公元前227年，秦国已经统一了大半个中原。此前，秦军先后攻破韩国都城新郑、赵国都城邯郸，韩王被俘，赵王迁投降，而北方的燕国，也面临着灭国的危机。
这一日，太子丹来到荆轲的住处。荆轲是卫国人，武艺高强，因躲避战祸来到燕国，太子丹以上宾之礼相待。
“荆卿，”太子丹走到案前，“秦师已过易水，距蓟城不足百里，燕国危在旦夕。如今之计，只有刺杀之策，可秦王身边戒备森严，他侍卫也都武艺高强，风险也是很大呀！”
荆轲沉声道，“太子带荆轲不薄，荆轲不惜此身，只是刺杀秦王需周密准备，不可贸然行事。”
太子丹见荆轲答应，喜出望外，当即承诺：“凡荆卿所需，燕国上下必全力配合。”随后，太子丹便开始为刺杀做准备。他先是派人四处寻访锋利兵器，最终找到赵人徐夫人铸造的匕首，这把匕首在当时声名远扬，吹毛断发，锋利无匹，太子丹还让人在匕首上涂了剧毒，只要划破皮肤，就能见血封喉。
荆轲对太子丹说：“现在刺杀的兵器有了，可是要想接近秦王，还需两样东西。秦王一来最恨叛将樊於期，二是渴望得到燕国的督亢之地。若能献上樊於期的头颅和督亢地图，必能获得接近秦王的机会。”
太子丹听到“樊於期”的名字，面露难色：“樊将军因全家被秦王杀害，才逃到燕国，我若杀他，岂不是失信于天下？”荆轲知道太子丹重情义，便主动提出去见樊於期。
樊於期听到荆轲的计划，说道：“秦王杀我父母、屠我宗族，此仇不共戴天！我虽有报仇之心，却无报仇之力，若能以我头颅换秦王性命，尽管拿去！”说完，樊於期便拔出腰间长剑，朝着脖颈一挥，鲜血喷涌而出，当场气绝。
太子丹又为荆轲选了个助手，名叫秦舞阳。秦舞阳是燕国名将秦开的孙子，从小勇猛好斗，十三岁时就因与人争执杀了人，相貌凶狠，燕人见了他都不敢正视，太子丹便认为他适合协助荆轲完成刺杀。
一切准备就绪，荆轲决定动身前往秦国。出发当天，太子丹穿着白衣、戴着白帽，来到易水岸边为荆轲送行。荆轲开口唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”荆轲唱完，转身登上马车。马车夫扬鞭催马，朝着秦国的方向驶去。
半个月以后，荆轲和秦舞阳抵达了秦国都城咸阳。荆轲知道，要见秦王，必须先打通关节，便找到秦王的宠臣蒙嘉。蒙嘉这个人很贪财，荆轲将五十镒黄金、十匹绸缎送给蒙嘉，又打开锦盒，露出樊於期的头颅，还展开督亢地图，对蒙嘉说：“燕国畏惧秦国威严，愿献上督亢之地和叛将樊於期的头颅，只求秦王能放过燕国。现在燕太子特意派我前来，还望大人能为我引荐。”
蒙嘉收了重金，又看到樊於期的头颅和督亢地图，答应帮忙。他入宫面见秦王，禀报道：“燕王畏惧大王神威，不敢抵抗秦军，愿将燕国最肥沃的督亢之地献给秦国，还斩了大王的仇人樊於期，派使者将头颅送来，如今使者已在宫外等候，恳请大王召见。”
秦王嬴政听到燕国主动投降，还献上樊於期的头颅，顿时大喜，当即下令：“明日在咸阳宫召见燕国使者。”
第二日，荆轲捧着装有樊於期头颅的锦盒，秦舞阳捧着装有督亢地图的卷轴，跟在宫廷侍从身后，一步步走上咸阳宫的白玉阶。白玉阶旁立着两排手持长戟的侍卫，目光齐刷刷地落在两人身上。秦舞阳从未见过如此场面，越走越紧张，脸色渐渐变得惨白，双手也开始发抖，连捧着地图的手都在颤动。
秦王坐在殿上的宝座上，目光如炬，很快就注意到了秦舞阳的异常，皱着眉头问道：“你身旁之人为何发抖？”荆轲笑着回答：“大王息怒，他是北方蛮夷的小臣，从未见过天子的威严，一时紧张才会如此，还望大王宽恕。”
秦王听了，没有多想，指着秦舞阳手中的地图说：“将督亢地图呈上来，让寡人看看。”荆轲接过秦舞阳手中的卷轴，缓步走到秦王面前，慢慢展开地图。地图是用绢布绘制的，上面用朱砂标注着督亢的河道、城邑和平原，荆轲一边展开地图，一边向秦王介绍，秦王的目光完全被地图吸引，渐渐放松了警惕。当地图展开到最后一寸时，藏在地图最里面的匕首突然露了出来，寒光一闪。就在这一瞬间，荆轲左手猛地抓住秦王的衣袖，右手迅速握住匕首，朝着秦王的胸膛刺去。秦王大惊失色，下意识地想要后退，猛地起身，只听“嗤”的一声，衣袖被硬生生扯断。
秦王挣脱后，转身就向殿中的立柱跑去，荆轲手持匕首紧随其后，两人围着立柱奔跑起来。秦王腰间佩着一把长剑，剑身长达三尺，平时需要侍从帮忙才能拔出，此刻情况紧急，他几次抬手去拔剑，都因为慌乱而没能将剑从鞘中抽出。殿内的大臣们不知所措，因为按照秦国的法律，大臣上殿时不能携带兵器。就在这危急关头，秦王的侍医夏无且突然反应过来，他站在殿侧，手中还拿着装满草药的药囊，见状立刻将药囊朝着荆轲扔了过去。荆轲正全神贯注地追赶秦王，听到身后有风袭来，下意识地侧身抬手挡开药囊，药囊掉在地上，里面的草药撒了一地。荆轲这一挡，给了秦王反击的机会。
秦王趁机稳住脚步，反手握住剑柄，猛地将长剑从鞘中拔出，转身朝着荆轲砍去。长剑锋利，一剑就砍中了荆轲的左腿，荆轲“噗通”一声摔倒在地，他挣扎着抬起右手，将手中的匕首朝着秦王掷了过去。匕首带着风声飞过，却只擦过秦王的衣袖，“铛”的一声钉在了旁边的柱子上。
秦王见荆轲没了武器，又上前朝着荆轲砍了几剑，荆轲浑身是血，靠在柱子上，这时，秦王下令：“侍卫何在？将刺客拿下！”殿外的侍卫们听到命令，立刻手持兵器冲了进来，乱剑刺向荆轲。片刻之后，荆轲便没了气息。
秦王当即召来大将王翦，命他率十万大军北上攻打燕国。秦军势如破竹，不到三个月就逼近燕都蓟城。燕王喜将太子丹杀死，把他的首级装在木盒里，派使者送到秦国求和。可秦王并未因此停下灭燕的脚步，公元前222年，秦军攻破辽东，俘虏了燕王喜，燕国彻底灭亡。