告别“白驼”部族那片微小的绿洲，刘臻孤身踏入被老酋长称为“流火戈壁”的死亡地带。身后的胡杨树影迅速被升腾的热浪扭曲、吞噬，仿佛那点生机只是荒漠恶意编织的幻觉。
真正的考验，才刚刚开始。
如果说黑石山脉是冰冷死寂的绝望，那么流火戈壁就是狂暴灼热的炼狱。脚下的沙砾滚烫，隔着靴底都能感受到那足以炙烤生命的温度。空气因高温而剧烈扭曲，视野所及，除了刺眼的金黄沙丘，便是蒸腾晃动的、令人头晕目眩的光晕。风是热的，带着沙粒，打在脸上如同细小的火炭。每一次呼吸，都像在吞咽火焰，灼烧着气管和肺叶。
刘臻将老酋长所赠的斗篷裹紧，头脸遮挡得严严实实，只露出一双锐利而疲惫的眼睛。他按照指引，努力辨认着那条早已被风沙掩埋大半的“火龙河”古道痕迹。那所谓的古道，不过是偶尔能见到的、比周围沙地颜色略深的一条模糊印记，或几块被磨圆的黑褐色砾石，需要极大的耐心和敏锐的观察力才能勉强追踪。
缺水是最大的敌人。他严格控制着饮水量，每次只敢润湿干裂的嘴唇和喉咙，感受着清水滑过食道带来的短暂清凉，随即又被更深的焦渴取代。身体的水分在飞速蒸发，汗水刚渗出就被热风烘干，留下白色的盐渍。烙印之力能帮助他调节体温，减缓水分流失，却无法凭空造水，只能让他比常人支撑得更久一些，但极限依旧清晰可见。
白日的戈壁是无声的酷刑。他选择在相对凉爽的清晨和黄昏赶路，正午则寻找背阴的沙丘或岩石缝隙躲避毒辣的日头。即使如此，体力依旧在持续消耗。内伤未愈，经脉隐隐作痛，与灰袍人首领对拼留下的暗伤，在高温和缺水的双重压迫下，时有反复。
第三天午后，他正躲在一处巨大的、被风蚀成蘑菇状的岩石阴影下喘息，眼前突然一阵发黑，险些晕厥。他赶紧取出水囊，犹豫再三，还是只抿了一小口。水囊已经轻了一半。照这个速度，恐怕撑不到赤龙脊。
就在他意识因酷热而有些模糊时，远处的沙丘线上，突然出现了奇异的景象：一片碧波荡漾的湖泊，湖畔绿树成荫，甚至还有亭台楼阁的轮廓！水光粼粼，充满了致命的诱惑。
海市蜃楼。
刘臻用力眨了眨眼，强压下本能般想要冲过去的冲动。他深知这美丽幻影之下，是吞噬生命的流沙和更深的绝望。他闭上眼，运转心法，守住灵台一丝清明，对抗着幻觉的侵蚀。脑海中浮现的，是晶壁中看到的赤红山脉，是石肤族先民封印黑洞的决绝，是父亲笔记中字里行间的执着。这些，才是真实的目标。
幻象持续了约莫一炷香的时间，才渐渐消散。刘臻浑身已被冷汗浸透，虚脱般靠在岩石上。海市蜃楼不仅是视觉的欺骗，更会扰乱人的心神，放大内心的渴望与恐惧。
休息片刻，他挣扎着继续上路。夜幕降临，戈壁的温度骤降，寒冷刺骨，与白天的酷热形成冰火两重天。他不得不运转内力抵御严寒。星空璀璨，却照不亮脚下的路，反而更显荒漠的空旷与自身的渺小。
第五天，水囊彻底空了。喉咙如同火烧，嘴唇干裂出血，每一次吞咽都伴随着剧痛。视线开始出现重影，脚步虚浮。他凭着顽强的意志，机械地沿着模糊的古道痕迹向前挪动。意识时而清醒，时而恍惚，仿佛听到了泉水叮咚的声音，又或是沙漠狐狼的嚎叫。
就在他几乎要放弃，考虑是否要冒险尝试寻找某些仙人掌或深根植物汲取微量水分时，前方视野尽头，那片一直存在于传说和晶壁画面中的景象，终于清晰地出现在了地平线上。
那是一片无边无际的、仿佛被鲜血浸透的赤红色山脉！山体连绵起伏，在夕阳的余晖下燃烧着令人心悸的红光，与周围金黄的沙海形成极其强烈的对比。远远望去，整条山脉果然如同一条匍匐在大地上的巨大火龙，散发着灼热、死寂而又无比威严的气息。
赤龙脊！终于到了！
一股难以言喻的情绪涌上心头，夹杂着抵达目标的激动、对未知危险的警惕，以及身体濒临极限的虚弱。他精神一振，咬紧牙关，催动所剩无几的力气，向着那片赤红加速前行。
然而，望山跑死马。看着近，实际距离却远超想象。又耗费了一整夜加大半日的功夫，直到次日中午，他才真正抵达赤龙脊的山脚。
