苏小棠的鞋底碾过青石板时，能听见自己急促的喘息声。
后巷的钟鸣已停，但掌心那道火线仍像根烧红的细针，扎着她的神经——体力正以肉眼可见的速度流逝，膝盖发沉得像灌了铅，可她反而加快了脚步。
老厨头最后看她的眼神在脑海里晃，像团将熄的灶火，可她不能停。
“容器”两个字在耳中嗡嗡作响。
从侯府后厨切冬瓜的小丫鬟，到御膳房代理掌事，她以为自己握住的是命运的刀柄，原来不过是被人攥着往火里送的手。
宫墙在月光下投下巨影，她拐过最后一道角门时，火线突然暴涨三寸，精准戳向一丛半人高的野蔷薇。
枝桠间露出半块褪色的朱漆匾额，“灶神祭坛”四个字被苔藓啃得只剩轮廓——这地方她听老太监们说过，早荒废了三十年，连御膳房采买都绕着走。
可此刻，野蔷薇下的泥土泛着湿润的黑，几株嫩绿的艾草从石缝里钻出来，像被谁特意浇过晨露。
苏小棠伸手推开半掩的木门，“吱呀”声惊起几只夜枭，扑棱棱掠过她头顶时，她看见祭坛中央立着座青铜鼎。
鼎身的纹路与她腰间铜牌如出一辙，那些她曾以为是普通云纹的刻痕，此刻在月光下泛着幽蓝的光。
她伸手触碰鼎壁，指尖刚贴上，记忆突然翻涌——老厨头说的那座燃烧的青铜鼎，鼎下那个与自己相似的身影，此刻竟与眼前的景象重叠。
“烫。”她倒抽冷气，缩回手时，腕间红绳突然崩断。
“小棠。”
身后传来熟悉的嗓音，带着三分调侃，七分沉肃。
苏小棠转身，月光正落在陆明渊肩头，他仍穿着常日的月白锦袍，腰间玉牌却不见了，换成块玄铁令牌——那是皇帝亲赐的“监国符”。
“你怎么来了？”她摸向腰间，才想起铜牌不知何时已发烫得厉害，隔着布料都灼得皮肤发红。
陆明渊走到她身侧，目光扫过青铜鼎，指尖在鼎沿轻轻一叩：“钟鸣三响时，我在军机处翻到本《郊祀志》。”他侧头看她，眼尾的笑纹淡得几乎看不见，“上面说，灶神祭坛的火种每百年现世一次，得之者可掌‘鼎中乾坤’。”
苏小棠心口一紧：“皇帝……”
“他召了玄真观三位国师，说要借‘火种之力’重塑朝纲。”陆明渊从袖中摸出张密报，火光映得字迹发颤，“三日后，太和殿要举行‘火种传承大典’。”
祭坛外突然传来踹门声。
陈阿四的大嗓门跟着撞进来：“都给老子搜仔细了！活要见人，死要见……”话音戛然而止，他扒着门框探进半张脸，看见陆明渊时愣了愣，又瞪向苏小棠，“好啊你个苏代理掌事，放着御膳房的差事不做，跑这禁地里捣什么乱？”
“陈掌事。”陆明渊抬手，玄铁令牌在月光下一闪，“膳察司今日的差使，是防有人破坏火种。”他顿了顿，“听说你截了个伪装成僧侣的？”
陈阿四的脸瞬间涨红，粗脖子上的青筋跳了跳，从怀里掏出块发黑的铜牌甩在石桌上：“那孙子藏得严实，要不是老子闻着他身上有焦糊味——跟你这块像吧？”他指了指苏小棠腰间，“不过是块废铁。”
苏小棠盯着那块铜牌，喉头发紧。
老厨头说的“最后的容器”突然有了实感——或许这世上曾有过许多“容器”，只是大多如这块铜牌般，被火种烧得只剩残骸。
“退下。”陆明渊挥了挥手，陈阿四虽骂骂咧咧，到底踹了两脚门槛，带着人退到门外。
夜风卷着艾草香钻进祭坛，苏小棠摸向腰间的铜牌，这次没隔着布料。
滚烫的金属烙得她掌心发红，可那火线却突然软下来，像只终于找到归处的倦鸟，顺着她的手腕爬到鼎口。
“它在等你。”陆明渊的声音很低，“但进去的话，可能再也出不来。”
苏小棠望着鼎中漆黑的膛，想起侯府后厨的灶膛。
那时她蹲在柴火堆旁，看灶火舔着锅底，总觉得那火是有生命的，会笑会闹会撒娇。
原来不是火有生命，是火在等——等一个能装下它的人。
她松开攥着铜牌的手。
青铜鼎突然发出嗡鸣，像是久未开口的古钟。
苏小棠的铜牌“叮”地一声脱离手掌，悬浮在鼎口上方，蓝汪汪的光顺着纹路流淌，像要把月光都吸进去。
陆明渊伸手想拉她，却见她一步步走向鼎前。
“我得看看，”她回头，眼睛里映着鼎中跳动的光，“这火，到底要烧出什么。”
