快船刚将苏老汉所赠米酒坛与桃木酒勺妥善收进储物舱，便见下游河道漂来一艘载满醋缸的木船。船头立着一位系青布围裙的老汉，手中拎着个裂缝醋坛，黑褐色醋锈沿裂缝缓缓淌下，在船板上留下道道酸痕。他一边奋力挥舞手中醋勺，一边扯着嗓子大喊：“解锈侠！等等俺！俺们醋坊快撑不住啦！” 老斩忙令船工停橹，那老汉撑着竹篙，火急火燎地朝这边赶来。船上醋缸大多沾染黑锈，有的缸口还冒着酸泡，散发出刺鼻酸臭味。“俺是北河醋坊的，专酿粮食醋和果醋。如今俺们那儿遭了醋腐蚀锈！刚酿好的醋全变了味儿，连百年醋窖都锈得漏醋，醋农们都快没活路了！”
金锈侯正拿着桃木酒勺琢磨怎么舀酒，一听 “醋坊” 二字，差点把酒勺掉进河里：“这锈毒是跟咱们杠上了？刚救完酒坊，又来醋坊！醋可是凉拌菜、炖肉的关键，没了好醋，往后吃饺子、拌凉菜都没滋味，这日子还咋过？” 老斩接过老汉递来的裂坛醋，凑近一闻，酸臭味混着铁锈味直冲脑门，坛底醋锈硬如磐石，用手指抠都抠不动。“这醋锈比之前的都邪乎，连醋液都能锈变质，恐怕酿醋的粮食和果子都被污染了。”
“醋坊离这儿还有多远？” 老斩问道。老汉抹了把脸上的汗，指着北边河岸说：“顺着这条河再走二十五里，瞧见飘着醋旗的院子就到了。俺们试着用纱布过滤醋里的锈，结果纱布全被醋锈烧破，滤出来的醋更酸了。就连酿醋的陶缸都锈裂了，酿出来的醋全是渣！” 小芽掏出护海珠凑近醋坛，原本透亮的蓝光 “唰” 地变成暗褐色，醋锈像胶水似的粘在珠子上，用灵泉水冲了八遍都没冲干净。“这醋锈渗进醋液里了！醋本就酸性大，混上锈毒后，不仅会腐蚀工具，还会把酿醋的原料都染坏，根本没法清理。”
快船当即调转船头，向北河醋坊驶去。越靠近，空气中的酸臭味愈发浓烈。本该醇厚的陈醋香，混杂着铁锈的腥气，吸上一口，只觉得牙酸。金锈侯揉着腮帮子嘟囔：“这味儿比坏了的酸菜还难闻，怕是连酿醋的高粱都废了。” 远远望见醋坊，众人倒抽一口凉气 —— 酿醋作坊里，满地都是裂缝醋缸，沾着黑锈的高粱和苹果散落一地；酿醋灶台锈得乌黑，发酵缸卡在灶上，怎么搬都纹丝不动；几个醋农蹲在醋窖门口，手里拿着断柄醋勺，望着发黑的醋液唉声叹气，有的还偷偷抹着眼泪。
船刚靠岸，一个满手老茧的老汉赶忙迎了上来。他的围裙上沾着不少醋渍和锈渣，袖口硬邦邦的：“解锈侠可算来了！再晚几天，俺们这传了六代的老醋坊可就彻底完了！” 这老汉姓薛，是醋坊的老掌柜，大伙都叫他薛老汉，刚才划船的是他儿子。跟着薛老汉往醋坊里走，地上醋渣和锈泥混在一起，又滑又黏，踩上去 “咯吱” 作响，还沾得满鞋都是酸渍。金锈侯一个不留神，脚下一滑，差点摔个跟头，手撑在地上，掌心瞬间沾了层黑醋锈，疼得他直甩手：“这醋锈怎么跟酸泥似的？又烧手又刺挠！”
主酿醋房的门一推开，一股浓烈酸臭味和铁锈味扑面而来，呛得人直咳嗽。里面发酵缸、滤醋布全锈成了黑疙瘩，地上高粱堆变成黑褐色，用手一捏就碎。几个醋农正用锤子敲发酵缸上的锈，敲一下，锈渣和陶片就簌簌掉落，扬起的黑灰飘得满屋子都是。薛老汉指着发酵缸，声音发颤：“三天前早上，俺来翻酿醋的高粱，一摸缸壁就觉着不对劲。刚发酵好的高粱，酿出来的醋全是黑的，还发臭！俺们以为是高粱坏了，换了新高粱，结果还是老样子，连醋窖里的老陈醋都遭了殃！”
小芽抓了一把黑高粱，放进灵泉水里，水面瞬间冒起泡泡，高粱慢慢散开，水变成黑褐色，沉下一层锈渣。“这醋坊的醋窖底下肯定通着锈矿！醋的酸性把锈毒引了上来，渗进高粱和酿醋工具里，再顺着醋液扩散到整个醋坊。” 她话音刚落，就听醋窖方向传来 “轰隆” 一声巨响，众人赶忙跑过去查看。原来是醋窖的陶缸堆塌了，发黑的醋液和锈泥混在一起，顺着缸缝往下淌，眼瞅着就要砸到旁边的高粱仓，仓里还堆着今年刚收的新高粱。
