风雪夜宴的喧嚣与暗流，最终被厚重锦帘隔绝在外。
水榭内的暖融丝竹、琥珀酒光、秦枭那淬毒般的目光和柳氏崩溃的哭喊，都仿佛成了上辈子的事。
秦烈放下那只从秦枭枯爪中取来的白玉杯，指尖在冰冷的杯沿轻轻一抚，仿佛拂去了什么看不见的尘埃。
他起身，玄黑蟒袍垂落，沉稳如山岳，再未看那对母子消失的方向一眼。活着？那便好好“活着”吧。
翌日清晨，雪霁初晴。帝都被一层松软的新雪覆盖，阳光照在琉璃瓦和朱红宫墙上，反射出刺目的光。
镇北侯府的车驾并未大张旗鼓，只是一辆青帷马车，由四匹神骏异常却毫不起眼的黑马拉动，
在几名精悍便装亲卫的随行下，悄无声息地碾过积雪未清的街道，朝着城西一片肃穆的府邸区驶去。
车轮压在积雪上，发出咯吱咯吱的轻响，衬得清晨的帝都格外静谧。
马车在一座气象森严的府邸前停下。
门楣高悬一块饱经风霜、却依旧透出铁血气息的巨大匾额——“敕造楚国公府”。
门前的石狮子比别处更为高大凶猛，披着厚厚的雪，如同蛰伏的巨兽。
没有金碧辉煌的装饰，只有青砖灰瓦，厚重的黑漆大门紧闭，透着一股百战余生的沉凝与沧桑。
门房早已得了吩咐，见车驾停下，一名须发皆白、腰杆挺得笔直的老仆无声地拉开侧门，躬身行礼，动作干净利落，带着行伍烙印。
秦烈下车，只带了一名贴身亲卫，踏着清扫出来的青石小径，步入府中。
府内并不奢华，却极其开阔。
绕过照壁，竟是一大片平整的演武场！积雪被扫开，露出黝黑坚实的土地。
此刻，场中正有一人挥刀。
那是一位须发皆白的老者，身形依旧魁梧挺拔，穿着一身洗得发白的旧式战袄。
他手中一柄沉重的斩马刀，刀身宽阔，刃口在雪后初晴的阳光下闪烁着冰冷的寒芒。
刀光卷起地上残雪！
呼——！
刀风破空，带着金戈铁马的杀伐之气，凛冽如北疆最酷寒的朔风，竟将周遭的寒意都逼退了几分。
老者步伐沉凝，大开大阖，每一刀劈出都仿佛带着千军万马冲锋陷阵的气势，刀锋所指，空气似乎都被撕裂！
他口中兀自低喝：“北狄铁骑？哼！当年老夫一把斩马刀，从玉门关砍到金狼原，杀的狼崽子人头滚滚！什么狼神护体，挡不住老子一刀！”
刀光霍霍，卷起地上的残雪飞舞。
老者正是大夏军方的定海神针，硕果仅存的柱国大将军——楚国公！
他此刻演练的，正是当年在尸山血海中杀出来的“破阵刀法”，刀意雄浑惨烈，毫无花哨，每一式都是最直接、最致命的杀招。
最后一刀劈出，刀锋斜指地面。楚国公收势，气息悠长，面不红气不喘。
他缓缓转过身，目光如两道实质的冷电，瞬间穿透了庭院中的距离，精准地钉在刚刚踏入演武场的秦烈身上！
那目光锐利如鹰隼，带着审视千军万马的威严和一种洞悉人心的穿透力，仿佛要将秦烈从外到里看个通透。
秦烈神色不变，迎着那足以让寻常将领腿软的目光，稳步上前。
在距离楚国公五步远处站定，双手抱拳，深深一揖，腰背挺得笔直，姿态谦恭却自有一股不折的骨气：“晚辈秦烈，拜见老国公！” 声音清朗，在空旷的演武场上回荡。
楚国公没有立刻叫起，只是用那鹰隼般的目光上下打量着秦烈。
从他那身低调却针脚密实、隐隐透着玄光的玄色常服，到他沉稳如渊的站姿，再到那双深不见底、毫无波澜的眼眸。
半晌，他才缓缓开口，声音如同刀锋刮过铁甲，沙哑而充满力量：“秦小子，你北疆那一仗，打得不错。蒙哥那老狼崽子，多少年没吃过这么大的亏了。”
虽是夸奖，语气却听不出多少温度。
“蒙哥轻敌，加之北疆军民同仇敌忾，将士用命，方有侥幸之功。晚辈不敢居功。” 秦烈直起身，语气平和。
楚国公哼了一声，似乎对秦烈的谦辞不置可否。
