刹那间，一股灼热的激流在口中炸开，宛如岩浆奔涌。
他强忍着张口呼痛的冲动，硬生生将酒液咽下，顿时，那烈酒化作一条火龙，撕裂喉间，直贯胸腹，灼得他五脏六腑都在翻腾。
他下意识伸手去够茶壶，指尖都在微微发颤。
“别张嘴！”
凌川的提醒适时响起，长谷川生生止住动作，紧咬牙关。
就在他以为要被这烈酒灼伤之时，那股炽热竟渐渐化作暖流，舌根处泛起一丝清甜，绵长淳厚的酒香在唇齿间萦绕不去，更是直冲鼻腔，余韵悠长……
长谷川不自觉地闭上双眼，面上怒容渐消，取而代之的是一种难以言喻的陶醉，他缓缓吐出一口带着酒香的热气，整个人仍沉浸在那奇妙的回味中。
殿内众人的目光都聚焦在他脸上，见他这般神情，愈发好奇难耐。
一时间，杯盏轻碰之声不绝于耳，群臣纷纷举杯效仿。
这一次，哪怕胸腹间如火烧灼，也无人张口呼痛，个个紧抿双唇，强忍不适。
片刻之后，殿中响起此起彼伏的舒气声，伴随着声声惊叹。
众人眼中俱是惊艳之色，就连那些素来与凌川不睦的官员，面上也难掩沉醉。
“痛快！实在是痛快！”兵部尚书耿云旌将酒杯重重顿在案上，向来严肃的脸上竟泛起激动的红光。
紧接着，杯盏落案之声接连响起，清脆悦耳。
“想不到人世间竟有如此美酒，以往所饮，与之相比都索然无味了！”这次说话的是黄千浒，尽管他一心想着置凌川于死地，但此时却丝毫不吝对这狼血酒的赞赏。
“首辅大人所言极是。”文渊阁大学士齐清远含笑接话，“这狼血酒初时霸道刚猛，回味时却温润如春，实在妙极！”
宋鹤年静坐一旁，含笑不语，眼中却闪着欣慰的光。
御座之上，皇帝也将酒杯重重放下，面上倦容一扫而空，取而代之的是意气风发。
“不知长谷先生以为，此酒如何？”他含笑望向长谷川，语气温和却带着不容回避的威仪。
众目睽睽之下，长谷川虽心有不甘，却也不得不维持风度。
他单手抚肩行礼，声音略显干涩：“是在下冒昧了。此酒……确实担得起人间佳酿之称。”
“哈哈哈哈，无妨，无妨……”皇帝朗声大笑，笑声在殿梁间回荡，“中原文化博大精深，长谷先生若有兴致，日后大可慢慢领略……”
长谷川悻悻落座，面色晦暗不明。
他本欲借题发挥，既折辱大周颜面，又让凌川获罪，不想却是自取其辱。不过他很快收敛心神，毕竟他精心准备的‘大礼’，还在后头。
皇帝将赞赏的目光投向凌川，眸中闪着意味深长的光。
“凌川听令！”
凌川立即离席趋前，躬身行礼：“臣在！”
“朕命你，往后每月向宫中进贡二百坛狼血酒，不得有误！”此言一出，殿内顿时响起一片抽气声。
谁都看得出陛下对此酒的喜爱，这更是凌川固宠的良机，要知道，不知多少人想献宝还苦无门路呢。
“臣遵命！只是……”凌川面露难色，欲言又止。
皇帝挑眉：“有问题？”
“启禀陛下！”凌川面露难色，“狼血酒酿造工序繁复，二百坛酒所费不赀，臣那点微薄军饷实在难以为继……”
皇帝先是一怔，随即失笑：“难道朕还会白饮你的酒不成？着户部按时拨付银两便是！”
“谢陛下！”一听有银子可拿，凌川答得格外干脆利落，眼中闪过狡黠的光。
凌川刚回到座位，还没来得及坐下，对面的雪姬公主却已执起酒壶，缓缓斟满一杯。
她起身时，繁复的和服裙摆在地面铺展如花，那张涂得雪白的脸上挤出一抹生硬的笑意。
“早就听闻凌将军是大周名将，文韬武略不凡！”她操着生涩的中原话，每个字都像是从齿缝间挤出来的，“今日一见，果然英姿勃发，堪称当世俊杰。”
说罢，她双手捧起酒杯，指尖在杯壁上轻轻摩挲，“方才长谷先生多有冒犯，我代他向将军赔罪！”
凌川并未立即举杯，而是转向御座方向抱拳行礼：“公主殿下，按我大周礼制，这第一杯酒当敬陛下！”
雪姬眼底闪过一丝阴鸷，涂着厚粉的面容微微抽动。
她岂会不知这个规矩？自己这番故意越礼，便是想将凌川推到风口浪尖。
若是凌川接酒，那便休想甩掉‘不尊君上’的罪名，朝堂之上的口水都足以将其淹死。
若是他不接，自己便可趁机发难，说他无视自己这位异国公主，同样能让他下不来台。
御座上的皇帝将这一切尽收眼底，他又岂会看不出雪姬公主这点小伎俩？
只见他指尖轻叩龙椅扶手，唇角泛起一丝若有似无的笑意。“凌川，朕今日饮得不少，这杯酒就代朕饮了吧！”
这话说得滴水不漏，既全了礼数，又解了凌川的困局。
凌川当即躬身领命：“臣遵旨。”
他重新执壶斟酒，与雪姬虚碰一杯后，他仰首饮尽，动作干脆利落。
雪姬勉强学着中原礼仪将酒饮下，却把酒杯重重顿在案上，发出刺耳的声响，这个动作非但不是出于礼数，更像是另有深意的‘挑衅’。
“陛下！”她转向御座，白粉覆盖的脸上挤出更深的笑容，“听闻中原有个雅戏叫对对联。我来神都途中，偶得一句上联，今日献丑，权当助兴可好？”
皇帝指尖在扶手上轻轻一点，眼底掠过一丝了然。
不过，他却并未放在心上，毕竟，一直以来，大和帝国都在学习中原文化，可几百年下来，他们学到的也只是一点皮毛。
更何况，这明德殿中，就算抛开宋鹤年、齐清远这等文坛宿儒不算，哪怕闭着眼睛指一个，都是饱读诗书的存在，对对联这种小把戏，对于他们来说，还不是手拿把掐？
他目光扫过殿内群臣，毕竟対联这种文字游戏，向来是中原士大夫的拿手好戏。
“公主既有此雅兴，但说无妨！”皇帝语气从容，仿佛在说一件无足轻重的小事。