唐龙朔元年（公元661年）的天山脚下，九姓铁勒的十几万骑兵列阵以待，旌旗如林，杀声震野。为首的三位酋长骑马出列，手持长槊（shuo）指向唐军阵营，扬言要活捉统兵大将薛仁贵。突然，唐军阵中奔出一员白袍小将，只见他张弓搭箭，弓弦响处，为首的酋长应声落马；第二箭射出，第二位酋长咽喉中箭；第三箭呼啸而去，第三位酋长翻身坠马。《新唐书》记载，当时「铁勒众大惊，皆下马请降」，唐军将士齐声高唱：「将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。」这位白袍小将，就是日后名震天下的薛仁贵。
一、寒门虎将的崛起
薛仁贵名礼，字仁贵，绛州龙门（今山西河津）人，出身贫苦农家。《旧唐书》说他「少贫贱，以田为业」，直到三十岁还在种地。他家祖坟位于汾河岸边，每次种地时，他都望着祖坟叹气：「我薛仁贵难道要一辈子脸朝黄土背朝天吗？」
转机来自他的妻子柳氏。有次柳氏对他说：「夫君有经天纬地之才，何不投军报国？当年汉高祖刘邦也是平民出身，终成大业。你若立下战功，何愁不富贵？」薛仁贵茅塞顿开，于是告别妻子，投身张士贵的麾下，成了一名火头军。
贞观十九年（公元645年），唐太宗李世民亲征高句丽，在安地（今辽宁丹东附近）与敌军遭遇。一位唐将被高句丽军团团围住，眼看就要丧命，薛仁贵大喊一声，手持方天画戟（ji）冲入敌阵，「大呼先入，所向无前」，高句丽兵望风披靡。李世民在高处看到，惊问：「那个穿白袍的是谁？」当得知是火头军薛仁贵时，他当即召见，赐金帛百匹，升为游击将军。
最让李世民赏识的是安市城之战。当时高句丽二十万大军据险而守，薛仁贵想了个奇招：他身穿白袍，手持长戟，腰挎双弓，在敌阵中左冲右突，如入无人之境。《资治通鉴》记载，他「自恃骁勇，欲立奇功，乃着白衣，握戟腰鞬（jiān，弓袋），大呼先入，所向皆靡」。李世民远远看见，不禁感叹：「不喜得辽东，喜得虎将！」战后提拔他为右领军中郎将，镇守玄武门。
二、三箭天山定乾坤
龙朔元年，九姓铁勒叛乱，唐高宗李治任命郑仁泰为铁勒道行军大总管，薛仁贵为副大总管，率军平叛。出发前，李治设宴送行，对薛仁贵说：「古有善射者，能穿七札，卿试射五甲。」薛仁贵搭箭射出，「一箭洞穿」，李治惊叹不已，赐他御马一匹。
大军行至天山，九姓铁勒率十几万骑兵来战，派几十名骁勇骑士挑战。薛仁贵出阵，连发三箭，射死三人，其余骑士吓得下马投降。薛仁贵趁机挥军掩杀，铁勒军崩溃，被斩首万余级。《新唐书·薛仁贵传》详细记载了这一幕：「时九姓众十余万，令骁骑数十来挑战，仁贵发三矢，辄杀三人，于是虏气慑，皆降。」
更绝的是薛仁贵对俘虏的处理。有人建议把投降的铁勒人全部坑杀，薛仁贵却说：「杀降不祥，不如将他们迁徙到内地，永绝后患。」于是将十几万铁勒人迁入中原，从此九姓铁勒一蹶不振。唐军将士为此作歌：「将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。」这首歌后来成了边塞诗的经典，被收录在《乐府诗集》中。
