深秋的甜市飘着新晒的羊毛香。陈五蹲在界碑下，用树枝在沙地上画着今日的交易账 —— 盐换了八百袋，茶饼走了三百斤，最让他高兴的是，巴图阿爷的孙子用十张羊皮换了套铜铃铛，说是要挂在小羊脖子上，“让草原听见甜的声音”。
“大人，王队正找您。” 铁列颠颠跑过来，手里攥着块奶渣，“他说要带五个人去北坡‘巡草’，怕沙暴埋了界碑。”
陈五的手指在沙地上顿住。这是本月第三次 “巡草” 了。前两次王二牛带的人都是寅时出发，亥时才回，回来时马腿上沾着黑泥 —— 那是雁门关外三十里的 “烂泥滩”，根本不是甜市北边的沙坡。
“喊王队过来。” 他拍了拍裤腿站起，甜灯在袖底轻轻发烫，像只警觉的猫。
王二牛小跑过来，腰板挺得笔直，玄色军袍的下摆沾着草屑：“大人，北坡的红柳被沙鼠啃了根，某带弟兄们去加固 ——”
“王队，” 陈五打断他，指了指他的马靴，“北坡的沙是黄的，你靴底沾的泥是青灰色。” 他又摸了摸马鬃，“这马出的汗有股子铁锈味，是跑了长途才有的。”
王二牛的喉结动了动，刀疤在夕阳下泛着白：“大人... 某们抄了近道，过了烂泥滩。”
“烂泥滩在雁门关外三十里，北坡在甜市北边五里。” 陈五笑了，笑得王二牛后颈发毛，“王队，你当我上辈子是卖布的，就不识得路？”
王二牛突然单膝跪地：“大人，某对不住您 ——”
“起来！” 陈五拽他胳膊，“我没怪你，就是想知道，你们到底去了哪儿。”
王二牛咬了咬嘴唇，从怀里摸出块布片。蓝布上绣着狼头纹，针脚粗得扎手：“这是在漠南草原捡的。某们奉陛下密旨，每月往北探三次，记水草，记马群，记柔然狼旗营的动向。”
陈五的甜灯 “嗡” 地烫进肉里。他接过布片，狼头的眼睛是用红丝线绣的，和鬼哭峡马贼甲片上的标记一模一样。
“李昭！” 他喊。
李昭从茶饼摊后转出来，手里攥着半块马粪：“大人，王队的马吃的是漠南的草 —— 这粪里有沙葱籽，甜市北边不长这个。”
王二牛的脸白了：“大人，陛下说... 说互市要成，得先知道柔然的刀往哪儿砍。某们不是监视您，是替您挡刀。”
陈五望着远处的雁门关，城墙上的狼烟柱正往北方飘。他想起太极殿里皇帝的话：“少一页账本，剥你的皮。” 原来皇帝的 “皮鞭”，不只是账本，是三百双眼睛，把漠南的草、柔然的刀，都剥得干干净净。
“起来吧。” 他说，“去把弟兄们叫回来，今晚我请吃羊肉锅 —— 就说甜军的肚子，得先喂饱了，才能替胡汉挡刀。”
王二牛起身时，腰牌从怀里滑出来。陈五瞥见背面的 “武” 字，在暮色里闪着冷光 —— 那是太武帝亲军的标记，也是皇帝悬在互市头顶的剑。
夜里，甜市的篝火噼啪响。陈五坐在李昭旁边，看着王二牛和兵士们抢羊腿，铁列举着羊骨头当剑，追得小娥满场跑。
“大人，您就这么算了？” 李昭往火里添了根红柳枝，火星子溅到他刀疤上，“他们是皇帝的眼，盯着咱们，也盯着柔然。”
“盯着柔然，总比盯着咱们好。” 陈五拨了拨炭火，羊肉的焦香混着红柳的苦香，“皇帝要的是边安，咱们要的也是边安 —— 只要互市能让胡汉吃上甜的，他的眼就成了护甜的盾。”
李昭摸了摸腰间的三棱箭：“可万一他盯着盯着，就想动刀了呢？”
陈五望着天上的月亮，月光像层薄霜，铺在甜市的界碑上。他想起巴图阿爷今天说的话：“陈大人，我孙子的铃铛，柔然的牧人听了都眼馋 —— 他们也想要甜的声音。”
“等哪天，柔然的牧人比皇帝更怕刀响，他就不想动刀了。” 他说，“互市不是刀鞘，是糖霜 —— 刀上沾了糖霜，谁还舍得砍？”
三天后，王二牛又要 “巡草”。陈五站在甜市口，看着他们的马队消失在雁门关外。李昭凑过来：“大人，某跟去看看？”
“不用。” 陈五摸出甜灯，金砂在掌心散成 “北” 字，“他们去的地方，我上辈子在地图上看过 —— 漠南的草甸子，柔然的夏牧场，还有狼旗营的哨卡。”
李昭愣了：“您上辈子... 真去过？”
“上辈子没去过，” 陈五笑，“但上辈子的书里写过 —— 要打草原，得先知道草多高，水在哪儿，马群怎么走。皇帝让他们探的，是打仗的路；咱们让牧民走的，是吃甜的路。两条路，看谁先走到头。”
午后，柔然的商队到了。巴图阿爷的骆驼驮着新剪的羊毛，后面跟着二十多顶帐篷 —— 这是他联络的漠南牧民，听说甜市能换盐，拖家带口来的。
“陈大人！” 巴图阿爷跳下马，怀里抱着个布包，“这是我阿妹的儿子，叫铁莫尔，刚娶了媳妇。他们想换套犁，再换块花布 —— 给新媳妇做嫁衣！”
铁莫尔的媳妇躲在骆驼后面，红盖头露出半张脸，眼睛亮得像星星：“大魏的花布，比柔然的羊毛还软。”
陈五让人搬来花布卷，靛蓝的、绯红的、月白的，在阳光下铺成条彩虹。铁莫尔的媳妇挑了块绣着并蒂莲的，手指抚过花纹：“这花，和我阿娘的银锁一样甜。”
王二牛的马队回来时，天已经黑了。陈五站在木楼上，看见他们的马背上多了几个布包 —— 不是巡草的工具，是装着泥土和草籽的麻布袋。
“大人，” 王二牛递上块干酪，“漠南的牧民托某带的，说甜市的盐比可汗的赏赐还香。”
陈五接过干酪，咬了口，咸里带着奶甜。他望着甜市的灯火，像撒在沙地上的星星 —— 王二牛带回来的是漠南的土，牧民带回来的是漠南的心。
深夜，陈五坐在界碑下，甜灯在掌心凉了下来，金砂散成 “连” 字。他望着北方的天空，那里有柔然的龙庭，有狼旗营的帐篷，有和铁莫尔媳妇一样想穿花布的姑娘。