清晨，夜雨初歇的牡丹园浮着层薄雾，如同瑶池仙境。
姜梨早早便到了牡丹园，踩着濡湿的花径查看牡丹。
经过夜雨的洗涤，园中更显生机盎然。姚黄魏紫开得正盛，而那盆垂丝海棠，粉白的花瓣带着晨露，娇嫩欲滴，灵动飘逸，别有一番风情。
太后大病初愈，未必会去其他地方，但牡丹园是必然要来的。
钱正鸿得了信，也早早候在牡丹园入口。巳时刚过，浩浩荡荡的仪仗逶迤而来。
钱正鸿领着众人连忙上前迎接，跪地行礼。
太后在宫女的搀扶下，缓缓走下凤辇，她面带慈容，目光扫过满园的繁花，眼中露出赞赏之色。
“都起来吧。”太后声音温婉，带着一股让人安心的亲和。
皇上站在太后身边，亦是神情温和。
众人起身，垂首侍立一旁。
太后和皇上率先迈步走进牡丹园，皇后及端贵妃稍后，再后面便是一众皇子公主和随从。
晏行一身深衣，跟在随行人群中，越过姜梨时，唇角翘了翘。
“今年这园子布置得有些意思。”太后步履缓缓，“只不知这园中的云雾是昨日下雨的缘故，还是故意为之？”
“这是故意布的景。”跟在后面的皇后笑着道：“前次臣妾过来，这云雾比这次还浓一些。”
“哦！”太后笑着道：“这布景之人心思还真是巧妙，隔着云雾赏花，倒是比平日更有趣。”
端贵妃含着笑道：“谁说不是呢，臣妾前次来的时候，发现这园中云雾并不是一成不变，而是跟着时辰不停变换的。”
太后停下脚步，笑着道：“这便更是有意思了，只不知今年的花王如何？”
皇上笑着道：“母后不用着急，这花王必然会放在园子中间位置。若是一来赏了花王，再看这满园牡丹又有什么意思。”
太后笑着点了点头，“皇上说的没错，哀家看今年的牡丹园与往年不同些，便想着今年的花王又会怎样，所以有些急切了。”
皇后和端贵妃俱是含笑不语。
走了一程，前面出现一片五颜六色的花圃，各色牡丹争奇斗艳，开的十分绚烂。
最中间那棵开得极为繁茂的魏紫，每一朵都如碗口大小，花瓣层层叠叠，紫中带蓝，在薄雾中更显雍容华贵。
太后不由得停下脚步，笑着颔首，“这颜色浓而不艳，雅而不俗，当真是难得一见的佳品。”
皇后也凑上前来，笑道：“这魏紫确实是今年的佼佼者，花型饱满，色泽纯正，臣媳看着，亦是觉得十分好。”
端贵妃亦点头附和：“臣妾也觉得这魏紫气度不凡，在众多牡丹中最出挑。”
太后含笑看着魏紫，“哀家猜这就是今年的花王，皇上觉得如何？”
万花会上最有趣的便是猜花王，太后猜这株魏紫就是花王，那是因为去年万花会的花王也是一株魏紫，而且品相还不及这株。
皇上抚须笑道：“这株魏紫固然好，但如今这牡丹园才走了一半不到，花王一般不会放在这么靠前，儿臣猜花王还在后面。”
皇后和端贵妃是来逛过的，听两人说话，也不插嘴，但笑不语。
晏行站在稍远些的地方，看向姜梨。少女脸上带着浅浅的笑意，并没有因为太后和皇上的话动容，晏行唇角的笑意便更深了几分。
太后也兴致盎然，“若果真如此，哀家倒要看看，是什么样的花能比过这株魏紫。”
众人又簇拥着太后往前走，绕过前面的假山，眼前豁然开朗。
只见正中央的高台上，摆放着一盆姚黄。那姚黄与魏紫的浓艳不同，它通体金黄，宛如初升的朝阳，带着一种温润而耀眼的光泽。
海碗大的花朵花瓣舒展大方，层层叠叠，每一片都如上好的黄玉般剔透。
它不张扬，不炫耀，却自有一股雍容华贵、睥睨众生的气度，仿佛天生的王者，将周围的景致都衬得黯然失色。
太后久久没有说话。过了好一会儿，她才缓缓开口：“哀家刚才还以为那魏紫是花王，如今看来，是哀家看走眼了。这姚黄……气度上比那株魏紫不是超出了一丝半点！”
皇上走上前，笑着道：“母后，那株魏紫也是极好。等花会结束后，那盆魏紫和这盆姚黄一起送去你宫中，也给你助个兴。”
