采摘完月露草后，朱昌耀休整了几天，又站在了任务堂前。
那面巨大的乙级任务玉璧前，目光掠过一条条报酬丰厚却令人心悸的任务描述。
“乙级任务：猎杀‘枯风岭’深处‘嗜血妖蝠王’（预估实力：筑基后期巅峰，群居，极度危险）。奖励：贡献点350点。”
“乙级任务：探索‘黑水沼泽’东南区域，绘制详细地图并标注三阶以上妖兽巢穴至少三处（该区域近期有异常灵力波动，极度凶险，建议金丹期组队！）。奖励：贡献点300点。额外：若有重大发现，贡献点翻倍！”
“乙级任务：采集‘黑水沼泽’核心毒瘴区‘腐骨灵花’十株（需根系完整，植株新鲜）。附加要求：调查近期沼泽内妖兽异常狂暴原因（提供有效线索额外奖励100点）。警告：毒瘴猛烈，可侵蚀灵力、腐化肉身，三阶以下避瘴符箓效果有限！妖兽狂暴化，攻击性剧增！此任务风险极高，非实力强横、准备充分者慎接！奖励：贡献点400点！限时：七日。”
“腐骨灵花…黑水沼泽核心毒瘴区…”朱昌耀的目光最终定格在最后一条任务上。400点基础奖励！若能完成附加调查，最高可达500点！这几乎抵得上他们整个沛国堂小队在丹房和杂务上辛苦劳作小半月的总和！
风险也高得令人头皮发麻。毒瘴侵蚀、妖兽狂暴化、核心区域…每一个字眼都透着死亡的气息。
“堂主，这任务…”韩立抱着剑站在朱昌耀身侧，眉头紧锁。他锐利的目光扫过任务描述，特别是“三阶以下避瘴符箓效果有限”和“妖兽狂暴化”的字样，感受到一股强烈的威胁。
铁心兰飞快地在她的玉盘法器上计算着：“腐骨灵花，三阶毒属性灵草，伴生剧毒瘴气而生，是炼制某些高阶毒丹和特殊解毒丹的主药，价值不菲。黑水沼泽…宗门资料记载，外围毒瘴尚可抵御，核心区域毒瘴浓度是外围十倍以上，且蕴含神经毒素和腐蚀性孢子，普通避瘴手段收效甚微。至于妖兽狂暴化…原因不明，但危险性肯定倍增。”
卜星瑶静静地站在一旁，指尖无意识地捻动着裙角，清澈的眼眸望向任务玉璧上“黑水沼泽”几个字时，掠过一丝不易察觉的凝重。她没有说话，只是轻轻闭上眼，似乎在感应着什么。
朱昌耀没有立刻决定。他识海中的太乙神镜微微震动，温热感传递而来。镜面之上，清晰地映照出这条任务信息。在神镜的视野里，这条任务信息周围缠绕着浓郁得化不开的灰黑色气运，代表着极高的凶险和未知的死亡威胁！然而，在这片令人窒息的灰黑之中，却又有一点极其微弱、却异常坚韧的淡金色光芒在闪烁，如同黑暗中的一粒星火，预示着绝境中的一线生机！
大凶藏生机！神镜的预示与卜星瑶的能力不谋而合！
“卜星瑶。”朱昌耀沉声道，“占一卦，此行吉凶方位。”
卜星瑶睁开眼，没有犹豫，立刻从随身的锦囊中取出三枚古朴的龟甲和九根色泽温润的蓍草。她神情肃穆，盘膝而坐，将龟甲置于身前，双手捧着蓍草，口中念念有词，是古老而晦涩的祷文。
随着她的吟诵，一股难以言喻的玄奥气息弥漫开来。蓍草无风自动，在她掌心上方悬浮、旋转。卜星瑶的指尖流淌出淡淡的星辉，注入蓍草之中。蓍草的光芒明灭不定，彼此碰撞、交织。
片刻之后，卜星瑶双手猛地一合，九根蓍草瞬间定格！她凝神细看蓍草交错的形态与龟甲上自然形成的细微裂纹，秀气的眉头越蹙越紧，指尖的星辉剧烈地闪烁了几下，最终归于沉寂。
