两名萨珊死士成功避开外围哨卡，潜行到一处堆放干草和部分粮袋的露天围栏附近。他们互相对视一眼，取下腰间火油囊，拔掉木塞，正准备泼洒——
“嗡——！”
一声弓弦轻响，一支弩箭从旁边一座哨塔的阴影中射出，精准地贯穿了一名死士的手腕，火油囊落地。另一名死士大惊，刚想举刀，另一支弩箭已至，射穿了他的小腿！
“有奸细！来人！”哨塔上的士兵高声示警。附近巡逻队立刻闻声赶来。
在营地西侧马厩附近，五名萨珊死士动作更快，他们用火折子点燃了浸油的布团，奋力掷向马厩顶棚铺着的干草。火焰瞬间窜起！
“敌袭！马厩着火！”“快救火！拦住他们！”附近的守军士兵急忙冲来，一部分人扑打火焰，一部分人围向纵火者。那五名萨珊死士背靠背，挥舞弯刀，状若疯虎，试图抵抗。
“噗！”
一支长枪如毒龙出洞，从侧面刺入一名死士的肋下，将其挑翻。赵风手持长枪，带着一队精锐步卒赶到，面色冷峻：“一个不留！”
战斗在营地各处零星爆发，喊杀声、兵刃碰撞声、火焰燃烧的噼啪声、受伤者的惨嚎声，打破了夜的寂静，空气中迅速弥漫开血腥味和焦糊味。不断有萨珊死士被击杀或擒获，但也不断有新的火头在营地不同角落燃起，造成了一定的混乱和恐慌。
石开赶到下游滩头时，王小虎刚刚一拳将卡瓦德的弯刀砸飞，随即铁臂横扫，重重砸在其侧颈，卡瓦德哼都未哼一声，颈骨断裂，倒地毙命。其余萨珊死士也已被夜不收队清理干净。
“小虎，这里交给你打扫，留意河面还有没有后续！”石开简短交代，随即感知到营地内部多处传来的异常波动和隐约火光，心中一凛，“营地出事了！我回去！”
他身形一晃，体内气血奔涌，神起境的速度全力爆发，如同一道模糊的黑线，向着营地中心疾掠而去。
营地内，最大的危机出现在靠近中军指挥部不远的一处小型辎重堆积点。这里堆放了不少箭矢和部分备用弓弩，以及一些修理器械的木料。十余名萨珊死士在两名极为机敏凶悍的什长带领下，竟然悄无声息地干掉了两名暗哨，摸到了这里。他们显然受过专业训练，行动迅捷，目标明确。
“快！把火油全泼上去！烧了这些箭矢，东方人的远程优势就少一半！”一名什长低吼。
火油泼洒，火折子亮起。
就在这时，一道凌厉无匹的破空声响起！
“嗤——！”
一道金色光芒，并非箭矢，而是纯粹由凝练气血外放形成的锋锐气劲，撕裂夜色，精准地掠过那名手持火折子的什长手腕！
“啊！”那什长惨叫一声，手掌连同火折子一起飞了出去！鲜血喷溅！
石开的身影如同鬼魅般出现在堆积点旁的一座帐篷顶上，手持虎头湛金枪，枪尖在月光下泛着寒光，周身隐隐有淡金色的气芒流转，在黑暗中宛如战神降临。
“宵小之辈，也敢犯我营垒！”石开声音冰冷，带着神起境武者特有的威压，笼罩而下。
剩下的萨珊死士被这突如其来的恐怖一击和石开散发的气势所慑，动作不由一滞。
“杀了他！”另一名什长嘶声喊道，知道已无退路，挥刀率先扑向帐篷下的石开。
石开冷哼一声，甚至未曾从帐篷顶跃下，手中长枪向下一指！
“惊雷·破！”
枪尖处，一点刺目的金芒爆开，随即化作数道细碎却凌厉无比的金色电蛇，迎头劈向冲来的萨珊死士！
“噗噗噗……”
如同热刀切油，冲在最前面的五名死士，无论是举盾格挡还是试图闪避，在那金色电蛇面前皆如纸糊，护甲碎裂，身体被洞穿或撕裂，瞬间毙命！
余下的萨珊死士彻底胆寒，转身欲逃。
