皇太极痛苦地闭上双眼，脑海中不再是布木布泰与多尔衮那刺眼的流言。
而是两白旗的兵力分布图。
是科尔沁部与察哈尔部微妙的态度。
是代善正红旗新败后可能产生的异心。
是各旗贝勒得知流言后那闪烁不定的眼神。
朱启明，你想看我内部生乱，自相残杀？
朕偏不让你如愿！
他猛地睁开眼，眼中已是一片深不见底的寒潭。
个人的屈辱必须暂时压下，此刻，他首先是大金的天聪汗！
索尼和图尔格很快应召而来。
这两人皆是皇太极心腹，以忠诚和干练着称。
他们刚进殿，便立刻被那不同寻常的压抑气氛笼罩，空气中甚至弥漫着一丝若有若无的血腥味。
两人心头一震，躬身行礼，噤若寒蝉。
“坐。”皇太极没有废话，“朝鲜败了，代善正在回来的路上。”
索尼和图尔格对视一眼，彼此心照不宣。
索尼躬身道：“回大汗，奴才等……已有风闻。”
“败了便败了，我大金起于微末，不是没吃过败仗。”皇太极语气平淡，话锋一转，
“但如今，有比战败更凶险千万倍之事，在动摇我大金国本。”
他顿了顿，观察着两人的神色，缓缓说道：
“关于西宫福晋与十四弟的……污蔑之词，你二人，想必也听说了。”
索尼和图尔格的脸色剧变。
他们岂止是听说，那流言假如在南朝，恐怕都已经被说书的编成一出大戏了！
他们作为核心重臣，自有渠道知晓，只是谁也不敢、也不愿第一个向皇太极提起这等同于是揭龙鳞的话题。
图尔格噗通一声跪下，声音带着惶恐：“大汗！此乃南朝诛心毒计，歹毒至极！奴才等听闻，已是怒不可遏，只是……只是未得大汗垂询，不敢妄奏，徒增圣忧
皇太极看着脚下惶恐的两人，心中一片冰冷。果然，他们都知道了，而且知道这流言已经无法压制。连他最核心的班底都是这般反应，遑论其他各旗贝勒、蒙古盟友？
“起来。”皇太极的声音听不出喜怒，“毒计之所以为毒，就在于它直刺人心。现在不是请罪的时候，朕要的是应对之策。”
他身体微微前倾，带着一股不容置疑的威压：“索尼，你亲自去两白旗大营，以犒劳将士、抚慰多尔衮部属的名义，稳住军心。告诉那些牛录额真、甲喇额真，朕相信十四贝勒的忠诚，也相信他们的忠诚！胆敢借此生事，动摇军心者，一律视为通敌论处，格杀勿论！”
“嗻！”索尼凛然遵命，心中却叫苦不已，这简直是去趟火山口啊！
“图尔格，”皇太极看向另一人，“你去见科尔沁部的使者，不，你亲自去一趟科尔沁大营，见奥巴洪台吉。告诉他，此乃南朝离间之计，朕绝不相信，让他安心。同时，严密监视科尔沁部的动向，看看他们是否有异动。”
“嗻！奴才明白！”
“至于城内流言，”皇太极眼中寒光一闪，“抓几个煽风点火、背景不明的，以‘散布谣言、扰乱民心’之罪，公开处置，剐了！但切记，范围要控制，手段要凌厉，但姿态要摆足，是惩治‘南朝细作’，而非简单的灭口。”
“嗻！”
两人领命，匆匆离去。
清宁宫偏殿重归寂静。
皇太极缓缓坐直身体，用袖子狠狠抹去嘴角残留的血迹。
他强迫自己的思绪从那恶毒的流言上拔出来，尽管脑海中不时还会闪过布木布泰与多尔衮交织的面孔……
但他知道，朱启明要的就是他沉溺于此！
要的就是他因私废公！
要的就是大金从内部彻底烂掉！
他不能上当！个人荣辱，一时得失，在此刻，都必须为族群的存续让路！
皇太极强振精神，目光投向了悬挂在侧壁那幅巨大的、却已显得过时的辽东舆图。
目光所及，不再是山川城池，而是一张正在不断收紧的、密不透风的死亡之网。
西面， 辽西走廊，曹文诏，祖大寿的关宁铁骑枕戈待旦，坚城重炮，如同锁链。
西南，宣大方向，卢象升厉兵秣马，虎视眈眈。
南面，东江镇与刚刚落入明军之手的济州岛，如同两把出鞘的利剑，一左一右抵住了辽东的腰眼和咽喉！
东面，朝鲜……代善新败，明军兵锋已至平壤，这个曾经的藩属、预想中的粮仓，彻底变成了刺向他的尖刀！
四面合围，水泄不通！
而大金内部呢？
唉……
皇太极重重地叹了口气。
代善新败丧师，威信扫地，正红旗实力大损，其本人恐怕也已胆寒。
多尔衮其两白旗五千精锐尽丧，本人被俘，生死操于敌手，两白旗群龙无首，人心惶惶。
