这一日，云泽湖中层与外层的交界处。
湖水颜色在此处呈现明显分界：外层湖水清澈透亮，泛着淡淡青色；中层湖水则深邃幽暗，如墨汁般浓重。两者之间仿佛有一道无形屏障，将灵气牢牢锁在中层。
“可恶！那只该死的老乌龟！”
一道巨大的黑影狼狈地从深色湖水中冲出，撞断大片水草，逃进了外层区域。
那是一只体长足有十米的巨型青甲巨虾，虾壳上布满战斗留下的裂痕，右钳断了一半，身上还沾着丝丝血迹。它正是中层某片水域的原霸主——“裂钳虾王”，炼窍境中期实力，却在与青冥巨龟争夺领地时惨败，不得不逃亡至此。
“如果不是那老龟突然发疯侵占我的地盘，我又怎会落到这般田地！”裂钳虾王愤怒地挥舞着残钳，在水中掀起阵阵暗流，“外层灵气这么稀薄，待在这里，我的修为只会倒退……不行，我必须尽快恢复实力，然后杀回中层，夺回属于我的一切！”
它眼中凶光闪烁，庞大的身躯开始在外围水域游弋，寻找猎物。
很快，它便锁定了一队正在巡逻的雷鳗精怪。
那群雷鳗共有三十余条，个个只有引气境后期到巅峰，却排列成整齐的“紫电锁链阵”，紫色电弧在它们之间流转，隐隐构成一道电网。
“区区引气境的杂鱼，也敢在本王面前晃荡？”裂钳虾王狞笑一声，巨钳猛地挥出，一道青色水刃横扫而去。
雷鳗群顿时警觉，为首的雷鳗统领大喝：“敌袭！结阵迎敌！通知黑鳞统领！”
三十余条雷鳗瞬间游动，紫电锁链阵全力运转，粗大的紫色雷弧迎上水刃，发出剧烈的爆炸声。虽被震得东倒西歪，却硬生生挡住了裂钳虾王的第一击。
“有点意思。”裂钳虾王微微惊讶，但并未放在心上。它身形一晃，庞大的躯体如炮弹般冲进雷鳗群，巨钳横扫，瞬间撕碎三条雷鳗，鲜血染红一片水域。
雷鳗群虽然伤亡惨重，却没有溃散，反而更加拼命地维持战阵，电弧越来越密集，勉强拖延着时间。
就在裂钳虾王准备大开杀戒时，一道黑影如利箭般从侧方水域射来。
“此乃我家主人地盘！你这家伙居然敢闯入，袭击我白蛇一脉的部众，找死！”
来者正是一条体长十二米的黑鳞大蛇——玄鳞。它浑身覆盖细密黑鳞，双眼赤红如血，炼窍境初期巅峰的气息毫不掩饰，蛇口一张便喷出一道黑色毒雾，直取裂钳虾王的头颅。
裂钳虾王大惊，它没想到外层竟有同阶大妖坐镇，急忙侧身闪避，却还是被毒雾沾染到左钳，顿时发出“滋滋”腐蚀声，痛得它连连后退。
“黑鳞统领来了！”雷鳗群士气大振，纷纷发出欢呼。
玄鳞没有废话，身躯灵活游动，配合雷鳗群的电弧牵制，对裂钳虾王展开猛攻。它虽然境界略逊一筹，但战斗技巧极为老辣，蛇尾如鞭，毒牙如刃，每一次攻击都精准无比。再加上雷鳗群不断以紫电干扰裂钳虾王的动作，战局很快便倒向了白蛇一方。
裂钳虾王越打越心惊。
“该死！外层什么时候出现了这么一支成建制的势力？！”
它试图逃跑，却被玄鳞死死缠住。最终，在玄鳞一记全力尾鞭抽碎其头壳、雷鳗群一道集体雷击轰穿其身躯后，裂钳虾王发出一声不甘的惨叫，庞大的身躯缓缓沉向湖底。
“统领威武！”雷鳗们兴奋地围上来。
玄鳞喘息片刻，眼中闪过得意之色。它命令部下拖着巨虾尸体，朝着白蛇水宫的方向游去。
……
白蛇水宫深处，灵泉密室。
方昊十五米长的雪白蛇躯盘绕在巨大的灵泉池中央，身上散发着淡淡白光。九十七处穴窍同时吞吐灵气，形成一道小型灵气漩涡，将整座密室笼罩。他正在稳固炼窍境后期的境界，每一次呼吸都让灵泉池的水位微微下降。
