千里之外的帝都，皇宫。
御书房内，地龙烧得极旺，暖意融融，熏香袅袅，昂贵的金丝炭散发出淡淡松香，却驱不散那股凝滞压抑、几乎令人窒息的气氛。
紫檀御案后，大夏皇帝夏弘帝身着明黄常服，斜倚在宽大的盘龙金丝楠木椅上。
他年约五旬，保养得宜的面庞此刻却笼罩着一层化不开的阴霾，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，手指无意识地捻着一串温润的羊脂白玉念珠，指节因用力而微微发白。
御案上，两份密报摊开着，如同两把淬毒的匕首，刺得夏弘帝眼睛生疼。
一份来自北疆监军（已被秦烈清洗的余党拼死发出的最后绝笔），字迹潦草扭曲，字里行间充满了惊恐和绝望，
详述了秦烈如何以雷霆万钧之势平定兵变，当众斩杀监军，生擒叛将，并搜出铁证，最终将风雨飘摇的五城彻底攥入掌心。
另一份则字迹工整冷峻，来自皇家秘谍“影枭”首领的亲自密奏，详细记录了坠星谷秘境中发生的一切：
秦烈力战紫阳宗天才赵无极不落下风，联手玄天圣女斩杀叛徒，夺取星辰晶核等重宝，并与玄天宗圣女云璃结下深厚交情，获赠信物…
最后，是秦烈携赫连部厚礼、挟秘境滔天威名回归北疆，
五城守将（特别标注了黑石张魁的凶悍臣服、铁壁赵铁柱的沉默归心、磐石孙岩的老成叹服、烽台陈锋的狂热追随）彻底归附的最终结论。
“砰！” 夏弘帝猛地将念珠拍在御案上，价值连城的羊脂白玉珠应声碎裂，四处迸溅！
“废物！统统都是废物！”
他低吼着，胸膛剧烈起伏，额角青筋如同蚯蚓般暴跳，“朕的监军是废物！影枭也是废物！眼睁睁看着那小孽畜坐大成势，成了割据一方的诸侯！五城皆附？
张魁那莽夫都俯首帖耳？他秦烈想干什么？当他的北疆王吗？！啊？！” 他猛地站起身，指着北方，手指因极致的愤怒而剧烈颤抖。
侍立在侧的秉笔太监总管王瑾吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，额头死死抵住冰冷光滑的金砖，尖细的嗓音带着哭腔：
“陛下息怒！陛下息怒！龙体要紧啊！保重龙体啊！”
“息怒？你让朕如何息怒！”
夏弘帝一脚踹翻旁边的鎏金仙鹤香炉，香灰泼洒一地，刺鼻的檀香味弥漫开来，“你看看！你看看他都干了些什么！
结交草原大部（赫连勃勃），勾连玄天宗门（云璃），掌控北疆五城军政大权！私设商行（血狼商行），聚敛富可敌国之财！他眼里还有没有朕这个皇帝！还有没有大夏的朝廷纲纪！”
他如同困兽般在御案前焦躁地来回踱步，明黄的袍袖带起阵阵疾风：
“他爹秦战天，仗着军功，拥兵自重，尾大不掉！朕念其旧功，忍了！如今这小孽畜，比他爹更狠！更狂！更无法无天！
这才多久？区区几年！北疆就成了他秦家的铁桶江山！朕的旨意，在那里还管用吗？怕不是成了一纸空文！朕的脸面，都让这逆贼踩在脚底下了！”
他声音因愤怒而变得嘶哑尖锐，回荡在空旷奢华的书房内，显得格外刺耳。
王瑾匍匐在地，抖如筛糠，大气不敢出。
“李元甫呢？夏元辰呢？”
夏弘帝猛地停下脚步，充血的眼睛扫向殿门，如同择人而噬的凶兽，“他们不是一直信誓旦旦盯着秦家吗？人呢？都死绝了吗？！”
仿佛回应他暴怒的咆哮，殿外传来太监尖细而颤抖的通报：
“启禀陛下，宰相李元甫大人，二皇子殿下求见！”