阿敏、莽古尔泰、阿巴泰……这些曾经能征善战的兄弟子侄，早已成了朱启明刀下的亡魂，他们的部众或被吞并，或离心离德。
曾经人才济济的大金上层，如今竟凋零至此！放眼望去，竟似无人可用，无将可派！
一个荒唐的念头一闪而过：没有了莽古尔泰、阿敏这些人在朝堂上与他争锋相对、步步紧逼，他竟觉得自己的政治手腕和机敏，都变得有些迟钝！
甚至都快要赶不上那个只知道明哲保身的代善了！
呵呵，自己英明一世，竟然因为少了几个政治对手而沾沾自喜了大半年！
何其荒唐啊！
可惜啊，到了走投无路才觉醒……
虽说自己两黄旗精锐还在，但粮食！
这才是最致命的绞索。
晋商渠道被彻底斩断，存粮还能支撑多久？
一个月？两个月？
凛冬将至，沈阳城内外，不知要饿死冻死多少人！
军心、民心，还能维系吗？
“上天无门，入地无路……”皇太极喃喃自语，声音沙哑干涩。
这八个字，宛如利刃，狠狠扎进他的心扉。
难道，爱新觉罗的国运，父汗毕生的心血，真的要断送在我皇太极手中？
难道真要退回那白山黑水之间，在明军永无止境的追剿和严寒饥饿中，如同野人般苟延残喘，直至族灭？
不！绝不！
一股不屈的不甘和枭雄独有的狠戾，从他眼底迸发出来！他皇太极，绝非坐以待毙之人！
必须找出一条生路！
他的目光再次死死钉在舆图上，像是要将那羊皮纸灼穿。
向西，突破辽西？那是朱启明重兵布防之地，硬碰硬无异以卵击石。
向东，夺回朝鲜？
代善新败，明军气势正盛，此路已断。向南，攻击东江镇或跨海攻击济州？更是痴心妄想！
那么……唯有向北！
他的手指，缓缓移向了舆图上方，那片广袤而标注简略的土地——黑龙江流域，乃至更北方的索伦部、使鹿部所在之地！
那里苦寒，荒僻，但足够辽阔，足以周旋。那里有森林可以藏身，有河流可以渔猎，或许……
可以暂时避开朱启明的兵锋，为族群保留一丝火种。
可是，北上意味着放弃沈阳，放弃辽阳，放弃父汗和他辛苦经营多年的根本之地！
意味着颠沛流离，意味着巨大的牺牲，意味着他皇太极将成为爱新觉罗的罪人！
这个决心，太难下了！
或者……还有另一条路？
皇太极的眼中闪过一抹极其屈辱的光芒。
议和？
向那个将他逼入绝境、颜面尽失的朱启明……低头？
这个念头刚升起，就让他感到一阵强烈的恶心和眩晕。
但理智又在告诉他，这或许是唯一能避免即刻覆灭、争取喘息之机的手段。
哪怕只是缓兵之计……
如何议和？派谁去？
付出什么样的代价？
朱启明……他会接受吗？
他会给出什么样的条件？称臣？纳贡？送回多尔衮：如果他还没死？
还是……自削汗号？
每一种可能，都像是在他心头上凌迟。
皇太极再次闭上眼，倒吸一口凉气，巨大的疲惫感让他瞬间苍老了许多。
他知道，自己站在了一个前所未有的十字路口，每一个选择，都可能将大金推向万劫不复，也可能……
于死地中，觅得一线渺茫的生机。
“来人！＂
“传本汗令，即刻起，沈阳四门戒严，许进不许出！所有贝勒、大臣，无朕手谕，不得私自离府，不得互相串联！”
“另，秘召……范文程入宫见朕。”
他最终还是决定，先听听这个被他鞭打、却素以智谋着称的奴才，在这绝境之中，还能有何见解。
或许，那条最屈辱的路，需要由一个汉人奴才的嘴，先说出来。
范文程拖着尚未痊愈，隐隐作痛的身子，几乎是匍匐着进入清宁宫偏殿。
殿内只点了几盏灯，皇太极半隐在阴影里，像一头疲惫而受伤的雄狮，唯独那双眼睛，在黑暗中闪烁着摄人心魄的寒光。
“奴才……叩见大汗。”范文程像条狗一般趴在地上，惶恐不已。
“起来吧。”皇太极的声音听不出喜怒，直入主题，“范先生，你且实话告诉本汗，库中粮草，军民所食，尚能支撑多久？”
范文程心头骤紧，知道最致命的问题来了。
他不敢隐瞒，伏地颤声道：“回大汗……若……若维持眼下配给，城中存粮，最多……最多支撑两个月。若计算城外各部及裹挟之民，则……则一个月之内，必生大变！”
“两个月……一个月……”皇太极轻声重复着。
他沉默了很久，久到范文程几乎以为自己又要被拉出去鞭打。
终于，阴影中的声音再次响起：“那么，范先生，依你之见，我大金，如今该当何去何从？本汗，该当何去何从？”