龙田驿，鹰扬军大营。
严星楚刚刚听完史平关于城内降兵人心浮动的汇报，正觉得这是个可趁之机，苦于无法有效接触。忽然，又一骑快马飞驰入营，带来一个令他震惊的消息。
“大帅！临汀城内线急报！广府军降卒因不满曹永吉虐待陈近之老帅，计划于今夜子时暴动，试图从北门突围！另据闻北门守军将抽调五千人北上支援安平城。”
严星楚猛地站起，眉头紧锁：“消息可靠吗？”
“线人说城内已经有调兵北上的动静，同时说降卒中几个头目已串联好，届时会点燃粮草库制造混乱，趁乱救出陈老帅，从北门冲出！”
严星楚在帐内快速踱步。
直觉告诉他，这事透着蹊跷。曹永吉用兵老辣，怎么会让调兵的消息泄露出来？
但……万一是真的呢？而且陈经天对安平城确实造成了压力，还有陈近之若被救出，不仅能让陈经天死心塌地，甚至能够夺下此城！这个诱惑太大了。
而且，退一步讲，即便有诈，那些降卒若真能制造混乱，吸引曹永吉注意力，他率精锐接应，见机行事，或许也能有所斩获。
“曹永吉啊曹永吉，你到底是疏忽了，还是……在引我上钩？”严星楚目光闪烁，最终，救出陈近之和拿下临汀城的巨大战略价值，压过了他心头的疑虑。
“传令！”他下定决心，“史平，点齐五千精骑，再调一万精锐步卒，随我前往北门外接应！命令其余各部及炮营，加强戒备，随时准备接应！”
“大帅，您亲自去？太危险了！”史平急忙劝阻。
“我必须去！”严星楚语气斩钉截铁，“若是陷阱，我更要去。执行命令！”
“……是！”
夜色渐深，月黑风高。
子时将近，严星楚亲率一万五千大军，人衔枚，马裹蹄，悄无声息的运动到临汀城北门外三里处的一片丘陵后埋伏下来。
远远望去，北门城楼灯火似乎比往日稀疏了一些，城头巡弋的火把移动也显得迟缓。
时间一分一秒过去，气氛压抑得让人喘不过气。
不多久，果见一只五千人的队伍出城向北。
不到二刻。
突然，临汀城内偏西方向，猛地腾起一团巨大的火光，伴随着隐隐传来的喊杀声和兵器撞击声！
“动了！”史平低呼。
严星楚心脏也提了起来，紧紧盯着北门。
果然，没过多久，北门方向传来一阵剧烈的喧嚣，城门处似乎发生了战斗！紧接着，在严星楚紧张的注视下，那扇沉重的城门，竟然在内部力量的推动下，发出嘎吱嘎吱的巨响，缓缓打开了一道缝隙！隐约可见门后人影攒动，火光闪烁。
“大帅！门开了！”身边将领激动道。
严星楚死死盯着那洞开的城门和后面混乱的景象，曹永吉用兵稳健的印象与眼前这“良机”激烈冲突。
但他看到确实有大量人影从门内涌出，其中似乎还有一些被簇拥着、像是重要人物的人影。
“不能再等了！骑兵随我冲！接应他们！步兵随后压上，抢占城门！”严星楚终于下令，他不能眼睁睁看着机会溜走。
“驾！”严星楚一马当先，五千铁骑如同暗夜中涌出的黑色洪流，朝着洞开的北门狂飙突进。
然而，就在他们冲到距离城门不足四百米时，异变陡生！
城头上原本稀疏的火把瞬间全部燃起，将城墙上下照得如同白昼！与此同时，一阵沉闷而雄浑的战鼓声如同惊雷般从城内炸响！
“咚！咚！咚！”
“不好！中计了！”严星楚心头巨震，勒马急停。
但为时已晚！只见那洞开的城门后方，并非混乱的降卒和等待接应的陈近之，而是排列得整整齐齐、盔明甲亮的东夏重甲步兵方阵！如同钢铁丛林般森然屹立！
更可怕的是，城门两侧的阴影里，以及刚刚出城不多久的五千东夏兵突然杀回，同时间响起了震天的喊杀声，迅速向严星楚部合围而来！
“结阵！向后突围！”严星楚临危不乱，嘶声怒吼，手中沉重的玄铁巨剑已然出鞘。
鹰扬军骑兵训练有素，虽惊不乱，试图转向。但东夏军显然蓄谋已久，攻势如潮，瞬间就将严星楚的前锋与后续步兵切割开来！
混战中，一员东夏大将如同猛虎出笼，直扑严星楚中军帅旗所在！此人身材魁梧如山，手持一柄门板似的厚背砍山刀，正是曹永吉麾下头号猛将，王操！