“宣！快宣！” 夏弘帝从牙缝里挤出几个字，重重坐回龙椅，胸膛依旧剧烈起伏，脸色阴沉得几乎能拧出水来。
片刻，沉重的殿门无声开启。
一身深紫仙鹤补子官袍的宰相李元甫，与身着四爪金蟒亲王常服、面如冠玉却眉宇间萦绕着挥之不去阴鸷的二皇子夏元辰，一前一后走了进来。
两人都感受到了殿内压抑到极点的气氛和空气中残留的香灰气味，脚步不由得放得更轻。
“臣李元甫（儿臣夏元辰），参见陛下（父皇）！” 两人躬身行礼，姿态恭敬。
“免了这些虚礼！”
夏弘帝不耐烦地一挥手，直接将那两份密报狠狠甩到李元甫脚前，“看看！你们的好外甥！好表弟！都给朕捅了多大的篓子！他秦烈，要翻天了！”
李元甫面色沉静如水，弯腰拾起密报，动作不疾不徐。
他城府深如寒潭，即便心中同样为秦烈的迅猛崛起而掀起惊涛骇浪，面上也丝毫不显山露水，
唯有阅至“玄天圣女云璃”、“星辰晶核”、“五城皆附”、“张魁臣服”、“赵铁柱归心”等处时，眼皮才几不可查地跳了跳。
夏元辰凑近观看，当看到“玄天圣女”四字以及秦烈秘境中大放异彩的描述时，
瞳孔骤然收缩如针尖，英俊的脸上瞬间掠过一丝被毒蛇噬咬般的剧烈嫉恨和怨毒，如同精美的瓷器裂开一道狰狞缝隙，随即又被他用强大的自制力强行弥合压下，
只是袖中的手已死死攥紧。
“陛下息怒，保重龙体。”
李元甫放下密报，声音平稳低沉，带着老臣特有的安抚腔调，“秦烈此子，桀骜不驯，包藏祸心，其行径已形同割据自立，实乃国朝百年未有之巨患！其罪当诛！”
夏元辰也立刻接口，声音带着急切和煽动：
“父皇明鉴！秦贼势大，其心可诛！北疆已成其父子之国，钱粮兵马尽握其手，更有宗门为奥援！若再姑息养奸，恐非朝廷之福，亦是我大夏江山倾覆之始啊！
儿臣恳请父皇速下决断，削其爵，夺其权，锁拿回京，明正典刑！” 他眼中闪烁着阴冷的光芒，仿佛已经看到秦烈被枷锁缠身、跪在法场之上的场景。
“削爵？夺权？锁拿？”
夏弘帝像是听到了天大的笑话，发出一阵冰冷的嗤笑，笑声中充满了无力与愤怒，“拿什么削？用什么夺？派谁去锁拿？
他如今坐拥五城虎狼之师，手握泼天财富，背后站着玄天宗！赫连部对他唯命是从！连张魁那种桀骜不驯的悍将都甘心俯首！
朕的圣旨到了苍狼城，只怕连城门都摸不着就被丢进护城河了！你们是嫌朕的脸丢得还不够彻底吗？！想让天下人看朕的笑话？！” 他越说越怒，最后几乎是咆哮出来。
李元甫微微躬身，掩去眼底一闪而逝的精芒，声音依旧沉稳：
“陛下所言，切中要害。秦烈如今羽翼已丰，根基深植北疆，更有大功于国（平叛、抗北漠）为护身符，且玄天宗态度暧昧不明。
若贸然下旨削权问罪，非但难以成功，反会打草惊蛇，逼其狗急跳墙，甚至授其‘清君侧’之口实，引天下动荡。更可能触怒玄天宗，引宗门势力干涉朝堂，后果不堪设想。”
“那依爱卿之见，难道就坐视他在北疆称孤道寡，朕只能在这金銮殿上徒呼奈何不成？” 夏弘帝的声音冰冷刺骨，带着浓浓的不甘。
“自然不能坐视。” 李元甫捋了捋花白的胡须，眼中寒光如毒蛇吐信，“明枪易躲，暗箭难防。老臣苦思，或有三策，可徐徐图之，断其根基，分其羽翼，终致其死地。”
“讲！”
“其一，釜底抽薪，断其财源。”
李元甫声音压低，带着一丝阴狠，“秦烈根基，一在军，二在财。军权暂时难动，但其‘血狼商行’聚敛如此巨富，横跨数域，必有违禁不法之处！