他手中的斩马刀并未归鞘，刀尖随意地向前一点，正点在演武场边缘一小片未被扫净的残雪上：“听说你在北疆，大刀阔斧地整军？裁汰老弱，合并营头，推行那什么…‘以战代练’？”
他抬起眼，目光陡然变得极其锐利，如同实质的针，刺向秦烈，“伤亡几何？”
演武场上，寒风似乎都凝滞了一瞬。
只有楚国公那柄斩马刀的刀尖，点在雪地上，留下一个清晰的印记。
这个问题，直指核心，带着铁与血的重量。
改革，尤其是军事改革，从来都是用鲜血铺路。他要知道代价。
秦烈的眼神没有丝毫闪躲，迎着老帅审视的目光，清晰地报出了冰冷的数字：
“改制三年，大小战斗七百六十三次。阵亡将士，一万七千九百三十一人。重伤致残，无法再战者，五千四百零七人。”
每一个数字都如同重锤，砸在肃杀的空气里。
他微微停顿了一下，那双沉静的眸子里，清晰地映着演武场远处兵器架上斑驳的旧痕，仿佛也映着北疆风雪中未曾干涸的血色，
“北疆军改制前，常备兵力十五万，冗员近三成，战力参差。改制后，常备精兵十万。三年战损，已超过旧制下北疆军五年的总和。”
“哼！” 楚国公的鼻腔里重重喷出一股白气，在寒冷的空气中凝成雾。
他脸上的沟壑似乎更深了，握着刀柄的手背上青筋微微贲起，“好大的手笔！好重的煞气！秦小子，你可知道，你裁掉的那些‘冗员’，背后是多少军中将校的颜面？
你练出来的精兵，用的又是多少条人命填进去的坑？这一万七千多条命，堆起来，怕是不比你那苍狼城墙矮多少！”
他的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意和一种深沉的痛惜，“他们都是我大夏的好儿郎！就这么填进了你的‘以战代练’里？”
面对老帅如刀锋般的质问和毫不掩饰的怒火，秦烈并未退缩。
他身姿依旧挺拔，声音沉稳，却带着一种穿透人心的力量：“老国公，北疆的雪，每年都在下。
北狄的刀，每年都想饮血。颜面，填不饱饿狼的肚子，也挡不住铁蹄南下。旧制之军，看似人多，实则臃肿。
遇敌袭扰，反应迟缓，各部推诿，伤亡更巨！边城屡屡被破，百姓流离失所，冻毙于风雪者，何止万数？”
他向前踏出一步，目光灼灼，直视着楚国公那双阅尽沧桑的眼眸：“改制后之军，十万精兵，如臂使指！战则同进，退则同守。伤
亡虽重，却换来了北疆三年安宁！拓地三百里，新增可耕之田，救活流民数十万！
阵亡将士的抚恤，烈风军从不拖欠，其父母妻儿，皆得供养，子弟优先入军学、工坊！
他们的血没有白流，他们的命，守住了身后的家园和亲人！”
秦烈的语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝：“晚辈深知，每死一人，北疆便少一分屏障，大夏便弱一分元气！
然，以战止战，以杀止杀，方是北疆存续之道！
若因惧伤亡而固守旧弊，终有一日，北狄铁蹄踏破长城，死的，将是十倍、百倍的军民！那时，又有何颜面可言？
北疆军，宁可血染黄沙，铸就铁壁，也绝不因循苟且，坐待倾覆！”
演武场上，死一般的寂静。只有秦烈的声音，如同金铁交鸣，在空旷的场地中回荡。
楚国公脸上的怒意渐渐收敛，取而代之的是一种极其复杂的审视。
他死死地盯着秦烈，仿佛要透过这副年轻刚毅的皮囊，看穿他骨子里流淌的东西。
手中的斩马刀，刀尖依旧点着那片残雪，却不再有咄咄逼人的气势。
寒风卷过，吹动两人的衣袂。
楚国公的胸膛起伏了几下，那口如雷霆般的气息缓缓吐出。
他布满老茧的手指，在冰冷的斩马刀刀柄上摩挲着，发出轻微的沙沙声。
