腊月二十五，寒意彻骨。御史台狱的石墙仿佛能渗出冰碴子，潮湿的稻草再也无法提供丝毫暖意，陈砚秋只能靠不断活动几乎冻僵的手脚来维持体温。外面的世界似乎短暂地陷入了一种诡异的平静，但这种平静更像暴风雨来临前的死寂，压抑得让人心慌。
权力洗牌的尘埃似乎暂时落定，但陈砚秋知道，“清河”及其掌控者绝不会满足于此。剪除了赵明烛在河北的羽翼，下一步，必然是进一步削弱乃至摧毁赵明烛本身，以及所有可能提供助力的潜在盟友。他身在狱中，无法得知外界详情，但这种基于逻辑的推测，让他心中的不安如同阴云般越积越厚。
这种不安，在午后得到了残酷的印证。
依旧是那名面色黝黑的狱卒送来简单的饭食，但今日，他的脚步显得格外沉重，脸上再难掩饰那悲愤与焦虑交织的神情。他放下食盒，甚至没有像往常一样立刻检查门外动静，而是直接蹲到陈砚秋面前，声音因压抑而剧烈颤抖：
“先生……出，出大事了！崔……崔姑娘她……！”
崔月隐！陈砚秋的心猛地一沉，一种不祥的预感攫住了他。“月隐她怎么了？！”他急声追问，声音都不自觉地拔高了几分。
狱卒眼圈泛红，拳头紧握，指甲几乎掐进掌心：“崔姑娘心系灾民，三日前不顾劝阻，亲自带着药童和筹集到的药材，前往澶州灾区救治……起初还好，救治了不少人。可……可昨日传来消息，崔姑娘她……她意外感染了时疫，高烧不退，昏迷不醒！性命垂危！”
“感染时疫？！”陈砚秋如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间冻结。崔月隐医术高超，心思缜密，前往疫区必然会做好万全的防护，怎会如此轻易就感染上，而且一病就如此凶险？
“不对……这不对……”陈砚秋喃喃道，猛地抓住狱卒的胳膊，“其中必有蹊跷！可查到她用的药材、饮食有何异常？”
狱卒重重点头，泪水终于忍不住滚落下来，他哽咽着道：“查了！赵大人得知消息后，立刻派了心腹之人暗中查验！发现……发现崔姑娘药箱里几味关键药材，不知何时被人替换成了外形相似、却毫无药效甚至有毒的伪劣品！她……她是在给灾民和自己煎服汤药时，用了这些假药，才导致病情急剧恶化，毒素攻心！”
伪劣药材！替换！
这不是意外！这是蓄谋已久的谋杀！目标直指崔月隐！指向这位医术精湛、在士林和民间都享有清誉，并且与赵明烛、陈砚秋关系密切的女神医！
“是谁？！是谁干的？！”陈砚秋目眦欲裂，胸中怒火翻腾，几乎要冲破胸膛。
“还在查……但，但是……”狱卒的声音带着刻骨的恨意，“装那些伪劣药材的包装纸……被我们的人偷偷找到了一角……是……是科举试卷用纸的下脚料！是贡院流出来的东西！”
科举试卷用纸！
轰隆！陈砚秋脑海中仿佛有惊雷炸响！
用科举相关的物品来包装毒药，这不仅仅是为了隐蔽，更是一种赤裸裸的示威和挑衅！是在明明白白地告诉你们，这就是我们“清河”做的！我们连科举都能操控，何况是除掉一个医女！
其嚣张、其狠毒，令人发指！
崔月隐……那个外表清冷、内心却无比柔软善良的女子，那个曾多次救他于危难，那个一心只想悬壶济世的医者……他们竟然对她下如此毒手！
陈砚秋只觉得一股腥甜涌上喉头，他强行咽下，牙齿咬得咯咯作响，眼前阵阵发黑。
然而，坏消息并未结束。
狱卒抹了把眼泪，继续用颤抖的声音说道：“还……还有墨娘子那边……她掌控的地下情报网，近日接连遭受重创！我们在汴京的三个最重要联络点，两天之内，被开封府以‘缉拿私盐’、‘清查匪类’的名义，突然包围捣毁！留守的兄弟死伤惨重，多年积累的卷宗、信鸽、暗道，毁于一旦！”
情报网被毁！联络点被端！
陈砚秋的心再次沉入谷底。墨娘子的情报网，是他们在外界最重要的眼睛和耳朵，是传递消息、搜集证据的关键渠道。如今遭受如此毁灭性打击，意味着他们与外界的联系将变得更加困难，赵明烛等人如同被断一臂！
“是谁动的手？开封府尹他……”
“是殿前司的人马配合开封府行动的！”狱卒咬牙切齿，“他们动用了军中制式的神臂弩和破门槌！下手极其狠辣，根本不留任何余地！”
殿前司！军中制式武器！
这意味着动手的不仅仅是司法衙门，更动用了军事力量！“清河”的渗透，已经深到了如此可怕的程度！为了清除异己，他们可以随意调动国家暴力机器，对付自己人！
崔月隐生命垂危，墨娘子情报网遭受重创……这接连的打击，精准、狠辣，直指赵明烛和陈砚秋最得力的盟友与臂助。这绝不是孤立的事件，而是对方发动总攻的前奏，是系统性的清除行动！
他们要在最终摊牌之前，尽可能地剪除所有可能帮助赵明烛的力量，让他孤立无援！
冰冷的绝望，如同狱中的寒气，丝丝缕缕地渗入陈砚秋的骨髓。他仿佛能看到，一张无形的大网正在收紧，网线的另一端，握着的是“清河”那只看不见的巨手。
盟友正在遭受劫难，而他却只能被困在这暗无天日的牢笼之中，无能为力！
这种无力感，比严刑拷打更令人痛苦。
狱卒看着他瞬间苍白的脸色和眼中深切的痛苦，不忍再说，低声道：“先生……赵大人让我告诉您，无论如何，保住性命最重要！他……他一定会想办法救您出去！崔姑娘那边，他也已经派了最好的太医带着真药赶去了，但愿……但愿还来得及……”
说完，狱卒不敢再看陈砚秋的表情，匆匆收拾了食盒，低头快步离去。
铁门哐当一声关上，将内外隔绝成两个世界。
陈砚秋颓然坐倒在冰冷的稻草上，仿佛全身的力气都被抽空。耳边回荡着狱卒的话语——崔月隐性命垂危，墨娘子网络被毁……每一个字都像一把淬毒的匕首，狠狠扎在他的心上。
他想起崔月隐清冷的眉眼，想起她为自己诊脉时专注的神情，想起她在相国寺后院晾晒草药时，阳光洒在她身上的宁静画面。
他想起墨娘子狡黠的笑容，想起她掌控庞大情报网络时举重若轻的从容，想起她在四海盟夜宴上，于觥筹交错间为自己传递关键信息的惊险。
她们本不该卷入这一切。她们是因为他，才被拖入了这无尽的黑暗漩涡，如今一个生死未卜，一个多年心血毁于一旦！
愤怒、愧疚、悲痛……种种情绪如同岩浆般在他胸中翻滚、冲撞，却找不到任何一个宣泄的出口。他只能紧紧攥住双拳，任由指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛感，勉强维持着理智不至于崩溃。
窗外，天色渐渐暗了下来。牢房里愈发寒冷，也愈发黑暗。
盟友的劫难，如同这漫漫长夜，看不到尽头。
陈砚秋蜷缩在角落，将脸深深埋入膝间。
他知道，对方的下一个目标，很可能就是他自己，或者……就是赵明烛。
决战的气息，已经伴随着血腥味，扑面而来。