忽然，一道神魂波动从宫殿外传来。
“主上，属下玄鳞求见！在外层边界击杀了一头从中层逃来的炼窍境中期巨虾，特来献上战利品！”
方昊竖瞳缓缓睁开，眼中闪过一丝满意。
“进来吧。”
宫殿大门开启，玄鳞亲自拖着裂钳虾王那庞大的尸体游入主殿。虾壳已碎裂大半，但仍能看出其生前的强横。数十名虾兵蟹将跟在后面，抬着从虾王身上剥离的灵材与妖丹碎片。
“主上，此獠擅闯我白蛇一脉领地，残杀巡逻部众，属下已将其斩杀！”玄鳞匍匐在地，恭敬献上妖丹，“这是它的妖丹核心，还请主上笑纳。”
方昊的神魂轻轻一扫，便将裂钳虾王的来历看得七七八八。他低沉开口，声音带着一丝笑意：“做得不错。玄鳞，你这些年进步很大，已能独当一面。”
玄鳞激动得蛇躯微微颤抖：“一切皆为主上栽培！若非主上传授《玄冥蛇诀》与毒功，属下绝无今日成就。”
方昊张口一吸，那枚炼窍境中期的妖丹便飞入他口中，被迅速炼化。磅礴的精纯妖力涌入经脉，让最后几处未完全贯通的穴窍再次震颤，隐隐有突破的征兆。
“中层的大妖开始往外层逃亡了……”方昊心中暗想，“看来核心内湖的混战越发激烈，已波及中层。青冥巨龟、黑渊鱼皇那些老家伙，恐怕正打得难分难解。”
他抬起蛇首，目光透过水晶穹顶望向湖心方向。
这一年中，他虽然没有亲自深入中层，却通过不断扩张势力、点化精怪、收集情报，对云泽湖的局势有了更清晰的了解。核心区域的“云泽神印”争夺战早已传遍整个湖域，数尊大妖混战不休，导致中层领地频繁易主，许多中层妖王被迫逃亡外围。
“这是机会。”方昊心中盘算，“中层妖兽外逃越多，我吞并的速度就越快。等我炼窍境圆满，便可尝试吞并部分中层区域，逐步向核心渗透。”
他转头看向玄鳞，温和传音道：“将这巨虾的血肉分给有功部众，虾壳与钳子留下，炼制成兵器赏赐下去。另外，加强边界巡逻，若再有中层逃亡者，尽量招降，实在顽固者再杀不迟。”
“属下遵命！”玄鳞领命退下。
方昊重新闭上眼睛，继续修炼。
白蛇水宫内，一派繁忙景象。
灵植园中，虾兵们正小心翼翼地采摘成熟的水灵芝；兵营里，蟹将统领正在操练新点化的水蛇战士；雷鳗巡逻队则分成数批，严密监视着外围边界。
经过一年经营，方昊的领地已不再是简单的巢穴，而是一个初具规模的妖族小国。每日都有新的灵材被源源不断送入宫殿，供方昊与核心部众修炼。他的手下们也因为长期服用灵材残渣与主上传授的功法，整体实力提升了整整一个大层次。
这一日，云泽湖外围与中层的交界处。
湖水在这里呈现出泾渭分明的两色：外层清澈透亮，泛着淡淡青光；中层则幽深如墨，隐隐有血腥气从深处荡漾而出。交界处的巨大水草林被一道无形灵力屏障分割，偶尔有中层逃亡的妖兽冲出，便会引发一阵骚动。
忽然，一道庞大的黑影从深色湖水中缓缓浮出。
那是一只体型惊人的青冥巨龟，龟壳直径超过十五米，布满古老的青色符纹，散发着炼窍境巅峰的恐怖威压。龟背上，却驮着一位容貌极为美丽的少女。
少女上身为人形，肌肤胜雪，长发如瀑，腰间系着薄纱，胸前挂着一枚淡蓝色的贝壳吊坠。下身则是修长而华丽的银蓝色鱼尾，在水中轻轻摆动，鳞片闪烁着梦幻光泽。她正是罕见的鲛人族——天生便能操控水声与幻术的灵族。
“老祖……我们真的要逃到外围吗？”少女声音带着颤音，美丽的脸庞上满是惊恐与不舍。
青冥巨龟低沉叹息，声音如闷雷：“银莲，核心与中层已彻底乱了。再不走，你连最后一点鲛人血脉都保不住。外围虽灵气稀薄，但总好过死在那些疯了的家伙手里。”