“严星楚！纳命来！”王操声若洪钟，厚背刀带着撕裂空气的恶风，当头劈下！
严星楚瞳孔一缩，不敢怠慢，双臂运足力气，玄铁重剑由下往上奋力一撩！
“锵——！”
一声刺耳欲聋的金属撞击巨响爆开！火星四溅！
严星楚只觉一股磅礴巨力从剑身传来，震得他双臂发麻，胸口一阵气血翻涌，胯下战马也希津津悲鸣着连退数步！这王操，好大的力气！
王操得势不饶人，厚背刀舞动如风，一刀快过一刀，一刀狠过一刀，全是势大力沉的劈砍，毫无花哨，却凌厉无比。
他的刀法走的是刚猛霸道的路子，与严星楚的重剑同样属于刚猛的路子，在这种硬碰硬的遭遇战中，王操明显胜过严星楚。
严星楚咬紧牙关，将重剑挥舞得密不透风，堪堪挡住王操如水银泻地般的攻势。
但每一次兵刃交击，他都感觉手臂酸麻一分，虎口已然崩裂，鲜血染红了剑柄。他心知久战必失，想要寻机脱离，但王操岂会给他机会，死死将他缠住。
周围的亲兵想要上前救援，却被王操的亲卫队拼死挡住。史平目眦欲裂，挥刀连砍数名敌兵，试图靠近。
就在严星楚格开王操一记斜劈，旧力已尽新力未生之际，王操眼中凶光一闪，厚背刀诡异地一旋，变劈为拍，刀面带着万钧之力，狠狠拍向严星楚的后背！
这一下变招极快，严星楚察觉时已来不及完全躲闪。
“嘭！”一声闷响！
严星楚如遭重击，整个人向前扑去，一口鲜血喷出，眼前阵阵发黑。若非他内里穿着金丝软甲卸去部分力道，这一刀就能要他半条命！
“大帅！”史平终于冲破阻拦，奋不顾身地扑上来，用身体挡在严星楚身前，手中战刀拼命架向王操紧随而来的追命一刀。
“锵！”史平被震得踉跄后退，虎口迸裂，但他也为严星楚争取到了喘息之机。
“撤！快撤！”严星楚强忍剧痛，嘶哑下令。
亲卫营拼死护着严星楚，且战且退。王操见严星楚已被救走，不宜离城再追。而己方杀敌数千，目的已达到，也不恋战，哈哈一笑，厚背刀一挥：“儿郎们，够了！回城！”
东夏伏兵来得快，去得也快，如同潮水般退入洞开的北门，城门在王操率最后一部人马进入后，轰然关闭。
只留下城外满地狼藉的尸体和痛苦呻吟的伤兵。
这一战，从接应变成被伏击，鹰扬军损失惨重，初步清点，折损超过六千人马，其中大半是严星楚带来的精锐。
严星楚本人也身受内伤，需要静养。
而此刻，在临汀城东不过百余步的护城河边，正上演着戏剧性的一幕。
约莫三四千名真心想要救主的广府军降卒，确实趁乱救出了“看守相对薄弱”的陈近之。
他们拼死杀出一条血路，真的从那个“防卫薄弱”的区域缒城而下，跌跌撞撞地冲到护城河边，却发现河对岸，火把通明。
曹永吉在一众亲卫的簇拥下，立马于对岸，神色平静地看着他们。
“陈兄，别来无恙。”曹永吉的声音隔着不宽的河面传来，清晰地落入被降卒们护在中间的陈近之耳中。
陈近之衣衫略显凌乱，面容憔悴，但眼神依旧清明。
他看着城对岸的曹永吉，又看了看身边这些为他浴血拼杀、如今却陷入绝境的忠勇士卒，心中五味杂陈。
“曹永吉，要杀要剐，给个痛快！何必戏耍这些忠心耿耿的儿郎！”陈近之嘶声道。
曹永吉却摇了摇头，目光投向远处北门方向那隐约还未完全散去的烟尘和喊杀声。
“陈兄，你误会了。并非曹某戏耍他们，而是有人，想借他们之手，行险一搏。”
他抬手，指向北面，语气带着一种奇特的意味：“你可知，方才北门外一场大战，险些就能将你接走。”
陈近之顺着他的手指望去，只能看到黑暗和远方的点点火光，不明所以。
曹永吉继续道，声音提高，确保所有人都能听见：“王操将军刚刚回来。他方才在乱军之中，对阵的，正是亲自率兵前来‘接应’你的鹰扬军主帅，严—星—楚！”
“严星楚”三个字，狠狠敲在陈近之心头。
他猛地抬起头，浑浊的眼中爆发出难以置信的光芒。
那个名字，他听过太多次了，北境新崛起的雄主，儿子的盟友，也是……导致广府军陷入今日困境的间接推手之一。
