上古时期，黄河边上住着一个叫“有娀氏”的部落。部落首领有个女儿叫简狄，她还是当时部落联盟首领帝喾的妻子。这年春天，天气暖和了，简狄带着妹妹建疵，和族里的姑娘们一起到玄水边洗澡。
那天阳光明媚，照在河面上闪着光，跟撒了一层碎金子似的。姑娘们在水里打打闹闹，惊得河边的小鸟乱飞。突然，天上的云彩一下子变得通红，一道黑影子“唰”地从云里冲了出来。等它飞近了，大家才看清：这鸟长得像燕子，但比燕子大多了，差不多有凤凰那么大，浑身黑羽毛却泛着紫金色的光，翅膀一展开，差点把太阳都挡住了——这就是传说中给天神当使者的“玄鸟”。
玄鸟在天上转了三圈，“啪嗒”掉下来一个蛋，落在河里。那蛋长得特别好看，壳像白玉一样透亮，上面还有彩色的花纹，顺着水流漂到了简狄手里。简狄把蛋捧在手心，刚要招呼妹妹一起来看，那只鸟蛋突然一下子跳到她的嘴里，顺着喉咙滑进她的腹中！
简狄回到部落后，便身觉有孕，他把事情的经过告诉了丈夫帝喾，帝喾赶紧找巫师来占卜。巫师烧了块龟甲，看了看裂开的纹路，大声说：“这是部落兴旺都吉兆呀！”
奇怪的是，别人怀孕十个月就生了，简狄怀了十四个月才分娩。孩子出生的那天早上，高台周围全是红色的云彩，屋里飘着特别香的味道，孩子手心里有个“子”字的印迹，眼睛是双瞳，晚上不用点灯也能看见东西。简狄给他起名叫“契”。
契刚满月就会讲话，一岁就能满地奔跑，还能听得懂兽言鸟语，常常和小动物们玩耍说话，一待就是大半天。
契十岁那年，黄河发大水，河堤冲垮了，部落的房子被淹了，大家只能跑到山上躲着。契仿照蚂蚁挡雨的办法带领族人治水，地上的野兽，天上的小鸟都来帮忙。
洪水退了以后，大家都叫契“玄王”，觉得他是神仙下凡。
契十五岁的时候，觉得部落的土地太贫瘠了，庄稼根本长不好，就带领大家往东走，想去找肥沃的土地。这时天空飞来一只玄鸟在前面给他们带路，最后到了一个叫“商丘”的地方。这里土地肥沃，河流里有很多的鱼，契带领大家种植渔猎，日子越过越好。附近的小部落见他们过得好，都来投奔，因为这个地方叫商丘，所以后人把他们称为“商族”。
后来到了尧舜当首领的时候，洪水肆虐，大禹奉命治水，听说契很有本事，就专门来请他帮忙。舜因为契在治水过程中立了大功又因为他是玄鸟的后代，就赐给他“子”姓，还把商丘这块地封给他，让他在这里建立了“商国”。
契建立商国后，把玄鸟做为整个部落的“图腾”。他还让工匠在青铜锅、青铜酒杯上刻上燕子的花纹，在玉牌上刻上“天命玄鸟，降而生商”的字，贵族们穿的衣服上也绣玄鸟。
每年春天玄鸟飞来的时候，契都会带着大家去城外的高台上祭拜——这个台叫“高禖台”，祭拜的时候，巫师们拿着羽毛跳着舞，唱着一首叫《玄鸟》的歌：“上天派玄鸟下来，生了我们商族人，住在这片广阔的土地上……”唱着唱着，玄鸟就在台上盘旋，叫声和歌声合在一起，特别热闹。
有一次，东边的九个部落首领来拜访，正好看到玄鸟绕着高台飞，都吓得赶紧磕头：“这肯定是上天保佑商国，我们愿意归顺！”商国的地盘一下子变大了。
契老了以后，有一次到洛水边巡查，突然看到当年那只玄鸟又飞来了，契说：“天帝派玄鸟来接我了。”说完，他就变成一道光消失了，周围的小鸟叼着泥土堆成了一座坟。后来契的后代成汤推翻了夏朝，建立了商朝，追封契为“玄王”，一直祭拜他。