“快挡住！别让锈醋砸坏了高粱！” 老斩大声喊道。老锅立刻催动灵力，金灵的金光与水灵的蓝光相互交织，还融入了灵泉水的净化之力和高粱的灵气，化作一道金黄与淡蓝相间、带着淡淡醋香的灵光。这灵光刚一落到陶缸堆下，掉落的醋液和锈泥瞬间停住，接着慢慢分离，最后变成清澈的醋和灰色的干锈，连空气中的黑灰都被吸了进去。
薛老汉看着这一幕，眼睛瞪得老大，手里的醋勺 “哐当” 一声掉在地上：“这灵光还能分醋和锈？比俺们用滤醋布过滤强多了！” 老锅一边维持灵光，一边解释：“水灵能稀释醋液，让锈渣分离出来，金灵能净化锈毒，再加上灵泉水，就能把醋变干净，还不影响醋的酸味。” 金锈侯和周师傅赶忙找来木板和沙袋，把塌了的陶缸堆挡住，还在下面支了根木柱，防止再有东西掉落。
忙完陶缸堆的事儿，众人又跟着薛老汉去看醋窖。醋窖的门烂了个大口子，里面醋缸倒了一地，醋液混着锈渣在地上积了厚厚的一层。薛老汉举着火把往里照，只见窖壁上的石头全锈成了黑色，醋架倒了好几个，上面的老醋缸摔得粉碎，醋锈在火光下闪烁着诡异的光。角落里，一个年轻小伙靠在醋架旁，脸色苍白如纸，手里还紧紧抱着一坛未开封的陈醋，坛身上沾满了黑锈。
“俺孙子！” 薛老汉见状，一个箭步扑过去，探了探小伙的鼻息，手都忍不住颤抖起来。过了好一会儿，他才松了口气：“还有气！就是被醋窖里的味儿给呛晕了！” 小芽赶忙掏出灵泉水，给小伙灌了几口，又用灵泉水仔细擦拭他脸上的醋渍和锈渣。过了片刻，小伙缓缓睁开眼睛，虚弱地说道：“窖底有个洞…… 俺想把陈醋挪开，结果一靠近，就觉得头晕恶心，然后就晕过去了……”
众人顺着小伙指的方向望去，窖底果然有个黑漆漆的洞口，周围的石头锈得最为严重，连醋窖的石壁都变成了黑褐色。老锅刚想凑近查看，洞口突然飘出一股醋雾，里面还夹杂着锈粉，他赶忙后退，捂住鼻子：“这洞口肯定通着锈矿，醋雾里有锈毒，吸入多了会让人恶心，还会把高粱染坏！”
“用护醋灵光封住洞口！” 老斩大声下令。老锅立刻催动灵力，护醋灵光化作一道光罩，稳稳地把洞口罩住。醋雾和锈粉一碰到光罩，就被吸了进去，接着变成醋液和锈渣掉落在地，光罩周围的黑石头也慢慢褪去黑色，最后恢复成原本的灰白色。金锈侯和周师傅找来石块和涂了防醋漆的木板，开始封堵洞口。周师傅还特意在木板上涂了一层用灵泉水调和的草木灰，说道：“草木灰能吸附锈毒，防醋漆能防止醋液腐蚀，二者涂在一起，能防止醋锈再渗出来，还不影响醋窖正常使用。”
封堵洞口时，金锈侯不小心被石块上的醋锈划破了手，鲜血一碰到醋锈，瞬间变成黑褐色，疼得他龇牙咧嘴，还忍不住剧烈咳嗽起来。小芽赶忙用灵泉水给他冲洗伤口，又涂了点药膏，递给他一块干净的布：“这醋锈里的毒比酒锈还厉害，伤口要是不及时处理，会肿起来化脓，还会沾醋液，好得慢！” 金锈侯揉着手，抱怨道：“这破锈毒怎么一次比一次狠？再这么下去，我身上就没一块好地方了！”
好不容易把洞口封好，老锅才收起灵光。此时，醋窖里的老陈醋恢复了原本的清澈，新高粱也变得白净饱满，闻起来有股淡淡的粮香。薛老汉拿起一勺醋，凑近鼻子闻了闻，激动得泪水夺眶而出，声音都在颤抖：“就是这个味儿！跟新酿的陈醋一模一样香！” 他从怀里掏出一本用油纸包了十层的书，书皮上沾着不少旧醋渍，边角都磨破了。翻开一看，里面是手写的《酿醋护醋要诀》，还有不少酿醋的示意图，比如怎么精准控制发酵温度、滤醋时的技巧，以及怎么保养醋窖不生锈。