他们刚一靠近外层水域，便被早已布下的巡逻队发现。
三十余条紫背雷鳗瞬间结成“紫电锁链阵”，上百只青背虾兵与铁甲蟹将从四面八方涌出，将巨龟与少女团团包围。水箭、雷弧、钳刃同时锁定二人，阵型严整，进退有据，竟无一丝慌乱。
“何方妖物！擅闯白蛇一脉领地，速速报上名来！”为首的雷鳗统领厉声喝道。
鲛人少女银莲从未见过如此规模的精怪军队，顿时花容失色，鱼尾紧紧卷起，躲在巨龟壳后瑟瑟发抖：“老祖……它们、它们好多……我们要死了吗？”
青冥巨龟却眯起老眼，仔细观察这些精怪的阵型与气势，眼中闪过一丝惊异。
“行令禁止，进退有法……外围何时出现了这样一支成建制的妖族势力？看来对方背后那位存在，绝非泛泛之辈。”它低声对银莲道，“莫慌，先随它们走。能把外围经营成这般模样，那位蛇君说不定正是我们的一线生机。”
巡逻队不敢擅自出手，迅速通过神魂传音上报。不多时，黑鳞大蛇玄鳞亲自率领百名精锐赶到，将二人“请”往白蛇水宫方向。
一路上，银莲不断偷偷打量四周：整齐的水下灵田、忙碌采摘灵植的虾兵、操练战阵的蟹将……一切都井井有条，远超她想象中外围的荒蛮景象。
白蛇水宫，主殿。
方昊十五米长的雪白蛇躯盘绕在高台之上，通体如羊脂白玉，两根肉角雏形隐隐散发神光，炼窍境后期的磅礴威压自然散开，让整个大殿都笼罩在一层淡淡白雾之中。
当青冥巨龟驮着银莲被带入殿中时，少女只看了一眼，便忍不住惊呼一声，向后缩去。
“好……好大的白蛇……”她脸色煞白，鱼尾本能地卷成一团。
青冥巨龟却不慌不忙，缓缓将庞大身躯伏低，龟首触地，恭敬行礼：
“老龟青冥，拜见蛇君。”
银莲见状，也连忙伏下上身，声音细软却带着礼数：“小女鲛人族银莲，拜见蛇君大人。”
方昊竖瞳微微睁开，目光先落在青冥巨龟身上，又转向那容貌绝美的鲛人少女，眼中闪过一丝好奇与玩味。
他没有立刻开口，而是以神魂轻轻扫过二人。青冥巨龟炼窍境巅峰，气息沉稳厚重，显然活了数千年；银莲则是炼窍境初期。
“两位来自中层，为何闯我领地？若是路过，本座可放你们离去；若有他意……便说个清楚。”
青冥巨龟抬起头，目光与方昊对视片刻，竟没有丝毫退缩。它沉声开口：
“蛇君明鉴。老龟与银莲并非有意冒犯，实乃被逼无奈才逃至外围。”
它顿了顿，继续道：“我们来自云泽湖深处。银莲的父辈，本是侍奉上一任云泽水神的鲛人一族近臣。三年之前，玄冥老祖意外陨落，云泽神印遗失，整个湖心彻底大乱。原本臣服于水神一脉的各大妖王，为了争夺神印，纷纷撕破脸皮，展开惨烈混战。鲛人族因血脉亲近神印，成为各方争夺的目标……短短半年，族中近万鲛人被屠戮殆尽，仅剩银莲这一脉最后血裔。”
银莲听到此处，眼圈瞬间红了，晶莹的泪水顺着脸颊滑落，在水中化作一颗颗细小的珍珠。
“老龟本是玄冥老祖座下护法之一，忠心耿耿。眼见银莲性命难保，便拼着重伤，驮着她一路杀出重围，逃至此处……还望蛇君慈悲，容我们暂避一时。日后若有报答之处，老龟与银莲绝不推辞。”
方昊静静听完，蛇躯微微舒展，十五米长的身躯在高台上缓缓盘动，散发着强大的压迫感。
他最关心的，自然是那从未亲眼见过的“云泽神印”。
“云泽神印……究竟是何物？”方昊声音平静，却带着一丝探寻，“你们不远千里逃亡，想必此物非同小可。说来听听。”