民间传说中，薛仁贵的箭法有「百步穿杨」之能。据说他年轻时练箭，曾在龙门黄河边射穿石狮子，至今当地还有「箭穿石狮」的遗迹。而「三箭定天山」的故事，被演绎成各种版本，其中最着名的是《薛仁贵征西》，说他射死的三位酋长是「天山三怪」，分别擅长妖法、飞刀和骑射，被薛仁贵一一破之。
三、脱帽退万敌的传奇
乾封元年（公元666年），薛仁贵随李积（ji）征讨高句丽。他率军渡过鸭绿江，在金山（今辽宁沈阳附近）与高句丽军遭遇。当时唐军被分成两部分，高句丽军趁机攻击唐军侧背，薛仁贵率数千人从侧面杀出，「大破之，斩首五万余级」，乘胜攻占南苏、木底、苍岩三城。
总章元年（公元668年），薛仁贵率三千人进攻高句丽的扶余城（今吉林四平附近）。部将们认为兵力太少，薛仁贵却说：「兵不在多，在於用命。」他身先士卒，「与贼战，破之，杀获万余人，遂拔扶余城」。《旧唐书》记载，此战之后，「扶余川中四十余城，皆望风请服」。最终，唐军攻克平壤，灭亡高句丽，设安东都护府，薛仁贵被任命为检校安东都护，镇守平壤。
永淳元年（公元682年），突厥阿史那元珍叛乱，薛仁贵当时被贬为庶人，唐高宗想起他的威名，重新起用他为瓜州长史，检校代州都督。在云州（今山西大同）之战中，突厥人问：「唐将是谁？」唐军回答：「薛仁贵！」突厥人不信：「薛将军不是被贬到象州了吗？」薛仁贵摘下头盔，露出满头白发。突厥人见状，纷纷下马跪拜，然后四散奔逃。薛仁贵趁机追击，「大破之，斩首万余级，获生口三万余人」。
四、白袍将军的功过是非
薛仁贵的一生，充满传奇色彩，但也并非一帆风顺。咸亨元年（公元670年），他率军征讨吐蕃，在大非川（今青海共和西南）兵败，被革职为民。《新唐书》记载，此战是因为副将郭待封不听指挥，导致粮草被吐蕃军截获，唐军大败。但薛仁贵作为主帅，也难辞其咎，他后来感叹：「今年岁在康午，军行逆岁，邓艾所以死于蜀，吾知所以败也。」
民间对薛仁贵的评价极高，把他与秦琼、尉迟恭并列，称为「唐朝三大猛将」。小说《薛仁贵征东》中，他被描写成白虎星下凡，有「跨海征东」「三箭定天山」等壮举，还娶了柳氏三姐妹（柳金花、柳银环、柳玉环），生下儿子薛丁山，孙子薛刚（后来演义中「薛刚反唐」的主角）。
历史上的薛仁贵确实有个儿子叫薛讷，也是名将，官至左羽林大将军，封平阳郡公。《旧唐书·薛讷传》记载，他「沉勇寡言，临大敌而意气益壮」，曾多次击败突厥、吐蕃，时人称为「有父之风」。
薛仁贵于永淳二年（公元683年）去世，享年七十岁，追赠左骁卫大将军、幽州都督，陪葬昭陵。他的墓位于今山西河津市修村，墓前有石人、石羊等雕刻，墓碑上刻着「唐故右领军卫大将军薛仁贵之墓」。
值得一提的是，1912年在陕西醴泉出土的《薛仁贵墓志铭》，详细记载了他的生平，其中「尝击突厥于云州，贼闻其名，下马罗拜，遂奔溃」等记载，与史书记载一致，证明了「脱帽退万敌」的真实性。
从寒门农夫到一代名将，薛仁贵用一生诠释了「英雄不问出处」的真谛。他的三箭定天山，不仅平定了边疆叛乱，更树立了大唐军威。当他身穿白袍在万军之中纵横驰骋时，当他摘下头盔让突厥骑兵望风而逃时，他早已超越了单纯的武将身份，成为了一个传奇符号——那个身穿白袍、手持长弓的形象，不仅定格在史书的字里行间，更化作了民间故事中永不褪色的英雄图腾，诉说着一个普通人如何用勇气和武艺，在历史的天空中划出最耀眼的光芒。