锐利如鹰隼的目光，在秦烈脸上停留了许久，那目光里翻涌着铁血沙场的记忆，有痛惜，有审视，最终沉淀为一种沉甸甸的复杂。他忽然手腕一翻！
铿——！
沉重的斩马刀发出一声清越悠长的龙吟，精准无比地滑入旁边侍立老仆早已捧起的古朴刀鞘之中。动作干净利落，带着一种沙场宿将特有的决断。
“哼！” 又是一声冷哼，却比刚才少了许多怒意，多了几分说不清道不明的意味。
楚国公转过身，不再看秦烈，只丢下一句硬邦邦的话，如同投石入水，在寂静的演武场上砸开波澜，“杵在雪地里喝风吗？小子，随老夫进书房说话！”
说罢，也不等秦烈回应，迈开大步，朝着演武场侧后方一座青砖砌筑、毫不起眼的房屋走去。
背影依旧挺拔如山，脚步踏在清扫过的青石板上，发出沉稳有力的声响。
那捧着刀鞘的老仆，对秦烈微微躬身示意，随即快步跟上楚国公。
秦烈眼底深处掠过一丝极淡的微芒，面上依旧沉静如水。
他整了整并无褶皱的衣袍，步履从容，跟上了老帅的步伐。
演武场上的肃杀之气，仿佛随着老帅的离去而消散，却又被一种更深沉、更凝重的氛围所取代。
书房的门被老仆无声推开。
一股混杂着墨香、陈旧书卷、以及淡淡硝石（用于防潮防虫）的味道扑面而来。这书房极大，却异常简朴。
四壁皆是顶天立地的巨大书架，塞满了各种卷帙浩繁的兵书战策、舆图册籍，许多书页都已泛黄卷边，显然被主人时常翻阅。
一张巨大的紫檀木书案横陈中央，案上堆放着一些摊开的舆图和文书，笔墨纸砚皆是军中制式，厚重实用，毫无奢华之气。
墙上唯一的装饰，是一幅巨大的、硝制过的、狰狞的雪狼皮，獠牙森然，仿佛还带着北疆的寒意。
另一面墙上，则悬挂着一柄式样古朴、布满暗红血沁痕迹的长剑。
楚国公径直走到书案后那张宽大的太师椅上坐下，身体微微后靠，闭上了眼睛，手指在扶手上无意识地敲击着，发出笃、笃、笃的轻响，
似乎在平息方才演武场上被引动的气血，又似乎在整理思绪。
书房里只余下这规律的敲击声和窗外偶尔传来的风声。
秦烈没有出声打扰，安静地站在书案前数步远的地方，目光沉静地扫过书房内的陈设。
这里的每一本书，每一张舆图，甚至墙上那张狼皮和血剑，都无声地诉说着眼前这位老帅波澜壮阔又杀伐惨烈的一生。
这是大夏军魂的沉淀之地。
许久，笃笃声停歇。楚国公睁开眼，眼中的锐利锋芒已经敛去大半，剩下的是一种阅尽千帆后的深邃与疲惫。
“坐。” 他指了指书案对面一张同样厚重的紫檀木圈椅。
秦烈依言坐下，腰背挺直，姿态端正。
“说说吧，” 楚国公的声音低沉了许多，带着一种沙哑的磁性，目光落在秦烈脸上，“北疆新练之军，战法如何？与蒙哥的金狼卫硬撼，有几分把握？”
这才是真正的考校，超越了表面的伤亡数字，直指军队最核心的战斗力。
秦烈心中了然。老帅的火气是过去了，现在要听真东西。
他略一沉吟，条理清晰地开口：“烈风军（改制后的北疆主力），以‘营’为基本战阵单位。每营千人，下辖十‘旗’，每旗百人。
营中设刀盾、长枪、强弩、斥候、工兵诸队，相互配合。此为‘锥形阵’基础。”
他伸出手指，在空气中虚划，“遇敌，刀盾为锋，长枪为刃，强弩压阵。斥候游弋，工兵随行，可迅速构筑简易工事。此阵灵活，进可如锥破甲，退可结圆自守。”
楚国公微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
这战阵脱胎于传统军阵，但更加细化灵活，强调多兵种协同，显然是经过实战检验的。
“与金狼卫相比，”