靠近了看，赤龙脊更加令人震撼。山石呈现出一种诡异的暗红色，仿佛凝固的熔岩，触手滚烫。地面上几乎看不到沙子，全是红色的碎石和粉末。空气中弥漫着浓烈的硫磺味和一股金属锈蚀般的腥气，温度比流火戈壁更高，仿佛置身于巨大的熔炉旁边。这里寸草不生，死寂得可怕，连风到了这里都变得沉闷滞涩。
刘臻感到一阵阵头晕目眩，高温和缺水带来的影响达到顶峰。他必须立刻找到水源，否则别说寻找共鸣之石，自己很快就会变成这赤色山脉的一具干尸。
他强撑着，沿着山脚艰难跋涉，寻找着任何可能有水迹象的地方。根据一般规律，山脉中往往会有山谷或背阴处存在水源。他怀中的玉片在此地依旧沉寂，并未给出明确指引。
找了约莫一个时辰，就在他眼前发黑，几乎要栽倒在地时，忽然听到了一阵极其微弱的、若有若无的流水声。
声音来自一个不起眼的、被两块巨大红色岩石夹着的狭窄缝隙。缝隙深处，似乎有凉意透出。
有水！
刘臻心中狂喜，用尽最后力气挤进缝隙。缝隙初极窄，仅容侧身，复行数十步，豁然开朗，竟是一个小小的、被山体环抱的隐秘山谷。
山谷内温度明显低于外界，甚至有些阴凉。谷底中央，果然有一线细细的溪流从岩缝中渗出，在红色的岩石上冲刷出一道深色的水痕，汇入一个小小的、不过丈许见方的水潭中。潭水清澈，却隐隐泛着一丝淡淡的赤色，不知是矿物质还是反射了山色。
顾不上许多，刘臻扑到潭边，先是小心翼翼地用手捧起水，尝了尝。水质有些涩口，带着明显的硫磺味，但确实是活水，应该无毒。他再也忍不住，将头埋入水中，大口大口地痛饮起来。
冰凉的泉水滑过喉咙，滋润着干涸的身体，难以言喻的舒爽感传遍四肢百骸。他足足喝了好几分钟，才感觉那股要命的焦渴稍稍缓解。
喝饱之后，他瘫坐在潭边，剧烈喘息，感受着生命力一点点回到体内。过了好一会儿，他才缓过劲来，开始仔细打量这个山谷。
山谷不大，植被稀疏，只有一些极其耐旱的、叶片肥厚的红色怪草生长在岩石缝隙中。溪流旁的湿润处，生长着几簇颜色深紫、形态妖异的蘑菇。整个山谷静悄悄的，除了流水声，再无其他声响。
然而，当他的目光扫过水潭对面那片相对平整的红色岩壁时，瞳孔骤然收缩。
只见那岩壁之上，赫然刻着一些图案和符号！那些符号的风格，与黑石山脉圣泉石窟中的石肤族图腾，以及父亲笔记中某些古老的标注，极其相似！虽然历经风雨侵蚀，已经模糊不清，但基本轮廓尚可辨认。
图案描绘的似乎是某种祭祀场景，中心是一个发光的物体，周围是跪拜的人形。而在图案旁边，还有几个更加抽象的符号，其中一个，正是由同心圆和放射状线条组成的、中心有眼状图案的标记与父亲私人印记和圣泉石窟中的符号一模一样。
父亲来过这里，他一定在此地有过重要发现。
刘臻心中激动，连忙走近岩壁，仔细辨认。在那些符号的下方，还有几行更加细小的、几乎被苔藓覆盖的刻痕。他用手拂去苔藓，勉强认出那是父亲的字迹！是用利器刻上去的，字迹潦草，似乎是在匆忙或虚弱状态下所留：
“龙脊之东，三日程，有赤谷，谷中有潭，潭下有窍，通地火，亦藏玄机。石之共鸣，源于地脉，感于此地尤甚。然邪气已侵，封印松动，窥探者众，迟则生变。吾力有未逮，憾甚。后来者若至，慎之，速之。”
信息明确！父亲指出了具体地点（这个山谷），说明共鸣之石与地脉有关，在此地感应更强，但也警告邪气（很可能是“蛇瞳”或其力量）已经侵入，封印松动，有其他人（窥探者）在寻找，必须尽快行动！而他本人当年因为某种原因（力有未逮）未能成功，留下遗憾。
“潭下有窍，通地火，亦藏玄机。”刘臻的目光投向那泛着赤色的水潭。玄机就在潭水之下？
他不再犹豫，深吸一口气，脱下外袍和装备，只留短裤和“山魄刃”，一步步走入潭中。潭水不深，仅及胸口，却异常冰冷，与外界的高温形成鲜明对比。他潜下水，睁开眼，水下视线模糊，潭水泛红。他摸索着潭底，很快发现靠近岩壁的一侧，有一个黑黝黝的、可供一人通过的洞口，冰冷的泉水正从洞中涌出。
就是这里。
他浮出水面，换了口气，将“山魄刃”咬在口中，再次潜入，毫不犹豫地钻入了那个水下洞口。洞口初段狭窄，但很快变得开阔，似乎通向一条幽深的水下通道。
黑暗、冰冷、水流推动着身体。刘臻心中只有一个念头：父亲未竟之路，由我继续！共鸣之石，一定要找到。