她抬起头，小脸微微发白，额角渗出了细密的汗珠，显然这次占卜消耗极大。她看向朱昌耀，声音带着一丝凝重和不确定：“昌耀哥，卦象…大凶！”
“气运晦暗如墨，血光隐现，杀机重重，死气弥漫。此行…九死一生之局！”
王二狗和石破天闻言，脸色都是一变。
卜星瑶话锋一转，指尖指向玉璧上任务描述里提到的“黑水沼泽”方位，星眸中闪过一丝异样的光芒：“然，绝境之中，并非全无生路。卦象核心处，一点微光不灭，指向…西南！”
她一字一顿，清晰地吐出四个字：“西、南、方！”
“大凶藏生机！”
西南方！神镜视野中那点淡金色的生机所在！
朱昌耀眼中精光爆射！大凶之兆他早有预料，但这明确的“西南方”指引，却是破局的关键！他不再犹豫，大步走向任务窗口。
“弟子朱昌耀，接取乙级任务：采集腐骨灵花，调查妖兽狂暴原因！”
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三日后的清晨，虚天山脉外围，一片被灰黑色雾气笼罩、散发着死寂与不祥气息的广袤区域边缘。空气潮湿粘稠，带着浓重的腐烂植物和某种刺鼻腥甜混合的怪异味道。脚下的土地不再是坚实的泥土，而是松软、湿滑、冒着黑色气泡的泥沼，每一步踏下，都发出“咕叽”的令人不安的声响。这便是凶名赫赫的黑水沼泽。
朱昌耀、韩立、卜星瑶、铁心兰四人，全副武装地站在沼泽边缘。每个人都穿着特制的、浸染过驱毒药水的灰色劲装，脸上蒙着厚实的、夹层中填充了活性炭和辟毒药粉的面巾。朱昌耀腰间悬挂着客座丹师令牌，韩立怀抱古剑，卜星瑶手持一面小巧的星纹罗盘，铁心兰则背着一个鼓鼓囊囊的机关匣。
最引人注目的是四人周身都笼罩着一层淡淡的、不断流转的土黄色光晕——这是铁心兰耗费了朱昌耀刚到手不久的一笔贡献点（部分来自客座丹师津贴，部分来自完成几个丙级炼丹任务），紧急购置并改良过的“戊土护身符”形成的护罩。戊土之力厚重，对毒瘴侵蚀有一定的迟滞和过滤作用。
饶是如此，当真正站在沼泽边缘，感受着那无孔不入、带着阴冷湿毒气息的灰黑色雾气（外围瘴气）丝丝缕缕地试图穿透护罩时，众人依旧感到皮肤传来微微的刺麻感，灵力运转也受到了一丝滞涩。
“护身符最多能支撑外围区域一个时辰，进入核心毒瘴区，效果会急剧衰减，估计只有半个时辰不到。”铁心兰声音透过面巾，显得有些沉闷，她飞快地检查着机关匣内的几个小巧装置，“‘探瘴蜂’已激活，可以探测前方百米内毒瘴浓度变化和大型生命反应。‘匿踪粉’准备就绪，必要时可以干扰低阶妖兽的嗅觉追踪。”
卜星瑶手中的星纹罗盘指针微微颤动着，指向沼泽深处。她闭目感应片刻，指向左前方：“气机混乱驳杂，凶煞之气弥漫。但…西南方位，似乎有一线相对薄弱之处，可作深入路径。”
“走！”朱昌耀没有废话，一马当先，踏入了那片冒着黑泡的泥沼。韩立紧随其后，锐利的目光警惕地扫视着四周。卜星瑶居中，罗盘指引方向。铁心兰殿后，负责清除痕迹和警戒后方。
一踏入沼泽，环境瞬间变得恶劣十倍！脚下是深一脚浅一脚的淤泥，每一步都需耗费额外的灵力稳住身形，否则极易陷入难以自拔的泥潭。灰黑色的瘴气越来越浓，如同粘稠的液体包裹着他们，戊土护罩的光晕在瘴气的侵蚀下不断发出细微的“滋滋”声，光芒以肉眼可见的速度黯淡着。空气中那股腐烂和腥甜的味道更加浓烈，熏得人头昏脑涨。