“哪里走！”赵风已率领一队刀盾手赶到，配合石开，将剩余死士团团围住，很快尽数歼灭。
石开跃下帐篷，看了一眼被火油浸湿但幸未被点燃的箭矢堆，松了口气。他环顾四周，营地内的零星战斗在赵风和王小虎（已处理完滩头返回营地）等人的指挥下，正迅速被扑灭。火头大多被及时控制，损失不大，但士兵们的神经被这突如其来的全方位夜袭绷得更紧了。
“清查伤亡，加强戒备，扑灭余火。”石开沉声下令，“萨珊人这次学聪明了，不再硬碰硬，改用这种毒蝎式的袭扰。传令下去，告诉弟兄们，这只是开始，接下来几天，恐怕夜夜都不得安生。但越是这样，越要稳住！只要我们阵脚不乱，他们的这些小把戏，就伤不了筋骨！”
他望向西岸，那里依旧灯火通明，隐隐有更大的喧嚣传来。
阿赫拉姆站在西岸望楼上，听着东岸隐约传来的混乱声响和渐渐平息的动静，脸色阴沉。渗透部队放出的火光比预想的少，持续时间也短，显然并未造成致命混乱。
“总督大人，渗透部队……恐怕凶多吉少。”一名幕僚低声道。
“知道了。”阿赫拉姆咬牙，“东方人的防备，比预想的还要严密。不过……没关系。”他眼中闪过一丝狠色，“毒蝎撕不开口子，那就用铁锤！传令‘火神营’，明日拂晓，将所有‘地狱火罐’准备好！朕要亲自看看，他们的营寨，能不能顶得住真正的烈焰洗礼！”
他转身，对着东方黑暗中的阿姆河东岸，喃喃自语，声音充满怨毒：“沈烈，石开……我看你们能撑到几时！阿姆河，必将成为你们的葬身之地！”
东岸，石开亦未入睡，他重新登上高地，与王小虎、赵风一同眺望对岸。
“石头哥，萨珊崽子看来是铁了心要跟咱们耗下去了。”王小虎抹了把脸上的汗和血渍。
“耗？”石开目光深邃，“他们耗不起。粮草运输漫长，大军久驻士气易堕。阿赫拉姆比我们更急。今夜只是试探，接下来，恐怕就是更猛烈的正面攻击了。告诉兄弟们，抓紧时间休息，加固工事，尤其是防火。我估计……萨珊人下次，要用火攻了。”
夜风吹过，带来河水的湿气和隐约的血腥。阿姆河两岸，短暂的寂静下，是更加炽烈、更加残酷的战意，在疯狂滋长、碰撞。
......
王小虎与骁骑兵们在魔鬼岩取得的惊人战果，连同那几枚缴获的令牌和两名重伤但尚存一息、身份特殊的中亚俘虏，被以最快的速度，通过秘密渠道送回了安西城沈烈的手中。
当沈烈在都护府密室中，听着王小虎派回的亲信详细禀报战斗经过，并用沾血的布包裹着那几枚沉甸甸的、刻有萨珊皇室徽记的“不死军”小队令牌时，他的神色并未有太多喜色，反而愈发凝重。
“一百人……装备精良，骑术战法皆属上乘，绝非普通斥候或散兵游勇。”沈烈将一枚冰凉的令牌在指间摩挲，感受着那繁复火焰纹路下的坚硬与冰冷，“小虎干得漂亮，但这意味着，萨珊帝国对我们的渗透和袭扰，已经从一开始的马匪伪装，升级到了动用其直属皇室或军方特种精锐的地步。”
“国公明鉴，”那骁骑兵低声道，“王将军审问过俘虏，其中一个骨头硬的没撬开嘴，另一个伤势过重、神志迷糊时断续吐露，他们确实是奉命东来，任务除了劫掠商队，还要尽可能刺探我军防务、兵力部署，甚至在可能的情况下……袭杀我方高级将领或官员，制造混乱。他们自称‘哈瓦拉辛’，意为‘不死者’。”
