这些人，或因出身寒微，或因性情耿介，或因触怒权贵，皆被主流官场和学术圈排斥在外。
他们如同散落在角落里的明珠，蒙尘已久。而姜淮和清流书院，成了他们唯一可能发光的地方。
书院的正堂，如今被临时充作讲堂。没有名贵的紫檀桌椅，只有粗糙的木凳；没有精美的文房四宝，只有普通的笔墨。但站在前面的“先生”们，眼中却闪烁着久违的光彩。
钱文奎讲解漕运，引用的不是经义，而是他亲自丈量过的河道、询问过的千百船工的血泪。
周崇明教授算学，不仅教如何计算，更教如何从纷繁的账目中，看出贪腐的蛛丝马迹。
赵破虏虽不授课，却负责带领学生们进行最简单的体能训练，他挂在嘴边的话是：“没有强健的体魄，如何扛得起天下的重担？”
柳如则开始整理医案，准备开设简单的医理课程，在她看来，“为民请命者，当知民生疾苦，身体发肤之痛。”
姜淮看着这一切。这里没有摇头晃脑的之乎者也，没有钻营取巧的八股文章，有的只是经世致用的学问，是直面现实的勇气，是心怀天下的担当。
他知道，他找到了一条全新的路。一条不依靠传统大儒，而是依靠这些被主流抛弃的“异类”，来培养真正“清流”的路。
然而，挑战也随之而来。
这一日，几位衣着光鲜的士子，簇拥着一位本地颇有名望的致仕官员来到书院门外，指着里面“不伦不类”的教学场景，大声讥讽：
“真是斯文扫地！让一个屡试不第的秀才讲经济？让一个粗鄙武夫教体魄？甚至还有女子抛头露面？姜大人这清流书院，我看是‘下流书院’才对！”
“正是！如此办学，岂能培养出国家栋梁？不过是聚集了一群乌合之众！”
嘲讽之声尖锐刺耳，引得周围路人纷纷侧目。书院内的一些学生，脸上也露出了羞赧和动摇之色。
姜淮闻声走出，他并未动怒，只是平静地看着那位致仕官员，朗声道：
“张大人，敢问何为栋梁？是只会吟风弄月、皓首穷经，却于国于民无半点益处的禄蠹？
还是如钱先生般，虽无进士功名，却深知漕运利弊，可为国家省百万帑银的干才？是如周博士般，坚守操守，不与之同流合污的君子？
还是如赵壮士般，曾为国流血、至今心怀天下的义士？”
他每问一句，便向前一步，目光灼灼，逼得那官员面红耳赤，连连后退。
“本官创办此书院的初衷，便是要打破门户之见，唯才是举，唯贤是用！若按张大人标准，在座诸位先生，或许皆非‘栋梁’。
但在本官眼中，在他们自己心中，在将来他们教出的、能为民请命、为国分忧的学生心中，他们，皆是真正的栋梁！”
他转身，面向所有聚集过来的学生和先生，声音斩钉截铁，传遍整个院落：
“清流书院，不教人如何做官，只教人如何做人！不授人钻营之道，只传人经世之学！他人之谤，于我何加焉？！”
“今日他人笑我辈是乌合之众，他日，且看我辈如何涤荡这天下浊流！”
话音落下，院内先是寂静，随即，以钱文奎、周崇明为首，所有先生和学生，都挺直了脊梁，眼中燃烧着不屈的火焰。
那些前来挑衅的士子，在这股凛然正气面前，竟哑口无言，灰溜溜地散去。
清流书院的根基，就在这质疑与嘲讽中，在被主流抛弃的“异类”们的坚守中，一点点变得坚实起来。
姜淮知道，他播下的种子，已经开始在这片充满敌意的土壤中，顽强地生根发芽。
……
清流书院在质疑与坚守中勉强立住了脚跟，但姜淮深知，仅靠这些“异类”先生和满腔热血，还不足以撼动世家百年积累的学术霸权。
真正的较量，在科举考场，在文章典册，在那些被世家垄断的“正统学问”领域。
这一日，钱文奎忧心忡忡地找到正在批阅公文的姜淮。
“大人，学生们进步虽快，于经世致用之学颇有心得，但若论起制艺时文、经义策论，与那些家学渊源、有名师指点、遍览孤本珍藏的世家子弟相比，根基终究浅薄。明年秋闱，恐难有胜算。”
姜淮放下笔，揉了揉眉心。这正是他最深层的忧虑。
科举是寒门学子唯一的晋身之阶，若不能在科场堂堂正正击败世家子，书院的一切努力都将被视为“奇技淫巧”，无法获得主流认可。
“先生有何良策？”
钱文奎迟疑片刻，低声道：“除非……能请动他。”
“谁？”
“顾青岩，顾老先生。”
姜淮瞳孔微缩。顾青岩，这个名字他太熟悉了。
前国子监祭酒，天下文宗，经学泰斗。其门下出过三位状元，五位榜眼，进士无数，是真正的帝师之才。
三年前因不满刘瑾阉党乱政，愤而致仕，归隐无锡老家，闭门着书，再不问世事。
他是江南乃至天下士林的精神领袖，若能得他首肯，哪怕只是挂名，清流书院便能立刻摆脱“野狐禅”的污名。
然而，请动顾青岩，比请动十个当世大儒更难。他性情孤高，连皇帝的面子都敢驳，更遑论姜淮这个正处在风暴中心、毁誉参半的“酷吏”。
“顾老致仕时曾言，‘不见清流，不复出山’。”钱文奎叹道，“如今这世道，在他眼中，恐怕早已无清流可言。”
“不见清流？”姜淮喃喃自语，眼中却渐渐燃起一丝光芒，“那便让他亲眼看看，何为真正的清流！”
他没有准备厚礼，没有撰写华丽的请柬，而是做了一件让所有人瞠目结舌的事。
三日后，姜淮轻车简从，只带着两名亲随，来到了无锡顾青岩隐居的“竹心斋”外。
他没有递拜帖，更没有强行叩门，只是命人在斋外不远处的空地上，搭起了一个简陋的草棚。
然后，他做了一件更令人匪夷所思的事情，将清流书院“搬”到了顾青岩的家门口！
每日清晨，草棚内便传来朗朗书声。钱文奎讲解漕运税法，周崇明演算田亩几何。
赵破虏带领学生演练强身之术，柳如讲授草药医理……甚至，姜淮亲自上阵，为学生剖析朝政利弊，解读律法条文。
他们没有吟诵风花雪月，没有钻研八股格式，所授所学，皆是关乎国计民生的实学。
辩论之声，实践之音，甚至学生们在附近田野调查民情的数据争吵，都清晰地传入那扇紧闭的竹门之内。