汉朝的时候，东海郡郯县一带，有一个女子，名叫周青。她十六岁那年，嫁给了同乡的一个农夫，日子虽然不是很富裕，但也过得和美顺遂，可谁成想，没到三年，丈夫就突然病死了，只留下年迈的婆婆和一个只有几岁的小姑子。
周青性格温柔善良，虽说丈夫早逝，连个孩子都没有留下，但她对婆婆极为孝顺。每天鸡一叫，她就起床操持家务，给婆婆端茶递饭，冬天暖被，夏日扇扇驱蚊，把婆婆照顾的无微不至，她十年如一日，从来没有丝毫的抱怨。
村里的父老乡亲对她的孝心，无不交口称赞，有个读书人还特别在她家门上题了一副对联：“东海有孝妇，寒门生春晖。”
婆婆心疼她的辛苦，常常抹着眼泪跟邻居说：“我这把老骨头，拖累了这么年轻的孩子，心里实在不安啊！”时间久了，婆婆为了不再拖累周青，动了轻生的念头。
这一年夏天，周青像往常一样进山砍柴，婆婆趁着家里没人，在东厢房的房梁上上吊自尽了。等周青背着满满一担柴回来，一进门就看见婆婆的尸体，悲恸欲绝，趴在地上痛哭。可谁能想到，小姑子一直嫉妒周青的好名声，竟跑到官府告状，一口咬定是周青害死了婆婆。
太守很快派官差来抓人，大堂上，周青辩解：“我侍奉婆婆十多年，乡里人都知道我的孝心，怎么可能害她呢？”乡亲们知道周青是被冤枉的，自发前来给她作证，可太守刚愎自用，哪听的进众乡亲和周青的话。他命令衙役给周青套上枷锁，用鞭子狠狠抽打她，甚至夹碎了她的手指。周青的十指被夹得血肉模糊，囚衣上都是血迹，最终实在熬不过酷刑，被迫承认了自己“杀害婆婆”的罪名。
当时衙门负责断案的官吏里，有个叫于公的人，向来精明能干、明辨是非。他一接触周青的案子，立刻察觉到太守断案有问题，赶紧跑到太守府劝谏太守：“周青赡养婆婆这么久，十里八乡无人不知，街坊邻里都在替她喊冤，她怎么可能是凶手呢？她一定是被冤枉了啊！”
可太守非常固执，根本不听劝告，还呵斥于公：“那妇人已经画押认罪了，你多什么嘴？”于公急得没办法，抱着案卷在台阶下失声痛哭，哭声大得几乎要震碎屋顶的瓦片。他对着太守喊道：“天道昭昭，枉杀孝妇，郡中将有大灾！”说完，便主动辞了官，隐居故里。
行刑那天，周青向官府提了一个请求：立一根十丈高的竹竿，在竹竿上挂起白幡，立在集市中央。太守答应了。周青被押到刑场时，抬头对着天空发誓：“青若罪当诛，血顺流下；若蒙奇冤，血逆幡竿，六月飞雪，三年不雨！”
刽子手的刀落下的时候，突然狂风大作，吹得五色旗帜猎猎作响。紧接着，周青的血喷溅而出，竟沿着竹竿慢慢向上流，像一条红色的蛇顺着竹竿往上爬，直到爬到竹竿顶端，才顺着旗帜的布面缓缓滴落下来。
更奇怪的是，原本是炎热的六月天，天空突然变得昏暗，鹅毛大雪毫无征兆地落了下来。雪花越下越大，很快就把刑场盖了有三寸厚，像铺了一层白色的丧布。围观的人都惊呆痛惜，纷纷议论：“周青是被冤枉的，连老天都在为她抱不平啊！”
周青死后，她说的话都应验了，连续三年没下过一滴雨。瘟疫还蔓延开来，病死饿死了很多人。
就在这一年，周青的小姑子因家中无粮，去山中的野柿子树上采摘干瘪的野柿子，摔断了双腿，无法行动，被聚集的野狗分食而死，落了个死无全尸。
也是这一年，东海太守脖子上长了一个肿块，起初并不在意，可几天后肿块越来越大，不仅无法说话，就是吃饭喝水时都疼痛难忍，家人为他找来东海最好的医生，开了十几副汤药，喝药时就像遭受酷刑一般，可病情却没有半点好转，只半个月，就死掉了，可以说他是疼死的，也可以说是饿死渴死的。
后来，新的太守到任了。他一到东海郡，看到百姓们的惨状，赶紧召来已经辞官归隐的于公，问他这里接连遭灾的原因。于公把当年周青的冤案一五一十地说了出来，叹息着说：“昔日孝妇血逆飞雪，现在的干旱瘟疫是天谴呀！”
太守听了十分震惊，这才明白天灾和冤案有关。他立刻让人准备了猪、牛、羊三牲作为祭品，亲自带着祭品来到周青的坟前，焚香祭奠，让人刻了一块石碑立在墓前，碑上写着“汉孝妇周青之冢”，又发布了官方文书，正式为周青平反昭雪。
几天后，晴朗的天空突然乌云密布，紧接着，一道闪电劈开长空，倾盆大雨哗啦啦地落了下来，滋润着干裂了三年的土地。这场雨下了三天三夜，旱灾彻底解除了，瘟疫也奇迹一般消失了。
到了元朝，关汉卿写了千古名作《窦娥冤》，故事里的窦娥就是以周青为原型的。