“哈瓦拉辛……不死军。”沈烈眼中闪过一丝冷芒，“名头倒是响亮。看来，我们之前对萨珊的警告和边境增兵，并未让他们收敛，反而刺激他们派出了更锋利的爪牙。小虎这一仗，等于斩断了他们一只爪子，但也彻底撕破了最后一层遮羞布。”
他站起身，走到悬挂的巨大西域舆图前，目光落在阿姆河以西那片广袤的、标注着“萨珊帝国”的区域。“阿赫拉姆，或者他背后的萨珊皇帝，现在已经很清楚，小股精锐的渗透和袭扰在我军严密防范下难以奏效。那么接下来，他们会如何？”
侍立一旁的赵风沉声道：“要么恼羞成怒，发起更大规模的边境挑衅甚至局部入侵；要么……改变策略，从其他方向施压。”
石开也点头道：“阿姆河防线我们已经加固，他们强攻损失会很大。会不会勾结西域内部一些尚未完全臣服、或暗怀异心的势力，从内部制造事端？”
沈烈沉吟片刻，下令道：“传令王小虎，嘉奖其部，原地休整戒备，扩大侦察范围，特别留意是否有后续萨珊部队或可疑人员活动。同时，将我们俘获萨珊‘不死军’精锐、并掌握其渗透证据的消息，通过可靠渠道，委婉但明确地传递给西边的邻居们，尤其是那些仍与萨珊有密切往来的西域城邦。让他们知道，大夏不仅有剑，眼睛也很亮。”
“另外，”他看向石开，“加强安西城及各主要绿洲要地的内部稽查，尤其是近期从西边来的商队、旅人，要仔细甄别。萨珊经营西域日久，难保没有提前埋下的暗桩或收买的代理人。”
“是！”
几乎与此同时，阿姆河西岸，木鹿城总督府。
等待“丰收”消息的东部总督阿赫拉姆，等来的却是一记晴天霹雳。
当他听到由残缺不全的溃兵带回的噩耗——整整一支百人的“哈瓦拉辛”小队，在预定地点遭遇埋伏，全军覆没，所有货物被夺，连象征身份的令牌都可能落入敌手时，他先是难以置信，随后暴怒如同火山般喷发！
“废物！一群废物！号称不死，却死在东方蛮子的戈壁里！连货物和令牌都保不住！”阿赫拉姆一脚踹翻了面前的镶金茶几，珍贵的玻璃器皿和银盘摔了一地。他面容扭曲，眼中布满了血丝和狂躁的杀意。
哈瓦拉辛是萨珊军队中精锐里的精锐，也是他倚重的一支力量。一次性损失百人，不仅是军事上的挫折，更是政治上的污点和对皇帝陛下信任的损耗。更让他恐惧的是，那些令牌如果被东方人利用，会成为萨珊主动挑衅的铁证，让他在外交上陷入被动。
“总督大人息怒！”幕僚们战战兢兢地劝解，“东方人狡猾，定是早有防备……”
“防备？他们怎么知道‘哈瓦拉辛’的行动路线和时间？！”阿赫拉姆咆哮着，猛地盯向负责此次行动策划的将领，“是不是走漏了消息？还是你们愚蠢的行踪被发现了？！”
那将领面如土色，跪地请罪：“总督大人明鉴！路线和时间都是绝密，出发时也极为隐蔽……东方人……恐怕是在我们经常行动的区域，早有埋伏，或者……或者收买了眼线……”
“眼线……”阿赫拉姆强迫自己冷静下来，粗重地喘息着。他想起之前渗透的“影鸦”小队几乎全军覆没，派去袭扰的小股部队也屡屡受挫。对面的东方统帅，似乎总能料敌机先。
“这个沈烈……看来比我们想象的更难对付。”阿赫拉姆走到窗边，望着东方，眼神阴鸷，“他不是只会冲锋陷阵的莽夫。他在西域扎根，建立都护府，修路开渠，收买人心……这是在跟我们争夺西域的控制权！现在，他又用这种方式，狠狠扇了我一个耳光，还抢走了我的刀！”