更令人心悸的是四周的死寂。没有鸟鸣，没有虫叫，只有脚下泥浆的“咕嘟”声和偶尔从远处传来的、不知名生物的沉闷低吼。腐烂的树木如同扭曲的鬼爪般矗立在泥沼中，枝干上挂满了湿漉漉的、墨绿色的苔藓和藤蔓。浑浊发黑的水洼里，不时有惨白色的气泡冒出、破裂，散发出更浓的恶臭。
“小心水洼！”铁心兰突然低喝一声。她手中玉盘上代表“探瘴蜂”的一个光点剧烈闪烁起来。话音刚落，旁边一个不起眼的黑色水洼猛地炸开！一道细长的、如同水蛭般的黑影带着刺鼻的腥风，闪电般射向队伍中间的卜星瑶！那东西头部裂开，露出密密麻麻的细碎尖牙！
“找死！”韩立反应快如闪电，一直抱在怀中的古剑甚至没有出鞘，只是拇指一顶剑锷，一道凝练如实质的金色剑气瞬间迸发！嗤！如同热刀切牛油，那道黑影被剑气精准地居中斩成两段！腥臭的墨绿色体液喷溅而出，落在泥地上发出“嗤嗤”的腐蚀声。断成两截的残躯还在泥地里疯狂扭动。
“是腐毒水蛭！毒性猛烈，专破护体灵力！”铁心兰脸色微变，立刻提醒，“它的体液也有腐蚀性！”
众人心中凛然。这只是沼泽最外围的低阶毒虫，其凶悍和诡异已可见一斑。
继续深入。瘴气越来越浓，颜色也由灰黑逐渐向一种令人不安的暗绿色转变。戊土护罩的光芒已经黯淡了大半，光罩上不断泛起涟漪，抵抗着越来越强的侵蚀。众人不得不加大灵力输出维持护罩，消耗剧增。
“西南…向这边。”卜星瑶的罗盘指针稳定地指向一个方向，但她的声音却带着一丝不易察觉的虚弱。维持罗盘指引和感应凶吉方位，对她精神力的消耗同样巨大。
朱昌耀默默取出一瓶下品回气丹，自己服下一颗，又分给其他三人。丹药化作暖流，勉强补充着飞速消耗的灵力。
突然，走在最前面的朱昌耀猛地停下脚步！他胸前的太乙神镜骤然传来一阵强烈的灼热感！镜面在识海中疯狂示警！几乎同时，卜星瑶手中的罗盘指针也剧烈地左右摇摆起来！
“停！”朱昌耀低喝，右手握拳举起。
众人立刻止步，屏住呼吸。
前方的景象映入眼帘。一片相对开阔的黑色泥潭，泥潭中央，赫然矗立着一座由无数惨白兽骨堆积而成的、丈许见方的“岛屿”！森森白骨在暗绿色瘴气的映衬下，显得格外狰狞可怖。而在那白骨岛屿的正中央，几株奇异的花朵正迎风摇曳。
那花朵通体呈现出一种妖异的紫黑色，花瓣狭长而扭曲，如同枯萎的手指，花蕊却是刺目的猩红色，散发着浓郁的、令人作呕的甜腻香气。丝丝缕缕肉眼可见的暗绿色毒气，正从花蕊中源源不断地散发出来，融入周围的瘴气之中！
腐骨灵花！而且不止一株！看其形态大小，年份至少在百年以上！
然而，众人的目光仅仅在灵花上停留了一瞬，便被白骨岛屿周围泥潭中的景象牢牢吸住！
泥潭里，浑浊的黑水正在不安地翻滚！一头头体型庞大、如同小型房屋般的狰狞巨兽，正缓缓从黑水中浮起身躯！它们覆盖着厚重如铁甲般的青黑色鳞片，脊背上生着一排锋利如刀的骨刺，巨大的头颅如同鳄鱼，却更加粗壮凶恶，布满利齿的血盆大口中滴淌着腥臭的涎水，粗壮的四肢如同柱子般支撑着庞大的身躯。一双双眼睛，此刻正死死地盯着朱昌耀四人，瞳孔中布满了狂暴的血丝，闪烁着嗜血的红光！
