西大营彻底变成了大工地。
曾经不可一世的禁军大爷们，如今都脱下了那身华而不实的亮银铠甲，换上了粗布短打，人手一把铁锹或是一根扁担。
他们的人生，从在京城街头遛鸟喝茶，瞬间切换到了在北境的寒风中挖土搬砖。
一开始，还有人不服，消极怠工。
但很快，他们就发现了一个更残酷的现实。
镇北军的伙食，是分等级的。
干活最卖力的，能分到肉汤和白面馒头；
干活一般的，是菜汤和杂粮饼子；
至于那些磨洋工的，对不起，只有一碗清可见底的稀粥。
在北境这种地方，吃不饱饭，比挨一顿军棍还难受。
几天下来，再高傲的京城兵，也得老老实实地抡起膀子，和泥土打交道。
吴尽忠将自己关在营帐里，已经三天没有露面了。
他不是不想管，而是没脸去管。
每当他听到帐外传来的号子声和镇北军监工的呵斥声，他就觉得自己的脸皮，正被人用砂纸，一层一层地往下磨。
他派人去向镇北王齐振申诉，结果齐振只是派人送来了一堆上好的伤药，并传话说，吴将军大功在身，理应好生休养，军务上的小事，就不劳他操心了。
这分明是把他给彻底架空了。
他成了一个名副其实的工地总管。
这一日，吴尽忠正对着一盏油灯发呆，帐帘一挑，李琼走了进来。
他没有穿官服，依旧是一身布衣，手里还提着一个食盒。
他将食盒放在桌上，从里面端出两碟小菜，一壶温好的酒。“吴将军，一个人喝闷酒，多没意思。”
李琼自顾自地坐下，给两个酒杯都满上。
“末将特来陪将军喝几杯。”
吴尽忠冷冷地看着他，眼中满是血丝。
“李将军真是好手段。把我一万禁军当猴耍，把我吴某人当傻子骗，现在又来看我的笑话吗？”
“将军言重了。”李琼端起酒杯，递到他的面前。
“我若是想看将军的笑话，就不会来了。”
吴尽忠没有接酒杯，只是盯着他。
“你到底想干什么？”
“我想请将军，再立一件更大的功劳。”
李琼的表情，变得严肃起来。
他从怀里，掏出了一份斥候刚刚送来的密报，推到了吴尽忠的面前。
“将军请看。”吴尽忠将信将疑地拿起密报，只看了几眼，脸色就变了。
密报上说，蛮夷公主阿古拉，在断魂峡惨败之后，并未一蹶不振。
她收拢了残部，并派使者联络了草原西边，一个素来与他们不合，却更为凶悍的部落，雪狼部。
如今，阿古拉正带着她最后的精锐，前往雪狼部的圣山，准备用一场盛大的祭祀和联姻，来换取雪狼部的支持。
一旦两大部落联合，其实力将远超之前。
更重要的是，雪狼部以骑射和速度见长，行踪飘忽，极难对付。
“这情报，可靠吗？”吴尽忠的声音有些沙哑。
“千真万确。”李琼点了点头。
“阿古拉是个不肯认输的女人。断魂峡的雷电，摧毁了她的军队，却没有摧毁她的意志。她很清楚，单靠她自己的力量，已经无法对抗我们。所以，她必须寻找外援。”
“你想让我做什么？”吴尽忠的心，莫名地跳动了一下。
“我想请吴将军，将计就计。”李琼的手指，在桌上沾了些酒水，画出了一副简易的地图。
“阿古拉前往雪狼部圣山，路途遥远，必然会经过这片名为风哭戈壁的区域。这里地势平坦，无险可守，是最佳的伏击地点。”他看向吴尽忠，眼中闪烁着一种奇异的光芒。
“末将想请将军，亲率您麾下的一万禁军，作为主力，长驱直入，在这风哭戈壁，设下埋伏，一举擒杀阿古拉，彻底断绝蛮夷复起的希望！”吴尽忠愣住了。
他简直不敢相信自己的耳朵。
李琼竟然要把这样一件天大的功劳，拱手让给他？
让他率领禁军作为主力？
这听起来，就像一个最不切实际的梦。
“你……为什么？”
“因为只有将军您去，阿古拉才会上当。”李琼的理由，听起来无懈可击。
“断魂峡一战，我李琼在蛮夷眼中，已与妖魔无异。他们对我，必然是处处提防。我若带兵出关，他们只会望风而逃。”
“但吴将军您不同。”李琼的嘴角，勾起了一抹意味深长的弧度。
“在他们眼中，您是刚到北境的京城将领，不熟悉草原的地形，麾下的禁军，虽然装备精良，却缺乏实战经验。更重要的是，您刚刚在镇北关下，大败了他们的疑兵。”
“他们会对您，掉以轻心。”
李琼的这番话，每一个字，都像一根针，扎在吴尽忠的心上。
可偏偏，他找不到任何反驳的理由。
是啊，在蛮夷眼中，他可不就是一个志大才疏，被李琼玩弄于股掌之间的草包将军吗？
“末将知道，这对将军来说，有些委屈。”李琼的语气，充满了诚恳。
“但为了大局，只能请将军忍辱负重。您放心，此战所需的一切粮草、兵甲、马匹，镇北军都会优先供应。我也会亲率镇北军的精锐骑兵，作为您的侧翼，为您扫清一切障碍，确保万无一失。”
“只要此战功成，擒杀阿古拉，您就是我大周的第一功臣。到时候，谁还敢议论之前那些无伤大雅的小事？”
李琼为他画出了一张巨大的饼，一张足以让他忘记所有屈辱，重新燃起希望的饼。
吴尽忠的心，彻底乱了。
他看着李琼那张真诚的脸，看着那份详尽的作战计划，看着那杯尚未喝下的酒。
他知道，这很可能又是一个圈套。
李琼这种人，怎么可能把到嘴的肥肉分给别人？
可他没有选择。
拒绝，就意味着他要在这镇北关，当一辈子的工地总管，受尽嘲讽和白眼。
接受，哪怕只有一线希望，他也可能翻身。用一场酣畅淋漓的大胜，洗刷掉自己身上所有的污点。
“好。”吴尽忠端起了那杯酒，一饮而尽。
辛辣的酒液，从喉咙一直烧到胃里，也点燃了他心中那早已熄灭的火焰。
“此战，我吴尽忠，接了！”李琼笑了。
他站起身，对着吴尽忠，再次深深一揖。
“那末将，就预祝将军，旗开得胜，马到功成。”
他转身走出营帐，帐外的冷风，吹在他发热的脸上，让他眼中的笑意，变得愈发冰冷。
吴尽忠不知道，那份密报是真的，但作战计划，却是假的。
阿古拉确实要去雪狼部，但路线，却根本不经过什么风哭戈壁。
李琼给吴尽忠指的，是一条死路。
那条路的尽头，没有阿古拉，只有一片被镇北军提前清空了所有水源和食物的，绝望的荒漠。
他要的，从来都不是让吴尽忠去立功。
他要的，是那一万禁军。
一万被逼到绝境，为了活命，可以爆发出无穷战斗力的天子亲军。
他要用这一万禁军，去当一把真正的，指向雪狼部心脏的诱饵。