天崇元年春，北戎大皇子海格图发兵五千，进攻大昭。
朔城往北八十里有一关口，叫赤霞关。
赤霞关地势得天独厚，重要性仅次于大昭东北部的龙脊关。
若赤霞关破，北地沦陷，北戎铁骑将势不可挡直入中原。
龙脊关则距离京城较近。若龙脊关破，京城危矣。
叶绯霜向忠勇军统帅钟循请命，亲带八千将士迎战海格图。
虽然现在谢侯已经不在，好在忠勇军不曾懈怠，也练出了两千骁勇善战的骑兵，其中以叶绯霜的凤羽军和寒夜营为最。
双方你来我往打了一个多月，各有损伤，但都不退。
钟循看准时机，决定进行一次大规模的出击。
“公主，给我们安排点重要任务行不行？打先锋最好！”石头向叶绯霜请命。
老黑站在他身侧，目光炯炯，显然也是这么想的。
这群囚犯，一直发愤图强不辞辛劳，就是为了有一日建功立业，洗脱罪名，堂堂正正做人。
而如今，这个机会终于来了。
叶绯霜慎重道：“等我和各位将领再议定一下作战计划。”
寒夜营的马好，速度奇快，适合埋伏打追击。
于是叶绯霜下达了作战命令，全军枕戈待旦。
这一战，打得出奇的惨烈。
赤霞关血流漂橹，尸骨成山。
叶绯霜持枪上阵，怒斩三名北戎猛将，一战成名。
北戎将士只见她穿着身银色轻甲，骑踏雪宝马，手中握了一杆白缨枪。
许多人不明白为何是白缨枪，后来他们懂了——白缨要用北戎人的血染红才好看。
海格图咬牙切齿地瞪着叶绯霜，他对她可不陌生。这些年，他与她交手数次，从未尝过甜头。
原来她的实力还没有完全展现出来。
很好。
他海格图不光要征服大昭的土地，还要征服这样的女人！
然而事实很残酷，海格图哪个都没征服，最终让人打得狼狈逃窜。
寒夜营乘胜追击。
这一仗从春打到夏，等寒夜营扫尾回来，便可彻底结束了。
然而叶绯霜等了一夜，寒夜营没人回来。
她立感不妙，着斥候去探。
一直到晚上，才有个寒夜营的士兵满头是血地回来禀告：“石头带人深入，说要取了海格图首级才回来！”
叶绯霜拍案大怒：“我不是说最远追到燕鸣岭就回来吗？”
士兵道：“石头说，取了海格图首级才是最大的功劳，错过这次机会不知道下次是啥时候，拦不住他啊！”
“其他人呢？”
“有一部分也跟着去了，他们说多杀几个就多一份功劳……”
现在不是生气的时候，叶绯霜立刻点兵：“跟我去追。”
她带人驰援，过了燕鸣岭，又走了一百多里，才终于找到了石头。
可是他已经变成了一块一块的，远远望去真的很像石头。
他们立功心切，追击太深，无一生还。
石头旁边不远处就是海格图的首级，他的确做到了，付出的代价也太惨重。
寒夜营原先只有一百零二人，这些年经叶绯霜扩编整顿，目前共四百八十人。
此次三十四人命殒，十一人残废，七十五人受伤。
叶绯霜着伤者好好养伤，她去安葬了石头他们。
“很快朝廷的封赏就要来了，到时候就能为你们立碑了。碑上只会写你们的名字和事迹，不会写囚犯。”叶绯霜蹲在石头坟前，“你取了海格图的首级，得不了将军，起码也能封个校尉，我们小石头当官啦！”
老黑腿受了伤，强撑着来送兄弟们下葬。如今把拐杖扔在一边，趴在兄弟们坟前嚎啕大哭，脸上眼泪和泥土糊成一片。
中秋前夕，朝廷的封赏终于到了。
这是宁明熙登基以来的第一次大捷，意义非凡。他龙心大悦，给了非常丰厚的赏赐。
叶绯霜听宣旨太监读完长长的封赏，并没有听到寒夜营的名字。
老黑脸色灰败，暗想：果然如此。
“为何没有寒夜营的封赏？”叶绯霜直接发问。
宣旨太监笑得面如菊花：“长公主，封赏都在这儿啦，都有啊！噢，还没恭喜长公主获封昭勇将军，您可是咱们大昭第一位女将军……”
“我问你为什么没有寒夜营的封赏！他们追击敌寇，斩敌四百余人，取海格图首级，不值得一个封赏吗！”
宣旨太监被她一声暴喝吓得立刻跪倒，连声道：“长公主恕罪，奴才也不清楚啊！”
叶绯霜立刻给宁明熙写军报请赏。
她想了想，也给陈宴写了一封信，让他帮忙看看是什么情况。
可谁知等了许久，宁明熙和陈宴都没有回信。
叶绯霜觉得不对劲。
她决定回京一趟，亲自去请赏。
路程走了一半，她终于知道了陈宴为何没有回信——
陈家出事了。
宁明熙过河拆桥，对陈家下手了。
陈承安为官不正，贪污受贿、卖官鬻爵、私贩盐铁……种种罪行，不一而足。
陈氏主家、旁支所有人，圈禁的圈禁、下狱的下狱，颍川城一片风雨飘摇。
——
刑部牢房潮湿阴冷，血腥气令人作呕。
最里边的一间牢房内，陈宴垂首坐在稻草上。
他没换囚衣，还是穿着他本来的衣服，只是早已被血浸透。
宁明熙摆明了要严办陈家，男丁一关进来就受审。按照大昭律例，受审前要挨十记“杀威鞭”。
陈文益年事已高，陈宴提出代他受过。代受翻倍，加上他本来的，他一共挨了三十鞭。
他现在人还坐着，其实意识差不多已经迷离了。
又一个挨完杀威鞭的陈氏子弟被扔进牢房，叫苦连天。
狱卒议论：“那个老早就醉酒掉池子里淹死的陈瑞，还有去年病死的他家四少夫人，倒是有福了，省得遭罪了。”
“可不么，有时候早死也是一种福。”
“这次检举陈家的那个小御史可立大功了，以后前途无量啊。”
“谁说不是呢！那个小御史可是宁昌长公主府上出来的人，和长公主一样正义！”
“哎，听说最里边那位，也是长公主府上出来的，很得长公主器重！你说长公主怎么没看在他的面子上，饶了陈家呢？”
“嗐，他一个人的面子能有多大？长公主深明大义，肯定要为大义舍小情嘛！”
“有道理，有道理。”
陈宴迷离的意识因为听到熟悉的名字而归笼，身上的鞭伤痛感也愈发清晰，伴随着他每一次呼吸，深入骨髓。
弹劾的御史，是叶绯霜的人。
弹劾折子上写的那些事，也是暻顺帝驾崩前夕，他给她讲的。
陈宴没有再继续往下想了。
没多久，有人来了牢房：“带陈宴出来，有人要见他。”