿贵妃，其子载淳（即同治帝）即位后，她被尊为皇太后，死后追尊为皇后。
需要特别声明的是，后来咸丰帝对肃顺的提拔重用，并非因为他是原配皇后舅舅这层关系。
毕竟原配皇后去世多年后，肃顺才崭露头角。若真有关系，肃顺早就该脱颖而出了。
【早年经历与仕途起步】
实际上，早年的肃顺性格桀骜不驯，且不学无术。
作为皇室远支宗室，他起初并未引起咸丰帝的注意，仅是凭借世袭的“辅国将军”爵位踏入仕途。
原先因其性情张扬，行事不拘小节，一度被同僚们视作“纨绔子弟”。
直至咸丰初年，他在御前侍卫任上展现出机敏过人的表现，才逐渐进入咸丰帝的视野。
【因时势而崛起】
真正促使肃顺脱颖而出的，是他对当时时局的清醒洞察，以及雷厉风行的办事风格。
咸丰帝即位之初，清剿太平天国运动耗费了巨额财力，致使国库空虚。
在此情形下，肃顺上奏建议削减八旗俸饷，同时推行发放钞票的新通货政策，甚至鼓励种植鸦片。
咸丰帝批准了这些举措，财政紧张的局面，因此得到了一定程度的缓解。
咸丰帝对吏治腐败深感头疼，朝中臣子大多因循守旧，暮气沉沉，毫无朝气可言。
咸丰帝继位后的智囊团，皆是前朝老臣，如曹振镛、穆彰阿等人，事实证明这些人才能平庸，难以应对当时复杂的局势。
咸丰帝迫切需要能臣来打破这一僵局，而肃顺的出现，恰好迎合了这份需求。
肃顺虽身为旗人，却对八旗子弟提笼架鸟、吃喝嫖赌，只会向朝廷伸手要钱，却百无一用的行径极为不屑，
常常直呼其名，毫不掩饰自己的藐视之意。
他敢于直面既得利益集团，敢动他们的蛋糕，这种果敢的作风让咸丰帝眼前一亮，
心中暗自思忖，肃顺恰似一条鲶鱼。长途倒卖鲜鱼之人皆知，若水箱里的鱼静止不动，死亡率便会极高。
而聪明的商人发现，往水箱中放入一条鲶鱼，由于鲶鱼在水中不停钻来钻去，其他鱼便会随之游动起来，从而降低死亡率。
咸丰帝意识到，自己正需要肃顺这样的人来激活朝中的活力。
肃顺能够脱颖而出的关键，在于他精准地揣摩透了咸丰帝的心思。
随后，他提出“严刑峻法”来整肃官场，甚至倡导“治乱世用重典”的理念，这与咸丰帝的改革诉求不谋而合。
自 1854 年（咸丰四年）起，肃顺的人生踏上了坦途。
他先后出任内阁学士、礼部侍郎、户部尚书等重要职位，
短短数年之间，便成功跻身权力核心，成为咸丰帝最为倚重的铁腕权臣。