曹操自被关羽人头惊吓后旧病复发，又染风寒，躺在床上每日都昏昏沉沉的，尽管太医用上最好的药也不见好转。一夜，曹操正睡着，忽见关羽披头散发地站在他面前，曹操兀自惊醒。又有一夜，殿内阴风忽起，帷幔晃动，曹操明显听到有撕裂绵帛之声，幽怨沉沉响于耳边，随即曹操隐约看到伏皇后、伏完、董承、董贵妃等二十余人深身是血立于面前，曹操惊骇，拔剑乱砍之，阴魂散去，曹操急叫人点灯陪护，直至天明。
曹操叫众臣来议，臣道洛阳旧宫多妖，可造新殿居之。于是曹操下令另建新殿。
曹操病情愈加严重，自感命不久矣，又常常深夜见鬼，于是曹操令人去邺城叫来曹植，每夜陪伴自己身旁。
自从曹植来后，曹操才安稳地入眠，这一夜，他又做了一个奇怪的梦，他梦见三匹马共同在一个槽里吃食，天明后曹操越想越奇巧，越想越感到不对劲，越想越害怕起来，他便对曹植道，”值儿，为父今晚做了一个奇怪的梦，梦见三马食槽，这可是不祥的预兆啊。三马食槽，那槽不就是我们曹家么，三马，这三马倒底是谁呢？马腾、马休、马铁？可他们都已被杀，不会危及到我们曹家，那三马又是谁呢？”
曹植小声道，“是不是司马懿父子？”
曹操顿悟，道，“一定是司马懿父子。我早就说过，司马懿有狼顾之相，此人心怀鬼胎、非忠义之士啊。“
“那父亲为何不将他杀了？”
“杀不得。”曹操道，“司马懿虽奸滑，但他多谋善略，现整个文臣之中数他最有军事才能，方今世界三分天下，各自为政，都有吞并天下的志愿，以后不知还有多少的战争，我还指望着司马懿来为国效力，杀了司马懿岂不是自断一臂？只是我不放心是你大哥曹丕，司马懿是曹丕的老师，曹丕一向敬重司马懿，我担心的是，曹丕把军政大权交于司马懿后对司马懿防范不足会生后患啊。”
“那该如何是好？”
“植儿，当初我奇厚望于你，可你每每酗酒误事，如果你没有这样的习性该多好啊……”
“父亲，我知错了……”
曹操又道，“我还是放心不下你哥曹丕，如今后曹丕过于宠信司马懿，司马懿有乱朝纲之相，你可与你弟曹彰联手除掉司马懿……”
曹植应喏。曹操又道，“我担心我死后洛阳发生动乱，我要让曹彰带兵来洛阳，以防不测。”
曹操感觉累了，仰面躺下，无力地道，“我累了，你，下去吧……“
待曹植退下后，曹操令人取来纸墨，给曹彰写了封书信，让人快马往长安送去。
中午时分，曹操令人将司马懿、陈群、曹洪、贾诩找来，对他们道，“我今晚做了一个梦，梦见三马食槽，那槽不就预示着是我曹家么？可那三马又是谁呢？马腾、马休、马铁？可他们都已死了，那三马又是谁呢？”
言毕，曹操看向司马懿，司马懿心头不由一惊，顿感后背发凉，只听曹操道，“司马懿，你来给孤王解一下梦。”
司马懿颤微微地低头道，“魏王，梦是由人心乱而起，思考过多，睡眠不足常常会有恶梦。”
“嗯，”曹操看了他会又闭上双眼，“贾诩，你来给孤王解一下。”
贾诩道，“禄马，三马食槽意味着将有士大夫归附于国家，效命于国家，此吉兆也。”
曹操点头淡笑了一下，忽地咳喘不止猛然晕厥。待曹操醒来，眼前站立文臣武将、济济一堂。曹操环视了一遭，没见夏侯惇，便无力地问道，“元让何在？”
黄门侍郎夏侯尚回道，“回魏王，夏侯惇身染重病，不能前来。”
曹操又缓缓闭上双眼，道，“我自觉命不久矣，有事要嘱托，留贾诩、曹洪、陈群、司马懿在此，其余尽皆退下。”
贾诩、曹洪、陈群、司马懿垂手站立在曹操身边，曹操缓缓地道，“尔等四位听旨。”贾诩、曹洪等四人即刻跪下，曹操道，“我命不久矣，望四位扶佐新主、勤政廉明、鞠躬尽瘁，不负孤之厚望。”
曹洪等泣泪应道，“我等皆以死效命、绝不背叛。”
曹操又道，“我一生共有两个遣憾，其一，我这一生知人善用，可不听郭嘉之言用错一人，终铸成大错，此人，便是刘备，当初我若是听信郭嘉之言杀了刘备，怎会有今日之局面，可后悔晚矣。其二，就是对不住我妻丁夫人，因为曹昂的死，丁夫人与我离婚，如果人死后真的有灵，那我如何去地下见我的昂儿……待我死后，让诸妾都居于铜雀台，每日设祭，让宫女奏乐进食，在彰德府玄武城外设疑冢七十二个，以防贼人盗墓……”
吩咐完毕，曹操闭上双眼，不过两日便溘然长逝，于公元220年春三月，曹操卒于洛阳，时年六十六岁。
曹操病逝洛阳，群臣议定，由谏议大夫贾逵和黄门侍郎夏侯尚负责办理丧事。
首先贾逵派人去邺城通报，请曹丕做好迎殡的准备，又令人用檀香木打造棺椁，将曹操盛于里面，各官员皆穿孝服，打造白色旌旗，准备运棺椁回邺城发丧。
当众文武正忙碌筹备之时，忽有兵士来报，说鄢陵侯曹彰率十万大军前来。”众皆大惊。
曹植解释道，“大家不必惊慌，此番我二哥带兵前来，本是我父生前密令，我父恐死后洛阳动乱，故派人去调鄢陵侯前来。”众皆恍然，都暗自赞誉曹操善于心计，只有司马懿不悦。
曹彰率大军来到洛阳城下，将军队驻扎在城外，城内有人通报，曹彰这才知道曹操已归天，便急匆匆进城到曹操棺椁前哭拜，完毕，曹彰找到贾逵，便问，“贾大人，父王的印绶何在？”
贾逵吃了一惊，满脸的不悦，回道，“太子在邺，国有储副，先王印绶岂是你君侯所能问的？”曹彰无语，便退了回去。
曹彰来到曹植的宫殿，私下对曹植道，“父王在世给我写信，担心二哥宠信司马懿，其意是欲立你为新太子，你若有意，我即刻拥护你为太子，在洛阳受魏王之尊。”
曹植听罢心头猛然一惊。