“这是俺太爷爷传下来的，里面还有怎么分辨粮食好坏、怎么酿造不同口味醋的法子。你们帮俺交给俺孙子，让他好好学，别再像俺一样，遇到事儿就慌了神，连陈醋都差点没护住。” 薛老汉双手颤抖着，把书递给老斩。老斩接过要诀，仔细擦干净上面的醋渍和锈渣，递给薛老汉的孙子：“往后定期用护醋灵光清理醋坊和醋窖，酿醋时多留意醋液的颜色和味道，一旦发现不对劲，就赶紧用灵泉水和草木灰处理，别等锈毒扩散。酿醋工具也要定期保养，防止锈毒影响使用。”
接下来的几天，众人齐心协力帮着醋农收拾醋坊。报废的醋和粮食被埋在土里当肥料，还能用的醋和高粱被重新装缸，装醋的缸子都用灵泉水洗过晒干；发酵缸的锈部件被清理干净，换上新零件，灶台还涂了一层护醋漆；高粱仓周围也用干草木灰围了一圈，防止潮气和锈毒渗入。金锈侯跟着薛老汉学酿醋，一开始掌握不好发酵的湿度，酿出来的醋要么太稀，要么太稠，后来慢慢熟练了，还学会了酿造带有苹果味的果醋。薛老汉尝了一口，笑着夸赞道：“你这醋酿得比俺的还香！酸中带甜，恰到好处！”
有一天，金锈侯正在滤醋，突然发现滤出来的醋有点发黑，他赶忙关火，喊薛老汉来看。薛老汉一看，脸色骤变：“这是滤醋布上还有锈毒没清干净！” 周师傅走过来，用护醋灵光扫了一遍滤醋布，再滤醋时，醋液就变得清澈透明了。“还好发现得早，不然这一缸醋可就全毁了。” 周师傅说道，还悉心教醋农们怎么用灵光定期清理发酵缸和滤醋布，尤其是醋窖的通风口，防止锈毒堆积。
离开那天，醋农们每人送了一坛新酿的陈醋，坛口用红布封着，上面贴着 “护醋之恩” 的纸条。薛老汉还把自己用了几十年的醋勺送给金锈侯，这醋勺是铜制的，表面被磨得光溜溜的，上面还刻着一个 “薛” 字。“这醋勺舀醋最顺手，不沾醋，你拿着，往后想酿醋了，就自己动手酿！”
快船驶离醋坊时，醋农们都站在岸边挥手道别，有的还举着刚酿好的醋坛，朝着船上大声呼喊：“解锈侠！下次来，俺给你们做醋溜菜！” 金锈侯趴在船边，使劲挥着手回应：“一定来！到时候俺给你们酿苹果醋！” 他把玩着醋勺，笑着说：“现在有醋、有酒、有盐、有油，往后的日子可太齐全了，拌菜有醋，庆丰收有酒，再也不用凑合了！” 周师傅晃了晃新调的护醋漆：“我把护酒珠的粉掺进护醋漆里，往后酿醋的工具刷上这个，不仅防生锈，还能让醋更香醇，不容易变质！”
船行到河中央，突然看见远处有一群人朝着他们挥手，还有人举着醋坛、酒坛、盐袋、油壶。老斩拿起望远镜一看，笑着说：“是之前帮过的醋坊、酒坊、盐坊、油坊的乡亲们！” 众人赶忙让船靠岸，王叔、薛老汉、苏老汉他们都来了，手里还拿着各自坊里的东西，有的还带着刚做好的醋泡花生。王叔笑着说：“俺们听说你们往醋坊去了，特意凑到一块儿来送送你们，这些东西你们路上用，醋泡花生还脆着呢！”
老斩接过东西，心里暖烘烘的，眼眶都微微泛红：“谢谢你们！这么远还特意跑一趟。要是以后再遇到锈毒，你们也别慌，捎个信给我们，我们一定来帮忙。” 薛老汉拍着胸脯保证：“你们放心！俺们都学会用灵光清理了，还组了个护坊联盟，谁家有难就去帮，肯定能守护好自己的坊子！”
快船再次起航，朝着下一个目的地驶去。船尾的浪花里，带着醋香、酒香、海盐香、芝麻香，阳光洒在船上，每个人的脸上都洋溢着笑容。金锈侯望着远处的天空，突然提议：“咱们这一路帮了这么多坊子，要是把这些手艺写成书，让更多人学会，往后是不是就没人怕锈毒了？” 老斩点了点头，眼神坚定：“只要咱们齐心协力，不管遇到什么锈毒，都能解决，老百姓的日子也会越来越好，越来越红火！” 快船在河面上继续航行，载着希望和温暖，驶向更远的地方，水面上留下一道长长的波纹，像一条纽带，把各个坊子的人心紧紧连在一起，也把守护的故事传向远方。