田彪揣着梁山送来的环首刀、棉花甲样品和那袋细盐，在太行深山里绕了七道弯，才到田虎藏身的黑风寨。寨门是块巨大的黑石，弟兄们守在石后，见了田彪的暗号（三短一长的口哨）才挪开石锁。
聚义厅是个天然山洞，火把在岩壁上投下晃动的人影。田虎正坐在石案后擦着一杆旧枪，枪杆磨得发亮——此时他还没扯旗，手下弟兄多是沁源、辽州一带的猎户、矿工，聚在这黑风寨，只算“结伙自保”。
“大哥，梁山王伦应了！”田彪大步进洞，将环首刀往石案上一拍，刀身撞得石面“当啷”响，“他说刀不用咱费心，开春前准送三百柄环首刀来，都是百炼钢的手艺；还有棉花甲，填的是新弹的棉花，轻便又挡箭，也送两百副，够咱精壮弟兄穿戴。”
田虎放下旧枪，拿起那件棉花甲样品，指尖捏了捏，棉絮蓬松柔软，里层还缝着层厚布：“这甲比铁甲轻，山里钻林子方便。”
“可不是！”田彪道，“王伦说，棉花甲最适合咱山地作战，跑起来轻快，挨一箭也穿不透棉絮。他还送了这盐——说管够，咱自己也能熬点备着，双保险。”
田虎捻起一粒盐，在舌尖尝了尝，咸烈直冲脑门。他抬眼看向洞外，三十来个弟兄正围着篝火擦兵器，手里多是生锈的柴刀、断矛，见了田彪带来的环首刀，眼睛都直了。
“让弟兄们都进来。”田虎扬声道。
弟兄们涌进洞，田彪抓起那柄环首刀，往旁边的粗木柱一劈，木屑纷飞，刀身竟无半点卷刃。“瞧见没？开春咱每人一柄这刀，穿棉花甲，杀出去！”
弟兄们爆发出一阵欢呼，田虎抬手压了压声：“王伦定了日子，明年三月初三。咱要做三件事：等刀甲、囤盐粮、练手脚。”
“等刀甲，”田虎对身旁一个精瘦弟兄道，“狗子，你带五个人去梁山接货，多带两匹好马，刀甲一到就往回赶，路上别露风声。”狗子拍着胸脯应了。
“囤盐粮，”田彪接话，“梁山的盐会送，咱也得自己备。黑风寨左近的山涧有盐泉，我带弟兄们挖十个晒盐池，先晒盐卤；粮食嘛，辽州官仓囤着州衙的粮，我带二十个精壮，趁夜去劫了，藏在后山七个山洞里，洞口用藤蔓盖严实。”
“练手脚，”田虎看向众人，“从明日起，卯时起来练劈刀——就对着这石案练，每人每日劈够一百下；午时练爬山，黑风寨后崖那道坡，谁能背着三十斤石头爬上去，赏半袋盐；夜里练摸黑走路，蒙着眼从寨门走到聚义厅，走错一步罚劈刀五十下。”
一个满脸络腮胡的弟兄憨声道：“大哥，棉花甲真能挡箭？”
田彪拿起甲样，往篝火边的箭靶一挂，让那弟兄射一箭。箭射中甲身，只陷进寸许，箭头被棉絮裹住，掉在了地上。“瞧见没？挡得住！”
弟兄们更兴奋了，田虎最后道：“刀甲到了，盐粮够了，手脚利了，三月初三，咱就从黑风寨杀出去，沿太行山东下，让那些官老爷瞧瞧，咱山里弟兄的厉害！”
要取威胜州，得先摸透太行山的路。田彪派了最熟悉山道的猎户“穿山甲”带队，沿太行山东麓探路。穿山甲他们背着干粮，昼伏夜出，在石壁上凿记号：哪里有险滩，哪里有隘口，哪里能藏千人队伍。
威胜州城防坚固，穿山甲混进城去，假装成卖柴的，摸清了四门守军的换岗时辰——东门守军最弱，多是老弱；西门靠着沁水河，有吊桥，夜里戌时便收起。他还画了张草图，标着州衙的位置、粮仓的方向，田彪把图贴在山洞里，每天让弟兄们对着图演练：“田豹带一队攻东门，董澄带一队夺吊桥，陆清去烧粮仓，谁记错了位置，军法处置！”
柳元揣着梁山的盐样和固始县的城防草图，撑船穿过青风寨的芦苇荡时，王庆正在竹楼里用沙盘推演——沙盘上，固始县的城墙、城门、粮仓都插着小木牌，旁边堆着的盐粒，正标出官军的布防薄弱处。
“寨主，三月初三攻固始县，妥吗？”柳元把草图按在沙盘边，指尖点着县城西门，“商队说，固始县是淮西粮道枢纽，官军囤了三个月的粮，拿下它，既能断开封往河北的粮，又能给弟兄们添家底。”
王庆拨了拨沙盘里的盐粒，让它们聚在西门外：“妥，但得让‘准备’比城墙还结实。固始县丞是个贪吏，守军多是拉来的壮丁，军械锈了一半——可再弱的城，也得用对法子攻。”他指尖在沙盘上划了个圈，“分五步备，一步都不能错。”
“上官义，”王庆对竹楼外喊了声，一个汉子掀帘进来，“你带三个弟兄，混进固始县当挑夫。”王庆指着城防草图，“记三件事：西门的城门轴是不是松了（商队说去年暴雨泡过）；守军换岗是‘卯正’还是‘辰初’（差一刻，就能差出胜负）；粮仓的后墙是不是土坯（土坯好挖洞）。”