秦烈话锋一转，语气凝重，“金狼卫乃蒙哥亲军，人皆悍勇，马术、骑射、近战皆精，且多习有草原秘术，嗜血狂化，短时爆发力极强，尤擅集群冲锋凿阵。”
他顿了顿，眼中寒光一闪，“若在开阔平原，无险可守，烈风军一营正面对冲金狼卫一队（五百骑），胜算不足三成，必伤亡惨重。”
楚国公眉头微皱，手指又开始敲击扶手，显然对这个答案并不意外，但也绝不满意。
“然，” 秦烈话锋再转，语气斩钉截铁，“北疆作战，非只平原！山丘、林地、河谷、坚城！金狼卫冲势一起，锐不可当，但其弱点亦在冲势！
一旦受挫，或陷入缠斗，其后续乏力之弊便显！烈风军强在协同、韧性、以及……器械！”
他加重了最后两个字，“工兵随行，可快速布设拒马、陷坑、铁蒺藜！强弩营装备改良劲弩，射程、破甲力大增！
更有少量‘神机连弩’（秦烈工坊秘密研制）配属，短时火力极猛！
若提前预设战场，以地利抵消其骑射冲锋之利，以强弩迟滞消耗，再辅以工事分割，待其冲势耗尽，刀盾长枪围杀……
一营烈风，可硬撼金狼卫一队，胜算……六成以上！若两营配合，胜算可至八成！”
“六成？八成？” 楚国公敲击的手指猛地一顿，锐利的目光再次聚焦在秦烈脸上，“小子，军中无戏言！你可知金狼卫的凶名？蒙哥那老狼崽子，舍得用他的金狼卫跟你兑子？”
“晚辈不敢妄言！”
秦烈迎着老帅的目光，毫无惧色，“苍狼城外，黑石谷！烈风军新编第七营，一千零二十三人，依谷设伏。遭遇金狼卫前锋一队，五百骑！激战两个时辰！
金狼卫冲锋三次，皆被强弩、陷坑、工兵火油所阻！第七营依托预设工事，轮番接战，刀盾长枪死守不退！
最终，金狼卫丢下二百三十七具尸体，溃退！第七营……战死四百五十一人，重伤一百零三人！”
他报出的数字冰冷而残酷，每一个都带着铁锈般的血腥气，“此战，无取巧，硬碰硬！第七营，打残了建制，但守住了阵地！未让一个金狼卫，踏过黑石谷！”
书房内，落针可闻。只有楚国公略显粗重的呼吸声。
他放在扶手上的手，不知何时已紧紧攥成了拳，指节发白。
黑石谷！他知道那个地方，地势算不上绝险，烈风军一个刚整编不久的新营，竟然在那里硬生生啃下了蒙哥最锋利的獠牙！
四百多条命换两百多条命，从数字上看，似乎惨烈得不偿失。
但楚国公明白，这绝非简单的兑子！这代表着一支军队脱胎换骨的意志和战法！
代表着一道新的、用血肉铸成的长城在北疆竖起！这意义，远非数字可以衡量！
“好！好一个第七营！好一群北疆的好儿郎！”
楚国公猛地一拍扶手，声音带着压抑的激动和浓重的痛惜，眼中竟似有浑浊的老泪闪动，“都是好样的！没给大夏的军人丢脸！”
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，看向秦烈的目光彻底变了，不再是审视，而是一种带着认同的沉重，
“秦小子，带兵，你……是块料！比朝堂上那些只会夸夸其谈、争权夺利的混账东西，强百倍！”
这声评价，重逾千斤！
秦烈微微欠身：“老国公过誉。北疆军民，皆是为身后家园而战，非晚辈一人之功。”
楚国公摆摆手，显然不想再听这些虚词。
他身体微微前倾，盯着秦烈，声音压得更低，带着一种近乎耳语的凝重：
“小子，跟老夫交个底。北疆，你经营得……到底如何了？粮秣，军械，民心……可经得起大风浪？”
这才是他真正关心的问题。一个能打仗的将领固然难得，但一个能经营好根基、拥有稳固后方的统帅，才是帝国真正的柱石。
秦烈心念电转，明白这是老帅真正的考问，也是信任的开始。
他略一沉吟，决定透露部分实情，以安老帅之心，也为自己争取这位军方巨擘的潜在支持。
