话说有一天，王母娘娘心血来潮，想要下凡到人间瞧一瞧。她的小女儿，那位天生丽质、聪慧过人的小公主，也吵着要跟去。王母娘娘拗不过宝贝女儿，只好带她一同下凡。
小公主初到人间，一切都觉得那么新奇有趣。她整天东游西逛，乐不思蜀。一天晚上，她又瞒着母亲，悄悄溜出了门。此时，百姓们大多已进入梦乡，只有一户人家还亮着灯。小公主好奇万分，悄悄走近，只见一个小伙子正在灶前烧火，热得满头大汗。
这小伙子长得眉清目秀，一脸憨厚。小公主看着，心里不由得想起白天见过的一对恩爱夫妻，心中暗自思量：要是我能和这个小伙子一起过上幸福美满的生活，那该多好啊！想着想着，她走了进去，对小伙子说：“我从小失去父母，流落到此。看到你家里还亮着灯，想进来讨口饭吃，找个地方住一晚。”
小伙子一听，看她十分可怜，心生怜悯，忙让她留下，还为她准备了一些吃的。就这样，小公主在小伙子家住了下来。
王母娘娘要回天宫时，小公主却说自己还想留在人间。王母娘娘拧不过女儿，只好自己先回去。玉帝见小女儿迟迟不归，便派天兵天将下凡寻找。
这时，小公主早已和那位小伙子私定终身，结为夫妻。玉帝得知此事，气得火冒三丈，决定给小女儿一点颜色瞧瞧。他下令将小公主永远贬在凡间，让她跟着穷小子受苦。
王母娘娘听说后，急忙赶去为女儿求情。玉帝看着最疼爱的女儿，也不忍心她受苦，于是改口说：“那穷小子不是整天忙着烧火吗？就让他们在人间当灶王爷和灶王奶奶吧。”
灶王奶奶看到人间百姓生活艰辛，便常常找借口回娘家，从天上带些吃的和用的给老百姓。玉帝本就对女儿下嫁凡间耿耿于怀，得知此事后更加恼火，一气之下下令让女儿和女婿每年只能在农历腊月二十三这天回天宫。
这一年，人间发大水，庄稼都被淹没。眼看就要过年，老百姓却穷得连锅都揭不开。灶王爷和灶王奶奶也饿了好几天。好不容易挨到腊月二十三，他们早早准备好包袱，天还没亮就迎着月光往天宫赶。
见到玉帝后，灶王奶奶立刻向玉帝诉说人间的灾情。谁知玉帝不但不同情，反而更加嫌弃一身炭灰的穷女婿，要他们在天上住一晚就回去。灶王奶奶又伤心又难过，整整哭了一个晚上。
第二天，腊月二十四。灶王奶奶忙着扎扫帚，准备带回家打扫。玉帝派人来催，让她赶紧离开天宫回凡间。灶王奶奶说：“催啥呀，就要过年了，家里还没有豆腐呢。明天我要做豆腐。”
腊月二十五，灶王奶奶忙着做豆腐。玉帝又派人来催，她说：“催啥呀，就要过年了，家里还没有肉呢。明天我要割肉。”
腊月二十六，灶王奶奶忙着割肉。玉帝再派人来催，她又说：“催啥呀，就要过年了，家里穷得连只鸡都养不起。明天我要杀鸡。”
腊月二十七，灶王奶奶忙着杀鸡。玉帝不耐烦地又派人来催。她说：“催啥呀，就要过年了，我还没有准备好路上吃的干粮。明天我要发面蒸馍。”
腊月二十八，灶王奶奶忙着蒸馍。玉帝派人来催，她还是说：“催啥呀，过年得喝酒。明天我要打酒。”
腊月二十九，灶王奶奶忙着打酒。玉帝派人来催，她依旧说：“催啥呀，一年忙得团团转，连顿饺子都没吃呢。明天我要包饺子。”
到了大年三十这天，玉帝大动肝火，命令灶王奶奶必须立刻回去。灶王奶奶想了想，觉得东西准备得差不多了，也该回家过年了。于是，她赶紧把这几天准备的吃的、用的拿包袱装好，想要带回凡间救济百姓。东西实在太多了，灶王奶奶一直收拾到天黑才离开天宫。
这时，凡间家家户户都点烛燃香，等着灶王奶奶回来，给大家带些吃的喝的。灶王奶奶一到，家家户户都放鞭炮庆祝。灶王奶奶把从天上带回来的东西分给了大家，人们吃饱喝足，欢天喜地地过大年。
从此，灶王爷和灶王奶奶更受老百姓的爱戴了。为了纪念他们的恩德，百姓们约定，每年腊月二十四扫房子、二十五做豆腐、二十六割肉、二十七杀鸡、二十八蒸馍、二十九打酒，大年三十包饺子。这些习俗渐渐流传开来。
最后，玉帝看到小两口在人间受到敬重，心里也颇有些激动。他便把灶王爷指定为观察员，要他定期向自己汇报各家各户的功过得失，再根据报告对人间进行赏罚。玉帝本想以此来挑起灶王爷与老百姓之间的矛盾，可没想到老百姓反而更把灶王爷看成自家的保护神了。