上官义点头：“回来时带块城砖、撮粮仓土，砖能看出墙厚，土能辨是不是好挖。”柳元补充：“让盐铺的人配合，给他们送‘挑夫盐’——每斤比市价贱两文，让他们混进守军的伙房，听兵丁唠嗑，守军的口粮够不够、有没有怨气，都得记。”
三日后，上官义带回消息：西门轴果然松了，雨天推城门会“吱呀”响；换岗是“卯正”，交接时只有两个老兵盯门；粮仓后墙真是土坯，雨后软得能挖动。他带的城砖掂着轻，柳元敲碎看了，砖缝里掺着沙，“这城墙看着厚，实则不结实，云梯能钉住。”
“柳兄弟，你带两百弟兄当先锋。”王庆在沙盘上摆了两列木人，“头五十人练‘撞门’——用硬木做撞车，车头顶裹铁皮，每日卯时对着房山的巨石撞，练到三十下能撞裂石皮；再选二十个轻捷的，练‘飞梯’——竹梯截成丈二长，顶端安铁钩，能勾住城墙垛口，人攀上去时梯子不晃。”
“李雄带一百人在外围‘阻援’。”王庆又摆一列木人在固始县外的石桥，“石桥是开封援军必经路，你带柴草、硫磺，三月初三卯时前堆在桥洞，见官军旗号就点火，烟够浓，能堵他们一个时辰。”
柳元皱眉：“弟兄们惯守洞，怕登城时怯。”王庆指了指盐袋：“练得好的，每日赏半袋细盐；登城第一个上的，赏三斤——盐能壮胆，比喊十句口号管用。”
“撞车得用青风寨后坡的老槐木，”王庆对木工头领说，“树干得够粗，去皮后打磨光滑，铁皮从盐铺的铁秤上融——每融一斤铁，赏一两盐。”木工头领拍胸脯：“三天能成，保准撞门像砸瓦罐。”
云梯要更巧：竹梯中间绑两根横木，人攀到半空能歇脚；梯脚钉铁爪，登墙时能扎进砖缝。柳元让人在房山的崖壁上练登梯，每日爬十趟，最快的弟兄已能一炷香登顶。
还有“烟罐”——陶罐里塞硫磺、硝石和干芦苇，点燃后扔进城，烟能呛得守军睁不开眼。柳元算过：西门内有片空地，扔十个烟罐，烟能罩住半条街，足够先锋队冲进去。
“盐要备足。”王庆让柳元盘点：梁山送的三百斤细盐，青风寨晒的两百斤粗盐，够弟兄们吃两个月。“攻城前每人发一小袋，揣怀里——流汗多了，得补盐；伤了的，盐水洗伤口不易烂。”
粮食从之前截的官仓里调：二十石小米熬成干粮，十五石麦子磨成面，做成饼子，用盐腌了，能揣在怀里三天不馊。柳元还让盐铺收“助战粮”——百姓拿粮换盐，一石粮换三斤盐，换的粮都堆在房山，“攻城时让百姓跟着送，他们熟路，还能壮声势。”
方杰回到江南时，正是蟹肥菊黄的时节。方腊（方杰的叔叔）在清溪洞听了他的话，捻着胡须笑道：“梁山有盐，是天助我也。运河漕船，断得，断了开封的粮，赵佶的龙椅就坐不稳了。”
江南水网密布，运河像一条大动脉，连着开封和江南。方杰要做的，就是在这条动脉上捅几个窟窿，让血（漕粮）流干。但江南不比北方，官军盘查严，得用“水”的法子——柔中带刚，藏刀于水。
船只与水战
方杰让人在太湖边的芦苇荡里造了五十艘“快船”。船身窄，吃水浅，划起来比漕船快三倍；船头包着铁皮，能撞漕船的船尾；船舱里藏着硫磺、火油，遇着漕船就放火。
他还训练了一百名“水鬼”，都是从小在船上长大的渔民，能在水里憋气半个时辰。水鬼们练的是“凿船”：潜到漕船底下，用特制的铁锥凿船板，等船快沉了再浮出水面，趁乱抢漕粮。
有个老渔民教他们：“漕船的船底有‘龙骨’，凿龙骨最管用，但得小心，龙骨硬，铁锥得淬过火。”方杰便让人用梁山盐淬火，铁锥硬得能凿穿石头，他看着水鬼们练得差不多了，就带着他们夜袭了一艘官船，半个时辰就把船凿沉，抢了二十箱丝绸，分给弟兄们当过冬的衣裳。
运河沿岸的驿站、码头，都得有眼线。方杰让弟兄们扮成纤夫、船工、货郎，混进扬州、润州这些大码头。有个弟兄在扬州驿站当杂役，听驿丞说：“三月初三前后，有三艘漕船运粮去开封，带的兵丁最多。”方杰把这日子记在心里——正好和王伦说的“四方聚事”对上了。
他还买通了几个漕船上的水手，让他们在漕粮里掺沙子（沙子重，能让船走得慢），或是在夜里故意“迷路”，拖延到三月初三再走。水手们得了好处，都答应了，说：“反正官粮多，掺点沙子不算啥。”
联络与教众
方腊在江南有很多教众（明教），方杰便让教众们在村里撒传单，传单上写：“赵佶刮民脂，官府如狼虎，三月初三，共讨昏君！”教众们还偷偷打造兵器，藏在祠堂的夹墙里——菜刀磨尖了当短刀，锄头像斧头一样用。
有个教书先生说：“要让百姓信咱，得让他们尝到甜头。”方杰便让人在夜里给穷人家送盐（梁山来的细盐），盐袋上印着个“方”字。百姓们吃着盐，看着传单，都说：“方头领是来救咱们的。”