青铜鼎的嗡鸣裹着灼热气流灌进苏小棠耳中，她能听见自己脉搏在太阳穴里擂鼓般跳动。
铜牌悬浮的位置离鼎口不过三寸，蓝芒却像活了似的往她眉心钻，眼前的景物突然扭曲成一片火海——不是御膳房灶膛里的温和跃动，是翻涌着赤金与幽蓝的混沌之海，每一粒火星都烧得她皮肤生疼。
“你可愿承接灶神之火？”
沙哑的声音从火海中传来，苏小棠踉跄半步，视线里浮起尊模糊的身影。
那轮廓像极了老厨头供在灶前的木刻神像，却又多了几分冷硬的神性。
她抬手触碰，指尖刚要触及，记忆的碎片突然劈头盖脸砸下来——
红墙金瓦的神殿里，她跪伏在铺着云纹锦缎的台阶上，发间金饰叮咚作响。
“火使阿棠，私授凡人控火之术，触犯天规。”清冷的声音里，她抬头望着高座上的灶神，对方的面容与此刻火海中的身影重叠。
“贬入轮回，永失仙籍。”
画面急转，侯府后厨的青砖地、切菜时崩进指甲缝的冬瓜汁、陈阿四骂她“笨手笨脚”时飞溅的唾沫星子……原来那些被她当作命运馈赠的“本味感知”，不过是残留在魂魄里的神火余温。
“如今火种失控，正是你回归时机。”火海中的身影逼近，“接受传承，你将重掌灶神神职，掌控人间烟火；拒绝……”它的声音突然变得刺耳，“神火与人间的联系将彻底斩断，从此再无炊烟可温，再无热汤可暖。”
苏小棠后退两步，脚下的火海突然凝成实质的地面。
她想起第一次用“本味感知”时，累得瘫在柴房的稻草堆里，是陆明渊掀开门帘，扔给她半块烤得焦脆的炊饼；想起老厨头在她被沈婉柔推下冰湖后，偷偷塞给她的姜茶，茶盏边缘还沾着他常吃的芝麻糖；想起御膳房里那些跟着她学厨的小丫头，总爱把切坏的萝卜丁藏在她围裙口袋里……
“代价是你的一切。”身影的声音里多了丝蛊惑，“你的爱恨，你的执念，你的人间烟火。”
苏小棠的指甲掐进掌心。
她忽然看清了——这所谓的“选择”，不过是另一种形式的枷锁。
从被贬下凡时起，她就被当作“容器”；从获得“本味感知”起，她就被当作“引火索”。
可她是苏小棠，是能把烂菜叶炒出蜜香的苏小棠，是被陆明渊说“你眼里有灶火”的苏小棠。
“我非容器，亦非奴隶！”
她突然睁眼，一声怒喝撞碎幻境。
现实里的青铜鼎剧烈震颤，悬浮的铜牌“当啷”坠地，蓝芒如活物般顺着她的指尖倒灌回鼎中。
火海的温度在意识里翻涌，她却咬着牙逆着那股力量推拒——不是被神火选择，是她选择神火！
“小棠！”
陆明渊的惊呼混着鼎身开裂的脆响。
他原本站在三步外，此时正试图冲过来，却被鼎周迸发的气浪掀得撞在祭坛墙上，玄铁令牌当啷落地。
陈阿四在门外骂骂咧咧的声音突然变了调：“他奶奶的这鼎成精了！快找水——”话没说完便是重物砸地的闷响，显然是被震荡掀翻了。
苏小棠的额角渗出冷汗，后颈的皮肤被烤得发烫，可那股试图强行灌注的力量却在她的抵抗下节节败退。
鼎中的神火先是炸成一团刺目金芒，接着像被抽干了力气般缓缓坍缩。
当最后一丝光熄灭时，祭坛陷入彻底的黑暗，只剩月光从破门的缝隙里漏进来，照见她摊开的掌心——
一团幽蓝的火焰正安静地跳动着，比之前的火线更微弱，却带着种洗尽铅华的纯净。
那光穿透黑暗，映得她眼底发亮，连陆明渊都看呆了——这不是被操控的火种，是真正属于她的火。
远处皇宫方向，原本被三位国师严密看守的“火种”突然腾起橙红色的焰苗。
它不再被法坛束缚，不再被符咒压制，像只挣脱笼子的鸟，摇摇晃晃地升上夜空，最终消散在星幕里。
苏小棠缓缓攥紧手掌，幽蓝火焰却从指缝间漏出，在她手背上投下细碎的光斑。
她转头看向陆明渊，后者正捂着发疼的肩膀从地上爬起，月光落在他发间，将那抹慌乱的关切照得清清楚楚。
“明渊，”她笑了，声音里带着劫后余生的轻颤，“我好像……烧出了点新东西。”
祭坛外，陈阿四的呻吟声终于响起：“他娘的这破地方……下次打死老子也不来了……”
而那团幽蓝火焰，正顺着苏小棠的血管，往心脏的方向轻轻跃动着。