他转过身，脸上狰狞的表情渐渐被一种孤注一掷的冰冷取代：“既然小刀割不动他，暗箭射不中他……那就只能用战锤，把他的堡垒，连同他刚刚在西域建立起来的那点可怜威信，一起砸得粉碎！”
“传令！”阿赫拉姆的声音斩钉截铁，“停止所有小规模渗透和袭扰！集结东部军团主力，征调附庸国仆从军，储备粮草军械！同时，以最快速度，向泰西封（萨珊都城）送呈紧急军情奏报，请求皇帝陛下授予我临机决断、扩大战争之权！理由就是——东方大夏帝国，悍然袭击我帝国商队与边防巡逻队，俘杀我帝国精锐士兵，抢夺帝国财物，其边将沈烈，更在西域公然扩张，威胁帝国东方疆域与商路安全！为扞卫帝国荣耀与利益，我必须予以坚决回击！”
他要将边境摩擦，升级为一场两个帝国之间，争夺西域控制权的区域性战争！他要用萨珊东部军团的铁蹄，证明谁才是这片土地真正的主宰！
“还有，”阿赫拉姆补充道，眼中闪过一丝狡诈，“派人去接触西域那些对东方人不满、或者还在观望的城邦和部落，尤其是靠近我们这边的。许以重利，承诺保护，鼓动他们反抗沈烈的统治，至少保持中立。我们要让东方人在西域，陷入内外交困的境地！”
命令迅速传达下去。木鹿城这个萨珊帝国东部的军政中心，如同一头被彻底激怒的战争巨兽，开始隆隆运转起来。军队调动频繁，物资运输昼夜不停，战争的阴云，以比之前任何时候都更加浓重、更加真切的姿态，笼罩在阿姆河两岸。
安西城，西域都护府。
沈烈几乎在阿赫拉姆开始调兵遣将的同时，便通过多个渠道，察觉到了河西岸的异动。
“萨珊人在大规模集结兵力，征调民夫，运输粮草军械的车辆数量倍增。”赵风汇总着各地斥候和线报，“木鹿城方向战鼓号角日夜可闻，气氛极度紧张。另外，我们收到风声，萨珊的使者正在秘密接触葱岭以西的几个小国，以及……西域内部一些原本就亲近萨珊，或被我们新政触动了利益的贵族。”
石开皱眉：“他们这是要准备大打出手了。而且，还想从内部瓦解我们。”
王小虎风尘仆仆地从前线赶回，一进门就嚷嚷：“石头哥，沈大哥！西岸那帮孙子动静不对，看样子要玩真的了！咱们怎么办？是等他们过河来挨揍，还是……”
沈烈抬手止住了他的话，目光却落在舆图上一个关键节点——阿姆河中游，一处名为“日落渡”的地方。那里河面相对平缓，两岸地势开阔，是传统上的重要渡口和商道节点，也是军事上易攻难守之地。之前萨珊人的渗透和袭扰多避开此处，因其过于显眼。
“阿赫拉姆吃了暗亏，丢了精锐，现在恼羞成怒，意图用正面进攻找回场子，并动摇我在西域的根基。”沈烈缓缓道，“日落渡，地势开阔，利于大部队展开和渡河。如果我是他，在准备发动一场决定性攻势时，很可能会选择这里作为主要突破方向，至少是佯动方向，吸引我军主力。”
他看向石开和王小虎：“但我们不能被动地等他来攻，也不能将主动权完全让出，只在东岸固守。那样即便守住，也会让西域诸国觉得我们只能被动防御，于威慑不利。”
“沈大哥的意思是……”王小虎眼睛一亮。
“我们要在他大规模渡河之前，再给他一次深刻的教训。”沈烈手指点向“日落渡”西岸区域，“让他知道，即使在他认为安全的后方，大夏的兵锋，也能随时抵达。”
石开立刻明白了：“突袭？渡河反攻？”
“不全是。”沈烈摇头，“我们兵力有限，不可能真的大举渡河深入。但可以派一支绝对精锐的小部队，趁夜潜渡，目标不是占领，而是破坏和震慑。袭击他在日落渡西岸的前进基地、物资囤积点，焚毁其渡河器材，最好能干掉他一两个高级军官。动作要快，要狠，打完就走，从上游另一处险峻地点返回。”
