夜色如墨，万籁俱寂，只有风声呜咽。石磊和刘老大带着那卷重若千钧的竹简，如同怀揣着一块烧红的烙铁，再次深一脚浅一脚地摸向那座废弃的河神庙。
脚下的碎石和淤泥发出“咯吱”、“噗呲”的声响，在死寂的夜里格外刺耳，每一步都仿佛踏在心跳上。
冰冷的夜风穿透单薄的衣衫，带走体内仅存的热气，石磊只觉得从骨头缝里都在往外冒寒气
破庙比白日更显阴森，残破的庙门在风中发出“咿呀咿呀”的呻吟，如同垂死者的叹息。
庙内，那盏长明油灯的火苗只剩下豆大一点，在穿堂风中疯狂摇曳，将神像扭曲狰狞的影子投在斑驳的墙壁上，张牙舞爪。
空气中弥漫着浓烈的劣质酒气、潮湿的霉味和一种类似香烛燃尽后的灰烬气息，令人窒息。
那癫狂道人并未沉睡，而是蜷缩在神像脚下的稻草堆里，背对着门口，肩膀微微耸动，似乎在低声啜泣，又像是在对谁喃喃自语。
听到脚步声，他猛地回头，浑浊的眼睛在昏暗的光线下竟闪过一丝异常清醒的、如同受伤野兽般的警惕光芒。
当他看清是石磊和刘老大，尤其是目光落到石磊怀中那卷以红布半掩的竹简时，那警惕瞬间化为了一种极度的惊骇与……一种难以言喻的激动。
“你们……你们真的……”道人声音嘶哑，猛地从草堆里挣扎着坐起，酒葫芦滚到一边也顾不上，“拿来了？快！给贫道看看！”
石磊颤抖着将竹简递过去。道人的手枯瘦如柴，却异常稳定，他接过竹简，仿佛捧着什么圣物，小心翼翼地拂去表面并不存在的灰尘，就着那微弱的灯火，急切地展开。
他的目光贪婪地扫过那些暗红色的字迹，嘴唇无声地翕动着，随着阅读的深入，他的呼吸变得越来越粗重，身体开始不受控制地剧烈颤抖起来，那张布满污垢和皱纹的脸呈现出一种极其复杂的表情——有震惊，有恐惧，有悲悯，甚至……还有一丝深藏的痛苦与共鸣。
“薛……薛将军！果然是薛将军的绝笔！”道人猛地抬起头，眼中竟有泪光闪烁，声音带着哭腔，却又异常清晰，“这笔迹……这钤记……绝不会错！六十年前……沧澜江一战……冤呐！天大的冤枉！”
他仿佛瞬间变了一个人，不再是那个疯癫醉酒的流浪汉，而是一个知晓惊天秘密、背负着沉重往事的知情者。
他紧紧攥着竹简，指节发白，目光灼灼地盯住石磊，语气前所未有的严厉：“小子！你给贫道说实话！你祖上，特别是你爷爷那辈，到底和漕运、和沧澜江、和当年的官船有没有过一丝一毫的牵扯？！任何细枝末节都不能漏掉！”
石磊被道人突如其来的气势震慑，结结巴巴地再次重复了母亲提过的、爷爷曾在“安澜号”上当过厨子的模糊记忆。
“‘安澜号’！”道人和刘老大异口同声，脸色瞬间惨白如纸。
刘老大猛地一拍大腿，声音发颤：“完了！这下全对上了！‘安澜号’！就是当年押解薛将军进京的那艘官船！薛将军他……他就是在‘安澜号’行至咱们这段泗水河时，砸穿船底，投河自尽的！”
破庙内死一般寂静，只有油灯灯花爆开的轻微“噼啪”声。这个被证实的关联，像一把冰冷的钥匙，咔嚓一声打开了通往更深层恐怖的大门。
道人长长地、沉重地叹了口气，那叹息中充满了无尽的沧桑与悲凉。