铁背妖鳄！而且不是一头两头！一眼扫去，浮出水面的就有七八头之多！每一头散发的气息，都堪比筑基中期！更可怕的是，在白骨岛屿后方那片更加浓稠的暗绿色毒瘴中，一个如同小山般的巨大黑影正缓缓站起！那头颅比普通妖鳄大了近一倍，背上的骨刺如同短矛般林立，青黑色的鳞甲上布满了纵横交错的旧伤疤，散发着远超同类的凶煞之气和令人窒息的威压！筑基后期巅峰！这群铁背妖鳄的首领！
“嘶…”王二狗虽然不在现场，但通过铁心兰紧急架设的简易水镜传影符（只能传递模糊影像和声音），看到这一幕也忍不住倒吸一口凉气。石破天在翠微谷急得直跺脚。
“大凶…这就是大凶…”铁心兰的声音带着一丝干涩，机关匣上的符文已经全部亮起，处于随时激发的状态。
韩立怀中的古剑发出低沉的嗡鸣，锋锐的剑气透体而出，将靠近的毒瘴都微微逼开，眼神锐利如剑，死死锁定着那头体型最大的鳄王。
卜星瑶脸色苍白，强撑着维持罗盘稳定，指向白骨岛屿的方向，声音急促：“生机…在岛上！灵花根部…有东西！但必须先过这关！”
朱昌耀深吸一口那带着剧毒的空气，胸中神镜灼热如火！镜面之上，清晰地映照出前方妖鳄群的景象。每一头妖鳄头顶，都笼罩着浓郁的血红色煞气，代表着极度的狂暴和攻击性！那鳄王头顶的血色光柱更是如同实质，几乎要冲天而起！
“铁背妖鳄，鳞甲坚逾精铁，力大无穷，弱点在相对柔软的腹部和眼睛。鳄王…更强！”朱昌耀语速飞快地低声部署，“韩立，你主攻！剑锋所指，破其要害！心兰，机关牵制，特别是那些试图围攻的！卜星瑶，感知危险来源，尤其是那鳄王！必要时动用护身底牌！我居中策应，寻找鳄王破绽！”
“明白！”三人齐声应诺，瞬间进入战斗状态！
几乎在朱昌耀话音落下的同时，那头体型最大的鳄王猛地发出一声震耳欲聋的咆哮！如同吹响了进攻的号角！
轰！轰！轰！
七八头早已按捺不住的铁背妖鳄，如同离弦的重弩，庞大的身躯爆发出与体型不符的惊人速度，碾碎泥浆，卷起腥风毒瘴，张开血盆大口，朝着四人猛扑而来！那鳄王则如同移动的山丘，迈着沉重的步伐，不紧不慢地跟在后面，冰冷的竖瞳如同深渊，牢牢锁定着朱昌耀，一股无形的威压如同巨石般轰然压下！
黑水沼泽的猎杀，瞬间爆发！
韩立眼中厉芒爆闪，面对数头猛扑而来的凶鳄，不退反进！他怀中古剑终于发出一声清越的龙吟，悍然出鞘！一道凝练到极致、仿佛能撕裂空间的璀璨金色剑光，如同九天落雷，悍然斩向冲在最前面那头妖鳄大张的巨口！
“金灵破甲·刺！”
剑光精准无比地刺入妖鳄口腔相对脆弱的内部！噗嗤！血光迸现！那妖鳄发出一声凄厉的惨嚎，庞大的身躯猛地一僵，前冲之势顿止！
然而，其他妖鳄的攻击已至！侧面，一头妖鳄粗壮如攻城锤般的巨尾带着刺耳的破空声，狠狠扫向韩立腰腹！另一头则张开巨口，腥臭的涎液如同箭矢般喷射而出，那涎液显然蕴含剧毒！
“玄武盾·起！”铁心兰娇叱一声，机关匣猛地弹开一面！一面由无数细小菱形金属片拼接而成、刻画着龟蛇盘绕图案的玄黑色小盾瞬间飞出，迎风便长，化作一面巨大的光盾，险之又险地挡在韩立身侧！
轰！
妖鳄的巨尾狠狠抽在光盾之上！发出沉闷如雷的巨响！光盾剧烈震颤，光芒瞬间黯淡，但终究挡住了这势大力沉的一击！同时，盾面上龟蛇图案流转，将大部分冲击力导向地面，韩立只是被震得气血翻涌，并未受伤。而另一道毒涎，则被光盾散发的水波般的光晕挡下大半，只有零星几点溅落在护身光罩上，发出“滋滋”的腐蚀声。
