右脚底的倒“吞”字，像被烧红的烙铁，沿着经脉直往心口窜。那黑色火焰经过的地方，李沧澜能清楚感觉到上一场恶战留在筋骨里的伤痛在隐隐发作。
李沧澜一动不动，任由那狰狞如蛇的黑焰啃噬筋骨。胸口的护心鳞一明一暗，就像幽冥殿主临终没咽下的怨气，还在替他硬扛灾祸。
头顶，天梯第九阶裂开个口子。
光。
不是日光，不是月华，更不是灵力的光芒，是那种小时候偷看宗门禁地，从石门缝里瞧见的，让人头皮发麻的怪光。它慢慢垂落，变成一道门，门上有四个大字：
登天者试炼。
李沧澜咧咧嘴，牙龈都在抖。他刚踩碎星空，把银河当烟花放了一回，结果天道不给奖励，反倒弄出个“终极试炼”，这不是坑人嘛！
可他明白，这不是选择题。
是送命题。
光门打开那一刻，脚下地面猛地震动。金色纹路从噬天阵中心炸开，像蛛网一样蔓延，最后在他和叶清歌之间，形成一条胳膊粗的因果链。金光流转，链身上浮现出好多细小符文，全是他们这些年并肩作战的画面：她替他挡剑，他为她吞毒，她在雨夜找他，他在绝境护她……
每个画面，都像刀子扎心。
“斩断和最重要之人的因果链。”光门里传出声音，不男不女，不悲不喜，就像天道在念考题，“这是登天者终极试炼。”
李沧澜没回头。
但他知道叶清歌站在那儿，剑鞘微微颤抖，银光像雾。
他没问她怕不怕。
因为他自己，手心都湿了。
第八滴麒麟真血在混沌灵窍深处晃悠，像颗没点着的火种。他不敢用，上次用真血，他对着月亮学狼叫，还追着自己影子砍了半座山。现在再用一滴，万一喊叶清歌“娘子”，那可就登天不成，社死当场了。
可不用，这试炼咋过？
他盯着那条金链，突然笑了。
“老子吞过雷劫，吞过剑意，吞过反噬之主的九个分身，现在让我吞自己？”
话刚说完，脚底倒“吞”字猛地一缩，黑焰冲天而起，把他卷进幻境。
幻境第一幕：初遇。
落霞村外，暴雨倾盆。十七岁的李沧澜浑身湿透，蹲在泥地里啃半块发霉的饼。一道剑光劈开雨幕，少女持剑站着，眉眼冷得像冰。
“你吞了我的本命剑？”
他抬头，嘴上还沾着饼渣：“啊？你说那根烧火棍？早被我当柴烧了。”
记忆里他嬉皮笑脸，装傻充愣。可幻境里的叶清歌突然抬手，指尖划过咽喉，鲜血滴下，变成一条锁链，缠上他的手腕。
黑影小声说：“她早该死在幽冥殿那一夜。你救她，就是为了吞她的剑意。你接近她，就是为了吞光她的因果。”
李沧澜心里一震。
他想吼，想撕了这幻境。
可张嘴，却发不出声。
——又忘了，第297章吞了音修长老的喉骨，落下后遗症：麒麟啸天吼能用，嗓子却废了三天，现在正好是第三天。
他只能在心里骂娘。
第二幕：并肩。
幽冥殿火海一片，叶清歌剑断了三寸，还死战不退。李沧澜冲进去，一拳打爆两个金丹妖修，转身把她护在身后。
“我没事。”她喘着气，嘴角带血。
“你有事。”他回头，咧嘴一笑，“但有我在，你死不了。”
幻境到这儿突然停了。画面扭曲，叶清歌眼神空洞，转头看着他，声音冷冰冰地质疑：“你救我、护我，不过是想我的剑意，哪有真心？”这时，黑影狞笑着说：“她既是你的弱点，也是你登天的捷径，吞了她，就能一步登天。”
李沧澜双拳紧握，指甲都掐进掌心了。
他想反驳，想冲过去抱住她，说老子就是喜欢你，跟什么狗屁吞噬没关系！
可他动不了。
幻境第三幕来了。
生死相护。
那一夜，叶清歌为他挡下母亲留下的封印反噬，七窍流血，命悬一线。他抱着她，疯狂吞噬四周灵气，甚至不惜引爆灵窍污染，只为给她续命。
“别死……”他声音沙哑，“你死了，谁跟我抢食堂最后一碗肉？”
幻境里，他却突然松手。
叶清歌倒下，他站在原地，眼中金光暴涨，混沌灵窍疯狂运转。
“吞噬她。”黑影诱惑他，“她的剑意，她的因果，她的命——全吞了，你就是真正的执链者！”
李沧澜猛地闭上眼睛。
再睁开眼，他已经不在幻境里了。
他站在原地，左手抽出短剑，反手割破左臂。
精血喷出来，在空中画了个逆十字。
和母亲当年烙在他脚心的符印，一模一样。
“以痛证我。”他小声说，“我不是容器，不是执链者，我是李沧澜。”
金光炸开。
幻境碎了。
那条因果链又出现了，比之前更亮、更粗、更烫。
叶清歌的虚影在链端出现，嘴唇动了动：“要是因果必须斩断，我愿意先斩断你心里的枷锁。”
话刚说完，光门剧烈震动。
试炼进入最后阶段。
李沧澜清楚，作为执链者，一路上他的每个决定都可能影响无数人的命运。这会儿因果链收紧，那些画面就是他一直背负的重担的具体体现。
金色因果链变成实体，缠上李沧澜的四肢，越收越紧。每挣扎一下，链上就出现新的画面：青冥洲的生灵在惨叫，天梯在崩塌，好多人因为他而死。
“你是执链者。”光门轻声说，“不断私情，怎么承担大义？不舍一人，怎么救万民？”
李沧澜喘着粗气。
他明白了。
这不是让他杀叶清歌。
是让他放弃她。
放弃那份牵挂，那份软肋，那份让他还是“人”的东西。
他低头，看着护心鳞。
幽冥殿主的残念在鳞片里轻轻动了动。
“恨，也是执念。”那声音沙哑却清楚，“你要是杀了她，才真成了容器。”
李沧澜愣住了。
他突然笑了，笑得像刚偷了厨房腊肉的混小子。
他不再挣扎。
反而抬手，朝叶清歌伸过去。
她没犹豫，上前一步，握住他的手。
两人指尖相触，因果链猛地共鸣。
光门剧烈摇晃，好像天道都怒了。
“你要是这算试炼，”李沧澜抬头，直视光门，“那我答——”
他顿了顿，声音不大，却像雷霆落下：
“我不斩她。”
“我和她，共承因果。”
话一说完，脚下金链突然变长。
第三条链，从噬天阵中心窜出来，直直射向青冥洲方向。
那里，有个人正仰头望天，手里的护心符微微发烫。
光门开始瓦解。
李沧澜只觉得天旋地转。
第八滴真血在灵窍里轻轻跳了一下，没用，却烫得厉害。
叶清歌的手还在他掌心，温热又真实。
他刚要说话，突然——
右脚底的倒“吞”字，好像笑了。