三日后，叶尘告假离开咸阳，借口回乡探亲。
他背着行囊，一路向西，最终来到骊山脚下的一处荒废猎户小屋。小屋年久失修，屋顶塌了半边，但墙壁尚且坚固。
叶尘环顾四周，确认无人跟踪后，走进屋内。他从行囊中取出一个油布包裹，里面是伏生交给他的《尚书》，以及这几日他暗中抄录的《诗经》《礼记》等典籍。
他蹲下身，用匕首在墙角挖了一个深坑，将油布包裹放入，再覆上泥土，最后压上一块石板。
做完这一切，他取出小刀，在石板上刻下一个极小的莲花纹样——那是“青莲使者”的标记。
起身时，忽听门外传来枯枝断裂的声音。
叶尘浑身一僵，缓缓转头。
一个瘦小的身影站在门口，逆着光，看不清面容。
“你在藏什么？”那人问道，声音清脆——是个少年。
叶尘眯起眼睛，手悄然按上腰间的匕首。
少年向前一步，光线照在他的脸上——约莫十三四岁，衣衫褴褛，但眼睛很亮。
“我是这附近的猎户，”少年说，“这屋子是我爷爷留下的。”
叶尘不动声色：“现在它是我的了。”
少年歪头看他：“你用屋子藏东西，得付钱。”
叶尘盯着他看了片刻，忽然笑了。他从怀中掏出一枚半两钱，抛给少年：“够吗？”
少年接过钱，咧嘴一笑，露出两颗虎牙：“够了。不过……”他凑近一步，压低声音，“你要是藏的是书简，最好再往深处埋点，最近官府查得严。”
叶尘瞳孔微缩：“你怎么知道是书简？”
少年耸耸肩：“你手上还有墨迹，身上有竹简的味道。”他说完，转身往外走，到门口时又回头，“对了，我叫阿卯，有事可以来山下村子找我。”
话音未落，人已跑远。
叶尘望着少年消失的方向，眉头微皱。
——这骊山脚下，似乎也不那么安全了。
返回咸阳的路上，叶尘忽然感到一阵眩晕。
他扶住路边的树干，额上渗出冷汗。右手掌心传来剧痛，低头一看，只见掌纹处浮现出一道诡异的红线，如同被灼烧过的痕迹。
“反噬……开始了。”
他苦笑一声。
这才只是藏了几卷书简，若是直接干预历史进程，不知会招来怎样的惩罚。
缓过气后，他继续前行。远处，咸阳城的轮廓渐渐清晰，而城门口，一队黑甲卫兵正在盘查过往行人。
叶尘整了整衣冠，面色恢复平静，迈步向城门走去。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。
寅时三刻，咸阳宫正殿外已列满文武百官。叶尘作为博士宫文吏，手持简册立于殿侧阴影处。晨露浸透了他的麻布深衣，寒意顺着脊背蟠爬。
李斯立于百官之首，玄色朝服衬得他面色如铁。当晨钟敲响第五声时，殿门轰然洞开。
“陛下临朝——”
百官肃然跪拜。嬴政踏着猩红毡毯登上玉阶，十二冕旒垂落，遮住了他鹰隼般的目光。叶尘悄悄抬眸，恰见皇帝袖口金线绣着的玄鸟纹——那是秦的图腾，亦是焚书的火种。
“诸卿可有本奏？”嬴政的声音像冰层下的暗流。
淳于越出列时，叶尘的指尖无意识掐入掌心。这位老儒生脊背挺得笔直，仿佛一柄即将折断的剑。
“臣请复议分封之事！”
殿内骤然死寂。李斯嘴角绷紧，袖中手指微微抽动。
淳于越的声音在殿中回荡：“周封子弟，享国八百载；秦废分封，恐祸起萧墙……”
“够了。”
嬴政的声音并不高，却让所有人心头一颤。冕旒珠玉相击，皇帝缓缓起身，玄色龙袍下摆扫过玉阶。
“淳于博士。”他踱到老儒生面前，忽然伸手抬起对方下颌，“朕且问你——殷周之制，可曾阻戎狄破镐京？”
淳于越喉结滚动，却梗着脖子道：“若非幽王无道……”
“啪！”
一记耳光响彻大殿。淳于越踉跄后退，一缕鲜血从嘴角溢出。叶尘看见他松动的牙齿在青石地上滚了半圈，像粒被吐出的果孩。
李斯适时出列：“陛下，儒生以古非今，惑乱黔首，当禁私学、焚诗书！”
嬴政转身时，冕旒珠玉在叶尘眼前晃出一片血色。他听见皇帝说：“准奏。”
散朝时，叶尘在廊柱后拦住被卫兵押解的淳于越。老儒生的官帽已失，白发散乱如枯草。
“博士！”他塞过一块麻布，“压着伤口。”
淳于越浑浊的眼珠转了转，突然抓住叶尘手腕：“骊山……猎户屋……”
叶尘浑身血液凝固——那正是他藏简之地！
卫兵粗暴地拉开老人。淳于越被拖行数丈，忽然嘶声大笑：“诸侯将相，宁有种乎！”
这句话像柄利剑劈开晨雾。叶尘看见李斯在玉阶上猛然回头，而嬴政的背影顿了顿，玄鸟纹在朝阳下泛起血光。
当夜博士宫清查，叶尘蜷在偏殿角落，右手掌心红线已蔓延至腕部。他盯着案上摊开的《尚书》，忽然将竹简按在胸口。
“啊——！”
剧痛如烈火焚身。竹简边缘在他掌心烙出焦痕，却诡异地没有引燃简册。油灯摇曳间，他看见自己右手皮肤正逐渐石化，从指尖开始化作青灰色硬壳。
窗外传来卫兵搜查的喝骂声。叶尘咬住袖口，用布条缠住石化的手掌，将《尚书》藏入地砖之下。
最后一枚简刚掩好，门就被踹开。赵拓举着火把走进来，火光映着他阴鸷的笑：“文吏叶尘？随我去御史府走一趟。”
御史府地牢里，叶尘被铁链吊在刑架上。赵拓把玩着一把剔骨刀，刀尖在他石化的右手上轻敲。
“博士宫有人私通淳于越。”刀锋划过叶尘衣襟，“是你吗？”
布帛撕裂声里，贴身藏着的玉璜坠地——那是阿宁临行前所赠。
赵拓弯腰拾起玉璜，突然脸色大变：“楚地云纹？！”
叶尘心头巨震。玉璜内侧确实刻着细小的纹路，那是他与阿宁约定的密记。
“看来……”赵拓的刀尖抵住他咽喉，“我们钓到条大鱼。”
地牢深处传来刑求的惨嚎。叶尘望着通气孔透入的一线月光，石化已蔓延至肘部。