他看向王小虎：“小虎，你最擅长这种活儿。但这次风险极大，是在敌军重兵集结的眼皮底下动手。”
王小虎胸膛一挺，毫无惧色：“沈大哥放心！这种掏心窝子的买卖，我最拿手！保证把萨珊崽子的锅碗瓢盆都给他砸烂！”
沈烈点头：“好！你挑选一百名最精锐、最擅长水性、夜战和潜伏的骁骑兵，携带火油、火药和强弩。我会让赵风配合，在东岸日落渡对面大张旗鼓，加强巡逻，佯装重兵布防，吸引对方注意力。你们从上游三十里处的‘鹰愁涧’偷偷过去。那里水急岸陡，但对我们训练过的精锐来说，并非不可逾越。记住，你的任务不是鏖战，是快进快出，制造最大混乱和破坏后，立刻从原路或下游另一处险地返回。若事不可为，以保全人员为第一要务！”
“明白！”王小虎兴奋地搓着手，“我这就去挑人准备！”
石开有些担忧：“小虎勇猛有余，但这次行动过于凶险，是否需要加派策应，或者我亲自带队？”
沈烈道：“小虎胆大心细，经验丰富，足以胜任。你在东岸主持大局，协调佯动和接应更为重要。另外，我们还需要双管齐下。”
他转向负责文书和外交的长史张晏：“张长史，以我的名义，起草一份正式且强硬的照会，致萨珊东部总督阿赫拉姆。内容要明确指出，我方已掌握其多次派遣武装人员伪装匪徒、乃至动用正规军精锐越境劫掠、刺探、袭杀的确凿证据。严正要求其立刻停止一切敌对行动，惩办凶手，赔偿损失，并保证今后不再发生类似事件。同时警告，若萨珊方面继续一意孤行，扩大军事挑衅，大夏帝国将视为对其本土安全的直接威胁，必将采取一切必要措施，包括但不限于越境追剿、封锁商路，乃至请求大夏皇帝陛下启动全面战争授权，以扞卫帝国尊严与西域属国安全！”
这份照会，将不再是之前相对温和的外交辞令，而是**裸的最后通牒与战争警告。旨在从心理和外交上，进一步压迫阿赫拉姆，同时，也是做给西域诸国看的，彰显大夏不惜一战的决心与底气。
“是，国公！属下立刻去办，措辞一定强硬如铁！”张晏领命。
“另外，”沈烈最后补充，“将我们掌握的证据（适当加工后）以及此次照会的内容，巧妙泄露给西域各国，尤其是那些正在被萨珊拉拢、或态度摇摆的势力。让他们自己掂量，是相信一个屡次背信弃义、挑衅失败、可能引火烧身的萨珊，还是相信一个有能力保护属国、且决心坚定的东方大夏。”
一系列命令下达，整个安西城都护府乃至整个东岸防线都高速运转起来。一场明暗交织、军事与外交并举的激烈博弈，在阿姆河两岸，在更广阔的西域舞台上，骤然升温。
王小虎的一百死士，如同暗夜中的鬼魅，开始进行着最隐秘的准备。而东岸日落渡对面，大夏的旌旗更加密集，巡逻队往来穿梭，刻意营造出重兵云集的假象。
西岸，阿赫拉姆也在加紧他的战争准备，同时焦躁地等待着来自都城的授权和更多附庸军的到来。他并不知道，一把致命的尖刀，已经瞄准了他看似稳固的后方咽喉。
夕阳再次沉入阿姆河西方的地平线，将河水染得一片血红。这血色，似乎预示着，更加惨烈、更加决定性的碰撞，已无可避免。夜幕降临，但两岸无人能够安眠，无论是磨刀霍霍的士兵，还是运筹帷幄的统帅，都在这压抑的寂静中，等待着破晓时分，那可能改变一切的战鼓。
.........