离开书院时，新任总督回头望去，只见夕阳余晖中，姜淮素衣宽袍，负手立于书院高处的“观澜亭”，目光平静地望向烟波浩渺的运河。
那里，千帆竞渡，秩序井然，皆遵循着他亲手制定的新章。
那里，有他播下的火种，已呈燎原之势。
风暴似乎止息，但姜淮的身影，却已与这他亲手重塑的江山，融为一体。
他不再需要站在风暴眼里，因为他本身，已成为了这片土地上，一种新的秩序，一种新的……常态。
帝国的天空，仿佛恢复了平静。但所有人都能感觉到，有些东西，已经永远地改变了。
而那个始于船头望江的誓言，也以一种超越所有人预期的方式，得到了实现。
.....
清流书院，春。
书院藏书楼的顶层，烛火通明。姜淮与顾青岩对坐，面前摊开的并非经史子集，而是一摞摞来自全国各地的科举试卷抄本和成绩名录。
“景行，你看这份。”顾青岩指尖点着一份江南乡试的榜单，声音带着压抑的愤怒，“中举者六十人，四十三人出自江南七大姓。
而这七大姓中，有半数子弟的文章，据老夫观之，平庸至极，甚至文理不通！可他们的名次，却远在诸多寒门才俊之上！”
钱文奎在一旁补充，语气苦涩：“我们书院有三位学子，模拟考常年名列前茅，此次乡试，两人落榜，一人勉强中末位。
据他们私下说，考场之中，邻座有世家子公然翻阅夹带，巡考官竟视若无睹！”
周崇明将一叠数据推上前：“大人，这是近五年来，进士及第者出身统计。寒门比例，从三成已降至不足一成！权贵舞弊，已成常态，寒门晋升之阶，几近断绝！”
室内陷入一片沉重的寂静。书院培养了人才，却无法将他们送上应有的位置，这无疑是致命的打击。科举的腐败，正在无声地绞杀姜淮为之奋斗的一切。
姜淮沉默地听着，手指轻轻敲击着桌面。他的脸上没有愤怒，只有一种深不见底的凝重。
他深知，科举是帝国选拔人才的根基，也是权贵维系特权的最后堡垒。触碰这里，比当初整顿漕运、盐政更加凶险，是在与整个官僚体系最深层、最顽固的利益集团为敌。
“他们是在用这种方式告诉我们，”姜淮终于开口，声音低沉，“书院，可以存在，但想通过科举，动摇他们的根本？休想。”
“我们必须改革科举！”钱文奎激动道。
“如何改？”顾青岩泼了一盆冷水，“废除科举？不可能。变动考试内容？阻力太大。触动考官任命？那是吏部和阁老的禁脔。”
所有人都皱紧了眉头，这是一个看似无解的死局。
就在这时，姜淮的目光，落在了桌角一本前朝杂记上，上面记载了一种早已被遗忘的、用于防止吏部考功司评核舞弊的“糊名”之法。他眼中骤然闪过一丝精光。
“我们不触动考试内容，不废除制度，甚至……暂时不直接挑战考官的权威。”姜淮的声音带着一种奇异的冷静，“我们只做一件事，让考官在评判时，不知道这张卷子，是谁的。”
“不是已经糊名？”顾青岩先是一怔。姜淮道，“但有些字迹还是辨认的出，我觉得应该再辅以‘誊录’，
由专人将所有试卷重新抄录一遍，连笔迹都无法辨认！如此一来，任你出身显赫，在考官眼中，也只是一篇匿名文章！”
“那是‘糊名誊录制’！”姜淮站起身，目光锐利如刀，“我们只在这最关键的评价环节，设置一道‘公平之墙’！
墙内，只论文章高下；墙外，任你权势滔天！之前只是糊名，加上誊录会更精准。”
策略已定，但推行此法，无异于虎口拔牙。
姜淮没有立刻上奏，他深知在朝堂之上孤军奋战必败无疑。他采取了更为精密的布局。
....
金陵，秦淮河畔，魁光阁茶楼。
时值午后，茶楼里座无虚席，各色文人墨客、应试举子在此高谈阔论。靠窗的一桌，几位衣着朴素的年轻士子正在激烈辩论，声音不大，却足以让邻桌听清。
“王兄此次乡试文章，我等拜读，鞭辟入里，字字珠玑，依我看，当在前十之列！为何竟名落孙山？”一名青衫士子“愤懑”地拍着桌子。
被称作王兄的，正是清流书院一位化名而来的优秀学子。他苦笑一声，摆手制止同伴，压低声音，却恰好能让周围人听见：
“李贤弟，慎言！考场之事，玄妙甚多，岂是你我所能妄议？或许……是愚兄才疏学浅，入不了考官法眼。”
另一名微胖的士子立刻“不服”地接口：“才疏学浅？哼！我前日偶得一份‘佳作’，乃是今科解元郎的大作，诸位可要一听？”
他不待众人反应，便摇头晃脑地背诵起来，文章辞藻堆砌，内容空洞，甚至有几处明显的用典错误。
背罢，满桌“寂静”。那微胖士子故作神秘地低语：“听闻这位解元郎，乃苏州陆氏嫡孙。其祖，正是今科主考陆大人的同年至交。”
“啪！”那青衫士子猛地将茶盏顿在桌上，引得周围茶客纷纷侧目。他满脸“悲愤”，
声音带着颤抖：“岂有此理！难道这科举考场，竟成了他们世家大族的私家园圃？！衡文取士，不看文章才学，反倒要看家世门第了吗？！”
这一声质问，如同投入平静湖面的石子，瞬间在茶楼里激起涟漪。许多寒门出身的举子感同身受，面露戚戚之色，窃窃私语起来。
有人叹息，有人摇头，更有脾气耿直者，已开始低声咒骂。
邻桌一位老者，实为书院安排的托儿，捋须长叹：“唉，寒窗十年，不如投个好胎。长此以往，圣贤书中‘有教无类’、‘选贤与能’之训，岂非成了空谈？”
苏州，沧浪亭诗会。
这是一场由当地名士发起的雅集，与会的多是有些名气的文人雅士。诗会间隙，众人品评诗词，难免谈及即将到来的会试。
一位身着半旧绸衫、气质儒雅的中年文人，清流书院一位已在外任县学教谕的门生，在与几位友人交谈时，“无意”中提起。