可令户部、都察院暗中详查其商行所有账目、货物流通，尤其紧盯其与赫连部、西域乃至玄天宗之间，是否有军械、盐铁、丹药、违禁矿产等交易。
再令刑部高手，秘密监控其商行管事（如萨迪克）行踪，伺机抓捕审讯！一旦抓住把柄，哪怕只是‘走私’、‘偷税’之小罪，亦可无限放大，冠以‘资敌’、‘通匪’、‘祸国’之滔天罪名！
名正言顺查封商行，冻结其银钱，断其命脉！此乃伤其筋骨，使其无钱养兵！”
夏弘帝眯起了眼睛，微微颔首。断其财路，确是狠辣一招。钱粮一断，再强的军队也难以为继。
“其二，离间分化，瓦解其势。”
李元甫继续道，如同经验老到的屠夫在庖解牛骨，“北疆五城守将虽表面臣服，但人心各异，岂能铁板一块？
张魁凶悍鲁莽，易激；
赵铁柱沉默固执，重家族；
孙岩老成，必虑子孙前程；
陈锋年轻气盛，或慕宗门虚名；
周通根基最浅，胆小怕事。
可密遣得力心腹，携带重金、神兵（诱张魁）、荫封子弟官职（诱孙岩）、引荐宗门资源（诱陈锋）、或以其家族安危相胁（对赵铁柱、周通），许以裂土封侯之诺，诱其生出异心！
纵不能立刻反戈，亦可令其相互猜忌，与秦烈离心离德，在北疆内部埋下无数暗雷！同时，大肆散布流言，言秦烈欲借玄天宗之力裂土封王，挑拨其与朝廷旧部及天下士人之心！”
“其三，驱虎吞狼，借刀杀人。”
李元甫的声音压得更低，带着彻骨的阴冷，“北漠狼主蒙哥，乃不世枭雄，心高气傲，岂能容忍赫连勃勃部公然投靠秦烈，在其卧榻之侧酣睡？
陛下可密令‘影枭’，将秦烈与赫连部交易物资的种类、数量、运输路线、押运兵力、确切时间，‘无意’间泄露给金狼王庭，尤其是要‘点明’其中有大量可武装骑兵的优质铁器和战马！
蒙哥盛怒之下，必视赫连部为叛徒，必先发兵剿灭，以儆效尤！甚至可能以此为绝佳借口，提前发动对北疆的全面战争！
届时，秦烈要么坐视盟友被灭，威信扫地，内部离心；要么被迫出兵救援，与蒙哥十万铁骑主力硬撼！
无论哪种结果，都必将大大损耗其实力！朝廷只需坐山观虎斗，待其两败俱伤，再以雷霆之势收拾残局，坐收渔利！此乃上策！”
夏弘帝听完，紧锁的眉头终于舒展了一些，眼中闪烁着阴晴不定却狠厉的光芒。李元甫不愧是玩弄权术的老狐狸，这三条毒计，条条直指要害，阴狠老辣！
“好！就依爱卿所言！” 夏弘帝拍板，眼中杀机毕露，“王瑾！”
“老奴在！” 王瑾连忙应声，额头依旧紧贴地面。
“传朕口谕：着户部侍郎张谦、都察院左佥都御史王焕，即日起，动用一切力量，秘密彻查‘血狼商行’所有账目、货流、人员往来！给朕查个底朝天！
任何蛛丝马迹，立刻密报！再令刑部侍郎刘能，挑选精干缇骑，严密监控其大管事萨迪克及主要骨干行踪，若有异动，可先斩后奏！”
“遵旨！” 王瑾领命，声音发颤。
“至于离间分化与驱虎吞狼…”
夏弘帝森冷的目光扫过李元甫和夏元辰，“就由爱卿与元辰，亲自部署。所需人手、钱粮、秘宝，尽可调用！朕只要结果！要快！要看到那小孽畜焦头烂额，众叛亲离！”
“臣（儿臣）遵旨！定不负陛下（父皇）重托！”
李元甫和夏元辰齐声应道，躬身领命。李元甫眼底是深沉的算计，夏元辰眼中则燃烧着怨毒与迫不及待的火焰。
夏元辰心中更是冷笑连连：秦烈，你的好日子到头了！
等你众叛亲离，被蒙哥打得像条丧家之犬时，那高高在上的玄天圣女，都会匍匐在本王脚下！
本王要让你求生不得，求死不能！