“星移引！”卜星瑶指尖星辉一闪，一道微弱的牵引力场作用在韩立足下的泥沼。韩立借力，身形如同鬼魅般向后飘退数丈，险险避开另一头妖鳄从泥沼下发动的扑咬！那妖鳄扑了个空，庞大的身躯砸进泥浆，溅起漫天黑雨。
“镜光·滞！”朱昌耀眼中寒光一闪，太乙神镜镜面光华流转，一道无形无质、却带着强大迟滞之力的镜光瞬间笼罩住另一头试图从侧翼扑向铁心兰的妖鳄！那妖鳄的动作猛地一僵，如同陷入了粘稠的泥潭！
“机关兽·缚地荆棘！”铁心兰抓住机会，机关匣再次弹开！数颗拳头大小、布满尖刺的墨绿色金属球被弹射出去，精准地落在那被镜光迟滞的妖鳄周围！
咔！咔！咔！
金属球落地瞬间炸开，无数道布满倒刺、闪烁着幽蓝光泽（淬毒）的坚韧金属藤蔓如同活物般疯狂生长、缠绕！瞬间将那妖鳄的四肢和长尾死死捆缚！妖鳄疯狂挣扎，鳞甲与金属藤蔓摩擦发出刺耳的“嘎吱”声，一时竟难以挣脱！
四人配合默契，一个照面便化解了第一波围攻，甚至伤了一头，困住一头！
然而，更多的妖鳄已经围拢过来！更可怕的是，那头一直如同帝王般冷眼旁观的鳄王，动了！
它庞大的身躯看似笨重，速度却快得惊人！四肢猛地发力，泥沼炸开巨大的浪花！它没有扑向任何一人，而是如同失控的战车，带着碾碎一切的狂暴气势，径直朝着被荆棘困住的那头妖鳄猛冲过去！巨大的头颅如同攻城锤，狠狠撞在被困妖鳄的身侧！
轰隆——！！！
令人牙酸的骨骼碎裂声响起！那头被荆棘困住的妖鳄，在鳄王这狂暴无比的撞击下，如同一个破布口袋般被撞飞出去！坚韧的金属藤蔓被硬生生扯断！那头倒霉的妖鳄在空中就喷出大口的鲜血和内脏碎片，砸进远处的泥沼，抽搐了几下便不动了！
鳄王冰冷的竖瞳扫过被撞死的同族，没有丝毫波动，仿佛只是碾死了一只蚂蚁。它缓缓转过头，那布满了血丝和狂暴杀意的目光，再次锁定朱昌耀！它似乎认定了这个气息最让它感到威胁（神镜气息）的人类是首要目标！
一股远比之前更加沉重、更加暴虐的威压轰然降临！如同无形的山岳，狠狠压在朱昌耀心头！他闷哼一声，脚下的泥浆瞬间下陷半尺！体内灵力运转都为之滞涩！
“吼——！”鳄王发出一声更加暴戾的咆哮，庞大的身躯再次启动，如同移动的山峦，带着毁灭一切的死亡气息，朝着朱昌耀碾压而来！所过之处，泥沼翻滚，毒瘴退避！
“堂主！”韩立目眦欲裂，想要回援，却被另外两头悍不畏死的妖鳄死死缠住！金色剑光纵横，斩杀鳞甲，却一时难以脱身！
铁心兰的机关兽和护盾也被其他妖鳄疯狂攻击，自顾不暇！
卜星瑶焦急地催动罗盘，试图引动沼泽地脉之气干扰鳄王，但那狂暴的煞气和厚重的鳞甲，让她的干扰收效甚微！
朱昌耀看着那如同洪荒巨兽般碾压而来的鳄王，感受着那令人窒息的威压和狂暴的杀意，胸中太乙神镜灼热如熔岩！镜面疯狂流转，捕捉着鳄王冲锋时那庞大身躯带起的每一丝气流变化、鳞甲缝隙的微弱开合、肌肉力量的传递轨迹！
避无可避！唯有硬撼！在生死一线间，寻找那神镜推演中的唯一生机！
“来吧！”朱昌耀眼中燃烧起疯狂的战意，非但没有后退，反而迎着那碾压而来的恐怖身影，将全身灵力疯狂灌注于双腿，猛地一蹬地面！
轰！
泥浆炸开！他的身体如同离弦之箭，不退反进，朝着鳄王那张开的、如同通往地狱深渊般的血盆大口，悍然冲去！
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