老佛爷昨夜只睡了两个更次，却神清气爽。
寅末卯初，桂嬷嬷已捧着鎏金唾盂在帷外侍立，听见里头佛珠轻响，便知主子醒了。
“帘子半卷，”老佛爷声音里带着一点笑，“留一道缝，看杏影那孩子今儿走哪条路。”
桂嬷嬷含笑应“嗻”，心里却道：自从前日杏影奉画，老佛爷夜里便多了一盏灯，灯芯剪得极短，只为照那卷被火舌卷了边角的“雪里红”残稿——焦痕里剩半瓣朱砂，像小姑娘偷涂在唇上的胭脂，俏得可怜。
辰正三刻，小太监报“杏影公主到”。
老佛爷不等通传，先自扶着引枕半坐，手一抬，两侧打帘的宫女便悄悄把帘钩放高一寸——好让那孩子一低头，就能看见自己案上供的新摘海棠。
杏影今日换了藕荷色窄袖，腰间只系一条素银流苏，压襟处空空的，先帝那枚玉铃果然没敢再戴。
她走路本就轻，如今更轻，像猫踩着雪，一步一声“不敢惊”。
老佛爷远远瞧着，眉间那道纵纹便悄悄展了半分。
“孙女儿给皇祖母请安。”
声音不高，却带一点刚睡醒的糯，像掺了蜜的米酿。
老佛爷故意没立刻叫起，只把沉香珠串在指间慢慢碾，看她屈膝的弧度——脊背笔直，肩却松，肘弯留空，标准的“恭而不紧”。
“嗯，难为她，又回去练了。”老佛爷心里受用，面上只淡淡：“起。”
杏影捧匣上前，今日是只剔红雕漆小盒，才一拳大，开得却巧——里头竟是一枚“霜降柿子”，蒂已剔净，皮却薄亮，吹弹可破；柿子顶上点一粒细雪糖，像刚落的初霜。
“孙女儿昨夜用温泉汽煨的，只一盏茶工夫，不敢过火。皇祖母咳夜痰，含这个，比龙团清甜，还不生湿。”
她说一句，眼睫抬一分，眸子却低一分，把“乖”字写到极处，又留三分“俏”。
老佛爷以指甲轻掐柿皮，果真汁水盈而不溢，入口即化，凉丝丝带着回甘。
“猴崽子，会弄吃的。”老佛爷笑骂，顺手把柿子蒂盖反扣在案上，竟是一枚极小的柿叶，叶脉以金丝描过——原来整个柿座皆出自杏影亲手微雕。
老佛爷指腹摩挲叶脉，忽然想起自己初进宫那年，也用铜片给先帝刻过一片枫叶，先帝笑她“手比心眼还细”。
旧景一闪，她看杏影便更顺眼——“像哀家小时候，却乖得比哀家讨巧。”
桂嬷嬷最懂眼色，适时捧上一只鎏金小盘，里头盛着才拆下的“雪里红”残灰。
老佛爷以银簪拨了拨灰，抬眼问杏影：“那日你说‘花开须先经风’，若风太大，花不就被吹折了？”
杏影垂眸，声音软却稳：“那就让它开在慈宁宫墙角。墙根有缝，风进来，先被老佛爷的佛香度了，再吹到花瓣上，就成了‘经风’不‘摧花’。”
一句话，把老佛爷比作挡风佛龛，又把自己比作小花，低得可怜，又贴得可亲。
老佛爷终于笑出声，抬手在她腮上轻捏一把：“小油嘴！”
这一捏，便算恩宠落地。
帘外候命的几个贵人听得真切，个个交换眼色——自打裕妃“咳血闭宫”，慈宁宫已许久没有这样清脆的笑声。
老佛爷心情一好，便叫开箱笼，取出一枚“春水碧”玉锁——锁头竟是一尾游鱼，鱼目以两颗极细的黑钻嵌成，晃一眼，像小鱼在日光里眨眼。
“先帝给哀家时，说‘锁住调皮的’。哀家如今老了，调皮不动了，给你锁——”
她故意一顿，目光掠过杏影空荡的压襟，“——锁你那点小心思，别到处跑。”
杏影跪接，指尖碰到老佛爷掌心的茧，忽觉那并非“钝刀”，而是老树年轮，一圈圈把慈宁宫的风雨都刻进去，如今竟肯让她这株小藤攀一攀。
“端阳宴那日，”老佛爷抬声，“你随哀家坐西首第一席。皇帝若问，就说是哀家说的：‘雪里红’绣样既出自你手，便由你守着开宴第一盏‘雄黄’，省得他们乱洒，糟蹋花。”
一句话，把杏影抬到御前，却又不显突兀——守着雄黄，是晚辈之礼；坐西首第一席，却是亲王的位次。
众人心照：老佛爷这是给“乖孩子”铺路，也是给皇帝递话——“我眼前的人，你看着办。”
杏影再拜，额心抵地，声音里终于透出一点小姑娘的雀跃：“孙女儿遵旨。那日我戴新绣的‘雪里红’纹荷包，皇祖母别嫌我花俏。”
老佛爷笑骂：“敢在哀家面前花俏，哀家就把你那荷包扔熏笼！”
话虽狠，尾音却拖得长，像逗猫逗到兴头，舍不得真打。
临退时，老佛爷忽然伸手，把杏影鬓边一缕碎发别到耳后，指尖在她耳垂上轻轻一捏——冰凉佛珠蹭过，像盖下一枚隐形的“凤篆”：
“乖，别学你皇额娘，风一大就咳。慈宁宫的风，哀家让它往哪吹，它就得往哪吹。”
杏影鼻尖一酸，却笑得眉眼弯弯：“孙女儿只做慈宁宫墙角的小花，风来了，先给皇祖母闻香。”
帘子放下，桂嬷嬷扶着老佛爷回榻，忍不住低声：“主子何苦把春水碧也赏了？那是先帝——”
老佛爷抬手止住，望着帘外渐远的藕荷小影，声音轻得像自言自语：
“哀家赏的不是玉，是‘乖’。这宫里，肯把‘乖’演到十分，又演得不让人烦的，少啦。”
她顿了顿，指尖在鱼目黑钻上一点，仿佛真看见小鱼眨眼——
“留她几分真，就当留哀家自己一点旧影子。”
窗外，辰正三刻的最后一记钟声悠悠荡远。
慈宁宫高墙之上，一片早凋的海棠叶被风卷起，恰好落在才出门的杏影脚边。
小姑娘俯身拾起，掖进袖里，唇角微弯——
她知道，今日这一关，不仅过了，还顺带给自己的“小花根”浇了第一瓢御园的春水。