他缓缓闭上眼睛，仿佛在回忆极其痛苦的往事，再睁开时，眼神变得空洞而遥远：“贫道……贫道年轻时云游至白浪江，曾偶遇一位薛将军麾下的老辎重官，已是风烛残年，靠给人算命度日。他酒后曾痛哭流涕，说起薛将军之冤，说起那场被断粮草、被盟友背叛的必败之战，说起将军如何为保全残部性命而甘愿受缚……也说起将军那柄御赐的‘沧澜’宝剑，在抄家时不知所踪，那是将军祖传之物，视若性命……将军临死前，最大的憾事，除了沉冤未雪，便是此剑失落，恐愧对先祖……”
他顿了顿，用更加低沉、仿佛带着阴风的声音说：“那老辎重官还说过一个传闻……薛将军自沉时，怨气冲天，曾发下毒誓，若冤屈不得昭雪，宝剑不得寻回，必化厉鬼，纠缠与此事有关之人，直至夙愿得偿……如今看来……这誓言，应验了……”
道人的目光重新聚焦在石磊脸上，带着一种近乎怜悯的残酷：“你爷爷在‘安澜号’上，哪怕只是做个饭，也沾染了这桩天大的因果。将军之魂，怨念深重，感应到你身上那一丝微弱的、源自你爷爷的‘船’上气息，便认定了你！它这不是报恩，小子，这是索债！是逼债！它要你，替它完成它未竟之事——洗刷冤屈，寻回宝剑！”
这个结论，比任何鬼怪索命的故事都要可怕千百倍。
石磊只觉得天旋地转，几乎要瘫软在地。洗刷六十年前的朝廷冤案？寻找一柄失落已久的宝剑？这对他来说，简直是痴人说梦，是把他往死路上逼！
“我……我怎么可能做到？我就是个扛包的……”石磊绝望地嘶喊，声音破碎。
“它可不管你做不做得到！”道人厉声打断，“厉鬼执念，只问结果，不问过程！你若不从，它便会用它的方式，一步步逼你，折磨你，直到你崩溃，或者……它找到新的‘替身’！”
就在这时，那卷被道人放在地上的竹简，仿佛被无形的手推动，竟自己滚动了一下，发出“沙”的一声轻响。
同时，庙外远处，隐约传来一声极其微弱、却清晰可辨的金属敲击声，像是……剑鞘轻碰船板的声音？
三人骇然变色，齐刷刷望向庙外漆黑的夜空，一股寒意从尾椎骨直冲头顶。
债鬼……一直在听着！
道人深吸一口气，强行镇定下来，压低声音对石磊和刘老大说：
“此事已非寻常驱邪可解。将军之魂，刚烈无比，硬碰硬只会适得其反，激怒它，后果不堪设想。为今之计……或许……只能‘顺’着它。”
“顺？怎么顺？”刘老大急切地问。
“它送竹简，指明冤屈和宝剑，这便是它划下的道。”
道人眼神闪烁，透着无奈与冒险，“你们需得做出‘追查’的姿态。刘老大，你在码头人面广，暗中打听一切与六十年前‘安澜号’沉船、薛将军案有关的蛛丝马迹，哪怕是老水手嘴里的传说轶事也不要放过。石磊，你……你要表现出对‘沧澜’剑的关切，去旧货市场、打铁铺、甚至……黑市，小心探听有无类似古剑的消息。”
他特别强调：“记住！是探听，是做样子！绝非让你们真去翻案寻剑！这只是缓兵之计，让那将军魂觉得你们‘尽力’了，或许能暂时平息它的焦躁，争取时间。同时，绝不可对外泄露半个字，否则，引来阳世官非或江湖势力，更是灭顶之灾！”
这个主意听起来如此渺茫而危险，如同在万丈深渊上走钢丝。但眼下，他们还有别的选择吗？