太后笑着点点头，“这花啊草啊最知道好歹，对它好，它便开出好颜色。”
众人便笑了起来。
停留了半晌，皇上生怕太后太累，便提议道：“前面应该有歇息的地方，母后走了这半日也累了，不如前面去歇歇。”
太后含笑点头，“哀家这把老骨头好久没有活动了，幸好这园子布置得别致，花叶开得极好，一路走一路看，居然不觉着累。”
说着话，众人已经穿过一道太湖石砌出来的月洞门。
眼前是一片临水花架，流水潺潺，架上攀着的垂丝海棠正簌簌落瓣，粉白的花瓣沾着晨露，顺着细长的枝条垂落，极其潇洒灵动。
太后的脚步蓦地顿住，目光胶着在那低垂的花枝上，眼神渐渐变得悠远。
“母后？”皇上察觉太后异样，轻声问道。
太后没有回头，声音里裹着一丝温柔和怅然，“哀家小时候，家里也有这么一株海棠。每年这个时节，它也开得这样热闹。后来哀家入了宫，……多少年了，哀家再没见过这样自在的海棠。”
老年人念旧，总是喜欢回忆往事，这往事中有时是人，有时只是一株海棠。
皇上心中微动，轻声道：“母后若是喜欢，不如将这株也挪到宫里去？”
太后摇摇头，“不必了。就算将这株海棠养在宫里，也终究不似儿时了。”
皇上扶着她坐下，“那母后若是想看这株海棠，也可以出宫来看。”
太后不置可否，只是含笑道：“这园子布置得如此精致，只是不知道布置这园子的是怎样一个妙人？”
皇上朝身后的内侍看了一眼，李公公立刻会意，弯着腰退了下去。
很快，姜梨跟着他走上前来。
看到面前十五六岁的少女，太后和皇上对视一眼。
“这牡丹园是你布置的？”太后问道。
姜梨敛衽下拜，“回太后，这园子是民女布置的。”
“看不出你小小年纪，居然有这样的能耐，”太后笑了起来，“走过来，让哀家好好看看。”
姜梨起身走上前去。
太后慈祥的拉住她的手，端详道：“嗯，是个齐整的孩子。哀家喜欢。”
隔着一世，姜梨重新被这双手握住，心里仍旧温暖。
“这海棠也是你养的？”太后又问道。
“回太后，这是民女外祖父养的，已经几十年了。”姜梨落落大方，丝毫没有露怯，“民女看它长得好，正巧这里设了个流水花架，便搬了过来。”
“哀家从小便喜爱海棠，难得这棵海棠还这样好。”太后拉着姜梨的手缓缓起身，朝海棠边的凉亭走去，“看这花架流水，配着海棠，倒像极了哀家小时候住过的院子。今日能遇着这株海棠，又能遇见你这样的好姑娘，当真是缘分。”
姜梨轻声道：“能得太后垂怜，是民女的福分。”
皇上跟在一旁，见太后兴致颇高，眼中也漾着笑意：“母后与这姑娘倒有缘分，只不知姑娘姓什么？”
“回圣上，民女姓姜。”
“姜？”皇上灵光一闪，顺口问道：“你认不认识姜衡？”
“正是家父，”姜梨微笑道：“只是如今家父与家母和离，民女与家母住在薛家。”
太后有些意外，“和离？”
皇上以手握拳轻咳两声，“姜衡养了外室，放任外室子残害嫡子，后又要将外室母子接进府，他夫人气不过便与他和离，带着自己的孩子出了府。”
太后叹了口气，又望着姜梨道：“这样看来，你娘倒是个有主意的，难怪姜姑娘小小年纪便如此有主见。”
说话间已到了凉亭。亭中早已摆好了桌椅，案上放着几碟精致的花糕，最惹眼的是一盘牡丹，金黄的酥皮层层起酥，中间花蕊点着糖霜，像极了枝头初绽的姚黄，正是田菱擅长的十二玲珑酥。
“这花糕看着便喜人。”太后拉着姜梨坐下，又对皇上和皇后道，“你们也坐，不必拘束。
众人落座后，太后浅尝一口牡丹酥。酥皮入口即化，内馅是清甜的豆沙，还带着淡淡的牡丹花香，不由得赞道：“这花糕做得真好，甜而不腻，花香清雅，想必做糕的人也是个懂花的。”
“这是民女两个姐妹做的，”姜梨含笑道：“除了花糕，还有鲜花做的浆饮。”