“北疆七州，新政三年，根基渐稳。”
他语速平稳，却字字清晰，“粮秣：开垦新田百万亩，推广耐寒新种，广修水利。去岁，除上缴国库定额外，七州府库自储粮，可供十万大军一年之需。民间存粮亦丰。”
楚国公眼中精光爆闪！十万大军一年粮草！
这数字，在饱经战乱的北疆，简直是天方夜谭！这意味着秦烈治下的北疆，已初步具备自给自足、支撑长期战争的能力！这比打一百场胜仗都更有战略意义！
“军械：苍狼城工坊日夜不息。改良弩箭、甲胄、刀枪，可自足。另有‘神机连弩’（少量）及部分守城重器（如改进型投石机），可应急。”
秦烈继续道，略过了更核心的机密，“民心：推行‘军功授田’、‘减赋安民’、‘兴办医馆学堂’，流民归附，百业渐兴。北疆军民皆知，守土即守家！烈风军将士，皆明为何而战！”
为何而战！楚国公心中一震。这四个字，重若千钧！
一支知道为何而战的军队，和一支只知听令行事的军队，其战斗力与韧性，天壤之别！
“好！好一个‘为何而战’！”
楚国公忍不住再次击节赞叹，脸上的皱纹都似乎舒展了几分，看着秦烈的眼神充满了毫不掩饰的激赏，“秦小子，你……很好！比老夫预想的，还要好！”
他顿了顿，话锋却陡然一转，带着一丝深沉的忧虑和警示，“木秀于林，风必摧之！堆出于岸，流必湍之！
你可知，你越是做得好，这帝都的漩涡，就越是容不下你？此番回京，是述职，更是……龙潭虎穴！”
书房内的气氛，瞬间从激赏转为凝重。窗外阳光斜照，在楚国公布满沧桑的脸上投下深深浅浅的阴影。
他浑浊却依旧锐利的眼睛，如同两口深井，紧紧盯着秦烈，仿佛要将他卷入某种深不见底的忧虑之中。
秦烈端坐不动，玄色常服在光线下显得愈发深沉。
面对老帅近乎直白的警告，他脸上并未出现丝毫惊惶或意外，只有一片沉静的坦然。
他微微颔首，声音平稳无波：“老国公金玉良言，晚辈谨记于心。龙潭也好，虎穴也罢，既来之，则安之。北疆数十万军民身家性命所系，晚辈不敢不慎，亦不敢……退。”
“不敢退？” 楚国公咀嚼着这三个字，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
是欣赏他的担当？还是叹息他的执拗？或许兼而有之。
他沉默了片刻，手指无意识地在紫檀木扶手上划着圈，仿佛在衡量着什么。
最终，他缓缓吐出一口浊气，身体向后靠回椅背，语气带上了一丝不易察觉的疲惫和托付：
“小子，记住你今天说的话。记住北疆的粮草，记住那些知道为何而战的兵！这大夏的北大门……不能塌！”
他顿了顿，声音更低，却字字千钧，“老夫这把老骨头，埋在土里之前，总还能……听点响动。”
这近乎明示的承诺，让秦烈心中微震。
他再次起身，对着楚国公深深一揖，动作比之前更加郑重：“老国公高义，北疆军民，永感于心！晚辈代北疆，谢过老国公！”
楚国公挥了挥手，示意他不必多礼，脸上的神情重归平静，甚至带上了一丝送客的意味：“
行了，该说的都说了。老夫倦了。你……好自为之。若遇军中刁难，或有不识相的老匹夫聒噪，可报老夫的名号。滚吧！”
“是，晚辈告退。” 秦烈再次躬身，不再多言，转身步履沉稳地退出了这间沉淀着铁血与沧桑的书房。
书房门无声地关上，隔绝了内外。
楚国公独自坐在宽大的太师椅中，望着紧闭的门扉，久久未动。阳光透过高窗，在他脚下投下长长的影子。
他布满老年斑的手，缓缓抚过书案上摊开的一卷边塞舆图，指尖停留在北疆苍狼城的位置，轻轻敲了敲，发出一声几不可闻的叹息。