他从未想过，会在这样一种情形下，以这样一种方式，第一次“见到”这个年轻人——隔着战场，隔着夜色，隔着无法逾越的护城河与敌友难辨的迷雾。
他仿佛能透过这浓重的夜色，看到严星楚为了救他这样一个被囚禁的老头子，亲自冒险而来。
一种难以言喻的复杂情绪涌上陈近之的心头，有感激，有震动，也有一丝莫名的愧疚和悲凉。
曹永吉将陈近之的反应看在眼里，知道目的已经达到。
他不再多言，只是淡淡地对身边的王操吩咐道：“送陈老帅和这些忠义的将士们……回他们该去的地方。好生看管，不得怠慢。”
说完，他调转马头，在亲卫的簇拥下，缓缓消失在城墙的阴影中。
陈近之望着曹永吉离去的方向，又抬头看了看严星楚大营的方向，久久无言。
安平城外，陈经天大营。
陈经天一夜未眠。
他先是接到密报，说曹永吉似乎有派兵出临汀城，增援安平的迹象。
这让他精神一振，立刻调整部署，一面命令部队继续对安平城保持压力，做出猛攻姿态；一面悄悄抽调出一万精锐，埋伏在临汀城通往安平城的必经之路上，准备来个围点打援，狠狠咬下曹永吉一块肉。
布置完这一切，他心头还是不放心他爹是否会成功救出，又他派出了好几波斥候，像梳子一样撒向北面，渴望着能带回好消息。
然而，凌晨时分，坏消息先到了。
斥候连滚带爬地冲进大帐，声音都变了调：“少帅！不好了！临汀城北门外昨夜爆发大战！严大帅……严大帅亲自率兵攻临汀，中了曹永吉的埋伏！”
陈经天“嚯”地站起身，心脏猛地一沉：“结果如何？我父亲呢？”
“伏……伏击惨烈！鹰扬军损失不小，严大帅……据说也受了伤！城内的兄弟没能冲出来，陈老帅……也没救成！”斥候喘着粗气汇报。
陈经天只觉头嗡的一声，严星楚亲自出手，竟然也失败了？还受了伤？那父亲……他不敢再想下去，一股冰冷的绝望感从脚底蔓延上来。
就在他心乱如麻之际，严星楚派来的信使到了。
信使详细说明了昨夜的情况：确是中了曹永吉的诡计，自己在激战中与曹永吉麾下猛将王操硬拼，背后受了一记重击，虽不致命，但需要休养。大军折损超过六千，短期内强攻临汀城已不现实。
信使最后传达了严星楚的下一步计划：严帅将带剩余部队前来安平城与陈经天汇合，集中力量先拿下安平，断了曹永吉的粮道和后路，再图临汀。
信使退下后，陈经天独自坐在帐中，眉头拧成了疙瘩。
严星楚的策略，从军事角度来看，没问题。
临汀城硬啃不动，就先剪其羽翼。拿下安平，曹永吉就成了瓮中之鳖，要么困守孤城，要么派兵来救，无论哪种，都比直接攻打坚城要好打得多。
但是……他犹豫了。
这犹豫，不仅仅是因为严星楚受伤，鹰扬军新败，士气受挫。
更因为他这两日亲自指挥攻打安平城，守军同样顽强。若要强攻下来，自己手下这两万五千人，加上严星楚带来的残兵，需要付出多大的代价？恐怕不死也要脱层皮！
就算最终惨胜，拿下了安平，还有余力、有时间去围攻临汀吗？曹永吉会坐视安平失守而无动于衷？他若倾巢来援，又是一场恶战。就算最后能赢，他陈经天手里还能剩下多少广府军和静海军的种子？
更重要的是——父亲！
一旦他们开始全力攻打安平，或者后续围攻临汀，把曹永吉逼到了绝境，那个老狐狸会怎么做？他会不会把父亲推到阵前，逼迫自己退兵？甚至……狗急跳墙，直接杀了父亲祭旗？
想到父亲可能因为自己的军事行动而丧命，陈经天就感到一阵窒息般的头痛。广府军的基业已经崩塌大半，难道连父亲的性命也要赔进去吗？
各种念头在他脑中激烈交锋，帐外天色渐渐发亮，他却感觉前路一片昏暗。
不知过了多久，或许是一刻钟，或许更久。
陈经天猛地一拍大腿，眼中闪过一丝决绝。
他不能再拿父亲的性命去赌了！也不能让刚刚依附自己的静海军残部，以及本就损失不小的广府军弟兄，再填进攻城战的绞肉机里！
他立刻铺开信纸，提起笔，深吸一口气，开始奋笔疾书。