清流书院，明伦堂。
倭国使团正使小野道臣依足礼节深深鞠躬，但其姿态中仍带着属国使臣特有的矜持。他身后的副使与随员亦齐刷刷躬身，动作整齐划一。
姜淮安然受礼，神色平和。待对方礼毕，他并未急于谈论正事，而是仿佛闲谈般缓声问道：“听闻贵使精研汉学，尤通《春秋》，不知于‘尊王攘夷’四字，可有心得？”
小野道臣眼中闪过一丝得意，这是他精心准备的领域，立刻挺直腰板答道：“回姜公，下臣浅见，《春秋》大义在于明华夷之辨，立尊卑之序。
周天子为天下共主，诸侯拱卫，四夷宾服，此乃礼之根本。”
“善。”姜淮微微颔首，目光却骤然变得深邃，“然则，齐桓公伐楚，管仲责楚子‘尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒’，
楚使屈完答‘贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？’。其后，楚君遣使谢罪，重纳贡赋。贵使可知，当时楚使，是以何礼觐见桓公？”
小野道臣闻言，脸色微变。他熟读《春秋》，自然知道这个典故的深意强大的楚国虽被视为蛮夷，但在道义问责下。
其使者最终是以臣子之礼向代表周王室权威的齐桓公跪拜谢罪！
他方才只强调了华夷之辨，却刻意回避了其中最关键的权利义务关系：尊王，必行王礼；不尊，则为夷狄，可讨之！
姜淮不待他回答，继续追问，声音依旧平和，却字字千钧：“今吾皇陛下，抚有四海，德配天地，乃当今之周天子也。
贵国主上遣使来朝，口称‘下国’，心慕华风，欲效古之楚子乎？抑或，欲效不通王化之山戎、赤狄乎？”
“山戎”、“赤狄”！这两个在《春秋》中被记载为被华夏诸侯合力征讨、最终覆灭的蛮夷部落名称，如同两把冰冷的匕首，抵在了小野道臣的咽喉上！
他身后的副使显然也听懂了其中的凶险，额角瞬间渗出冷汗。
若承认效仿楚子，则必须行楚使之礼（跪拜）；若被归为山戎赤狄之流，则意味着……可讨之！
明伦堂内，空气仿佛凝固。所有书院弟子都屏息凝神，看着他们的山长如何仅凭寥寥数语，便将外交态势推向如此微妙的境地。顾青岩捻须不语，眼中满是赞赏。
小野道臣脸色由红转白，握着笏板的手指因用力而发白。
他深知，此刻若坚持站立，便是自绝于中华文化圈，坐实了“不通王化”之名，先前所有“慕华”的言辞都将成为笑柄，
更可能为本国招致不可测的后果。眼前这位姜太傅，绝非寻常文臣，其手段与决心，他早有耳闻。
挣扎只在瞬息之间。小野道臣深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
他整了整衣冠，不再犹豫，向前一步，推开副使试图阻拦的手，面向北方京城的方向，撩衣，屈膝，俯身，以最标准的华夏礼仪，郑重地行了三跪九叩大礼！
“下国使臣小野道臣，谨代表吾王，叩拜上国皇帝陛下，万岁，万岁，万万岁！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但动作一丝不苟。
其身后使团成员，见正使如此，虽面色各异，却也只得纷纷跟随，跪倒一片。
姜淮安然受此大礼，直到礼毕，方才虚扶一下：“贵使请起。
知礼守节，善莫大焉。《春秋》云‘夷狄入中国，则中国之’。贵国既慕华风，行中华礼，便是知礼向化之邦，吾皇陛下必以仁德待之。”
他轻描淡写，便将一场可能的外交风波化解于无形，并重新定义了双方的关系不再是平等的“两国”，而是“中国”与“向化之邦”。
既维护了天朝上国的尊严，又给了对方一个体面的台阶。
小野道臣起身时，后背已被冷汗浸湿。他再次看向姜淮时，眼神中的恭谨深处，已带上了一丝真正的敬畏。
他终于亲身体会到，何为“上国文胆”，何为“不战而屈人之兵”。
接下来姜淮看礼单上的物品，颇为考究：锋锐绝伦的倭刀数柄，色泽温润的深海珍珠一盒，以及……数十卷包装精美的书籍。
姜淮目光在书卷上停留一瞬，淡然道：“贵国主上有心了。只是这倭刀嘛……”他语气微顿，堂内气氛瞬间一凝。
小野道臣心头一紧。
却听姜淮继续道：“……利器虽好，终是杀伐之器。我朝圣天子垂拱而治，以仁德化育万邦，不尚兵戈。不若，多带些诗书典籍回去，以文会友，岂不更美？”
他语气温和，话语却绵里藏针，既点明了天朝上国的气度，又隐隐告诫对方不要恃武逞强。
小野道臣连忙躬身：“姜公教训的是。下国僻处海隅，仰慕中华文化久矣，正欲多多请教。”
他顺势指向那些书卷，“此乃我国新近刊印的一些典籍注疏，其中亦有对《论语》、《孟子》的些许浅见，冒昧呈上，恳请姜公指点。”
文化试探，就此开始。
这并非简单的赠书，而是倭国在展示其文化水平，试探中华的反应。
姜淮岂能不知？他示意身旁的顾青岩。顾青岩会意，起身取过一卷，快速翻阅几页，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，对姜淮微微点头。
姜淮心中明了，这倭国对中华典籍的研究，已非简单的模仿，颇有几分独到见解，甚至在某些细节上钻营极深。
他不动声色，微微一笑：“贵国于儒学一道，用心甚笃，可见一斑。
学问之道，在于明理致用，而非拘泥章句。贵使可知，我朝太祖皇帝曾言，‘礼之用，和为贵’？这‘和’字，不仅在于国内，亦在于邦交。”
他巧妙地将话题从单纯的学术，引向了国家关系的层面。
小野道臣目光一闪，立刻抓住机会，提出了此行的核心议题之一：“姜公高论，令人茅塞顿开。
下国正欲与上国加深往来，尤其盼能重启勘合贸易，允我商船岁岁来朝，互通有无，永结睦邻之好。此亦‘和’之体现，望姜公成全。”