“以花做糕点，又将糕点做成花的形状，实在巧妙。”太后转向皇后，“你看看这些姑娘，怎的生出这么巧的心思？”
皇后笑着道：“姜姑娘聪慧，小小年纪便如此了得，等过几年，恐怕越发出众。”
太后尝了花糕，又喝了点浆饮，才笑着道：“哀家真没有想到今年的万花会居然是几个小姑娘在一手操持，皇上，你觉得如何？”
皇上正吃着面前的牡丹酥，听太后问，抬起头来，用筷子指着盘子道：“这花糕不错，朕觉得可以让御厨学着做。”
一众嫔妃公主便高兴起来，这些花糕不说吃，光是看着就赏心悦目，谁不喜欢？
太后笑着点了点头，“既然皇上也觉得好，哀家更是要重有赏。”
内侍太监将钱正鸿、钱娘子、钱慧兰以及田菱带了上来。
太后笑着赞这次万花会办得好，赏了钱正鸿紫章服，钱娘子珠冠，钱慧兰田菱一人一套珐琅彩花具。
轮到姜梨时，太后笑着将手腕上的翡翠镯子取下来戴到她手腕，“哀家与你有缘，这镯子哀家一直带着，有了这只镯子，日后你想进宫见哀家，便没有人会拦着。”
“咳咳！”
皇上轻咳两声，“姑娘，这赏赐可是贵重得很，还不赶紧谢恩。”
姜梨忙跪下行礼。太后笑着虚扶一把，睨了皇上一眼道：“你看把孩子吓着，快起来，这跪来跪去的哀家看着就烦。”
姜梨这才起身站在一侧。
太后笑着对姜梨道：“这盆垂丝海棠你拿回去好好养着，若是日后我想看了，便上你家里去看。”
太后亲临，那便是无上的荣宠。
姜梨声音柔婉，却极其清晰，“民女正打算建一个花圃，这盆海棠得了太后青眼，正好可以作为镇圃之宝，”
太后笑了起来，皇上眼里亦是盛着浓浓的笑意。
“姜姑娘想要建个花圃？”
“是。”姜梨眼中含着笑意，“外祖父一生爱花，他常说花草不会说话，却最懂人心，你对它们好，它们便以繁花相报，从不欺人。”
“好一个从不欺人。”太后叹了口气，“这人心啊，可比花草复杂多了。”她顿了顿，又道，“哀家看你也是个苦命的孩子，如今跟着母亲生活，可有什么难处？”
姜梨心中一暖，连忙道：“多谢太后关心，民女和弟弟与母亲相依为命，靠着薛家留下的生意，虽不富裕，却也安稳，并无难处。”
“这样吧。”皇上沉吟片刻，“若是日后你花圃建成，朕定为你手书一幅匾额，你看如何？”
这倒是意外之喜，姜梨笑着赶紧跪下磕头谢恩。
一直在后面默不作声的长公主款款走上前，“母后，姜姑娘模样俊俏，行止有度，臣女也很喜欢。臣女这里有支金簪，今日也赏给姜姑娘，日后姜姑娘的花圃建成，要记得请我去看看。”
长公主身边的侍女笑着上前，捧着金簪到姜梨面前。
姜梨连忙推辞：“长公主厚爱，民女实在不敢受此重礼。”
“拿着吧。”太后摆摆手，“长公主真心赏你的东西，岂有收回的道理？你再推辞，便是让长公主为难了。”
姜梨只得恭敬地接过金簪，深深一揖：“谢长公主恩典，民女定会好生珍藏。”
一直在后面的晏行收敛了笑意，眸色深沉了几分。
太后又和姜梨闲聊起种花的趣事。姜梨又说了些如何给海棠剪枝、如何给牡丹施肥的事，太后听得津津有味。
皇上颇感欣慰，太后许久没有这样开怀过了。
日上中天，太后看了看天色，对姜梨道：“时辰不早了，哀家也该回宫了。你若得空，便进宫来看看哀家，陪哀家说说话，种种花。”
姜梨连忙起身应道：“民女谨记太后教诲，定会时常进宫探望太后。”
皇上和太后的仪仗缓缓离去，众人这才松了一口气。
钱正鸿捧着紫章服，神情激动，“侄女，钱家能有这样的脸面，多半是你的功劳。日后你建了花圃，若是想将花木运出平阳去卖，全包在世伯身上。”
姜梨浅笑道：“世伯客气了，今日我能够得见圣上和太后，全靠世伯给的机会。”
钱娘子上前拉了拉钱正鸿的衣袖，“这些话回去再说。”
她笑着朝着姜梨抬了抬下巴，“皎皎，有人找你！”
姜梨一转头，撞进晏行含笑的视线里。