忽见报上刊载方布政使巡视贡院的消息，惊得他手中茶盏一颤，险些泼湿了孔雀蓝官袍。
“老爷，急递铺送来密札。”夫人轻叩门扉，低声道，“像是巡抚衙门的火漆封。”
李树堂整了整乌纱帽，肃容接过札子。展开一看，竟是陈巡抚亲笔：
“树堂兄台鉴：见报方知沧山县乡学之政，实乃教化典范。兄坐镇桐城，既活商路，又兴文教，真可谓......”
这已不是寻常褒奖，而是破格抬爱。李树堂面颊微烫，执笔回书时手腕竟有些发颤：“此皆仰赖圣天子文教之策，托抚台大人洪福......”
待家仆将回执送走，李树堂犹在院中踱步。五十知天命的年纪，原以为此生止步于知府任上，不料今日竟得巡抚青睐。细细品读札中“破格擢拔俊才”之语，再思及沧山县那些年轻师爷的作为，他忽然抚掌而笑。
“老爷笑什么？”夫人捧着新沏的云雾茶过来。
李树堂捻须道：“陈抚台这是要我在桐城，给全江南道树个‘不拘一格用人才’的榜样啊。”说罢轻啜香茗，但见月照西墙，竹影婆娑，竟比往常更添三分清朗。
《江南邸报》上刊着沈佳宁的画像，那执笔书写的倩影让李树堂手中茶盏一滞。画中人身着藕荷色对襟襦裙，云鬓间一支碧玉簪，据传是江南织造局某位大人的千金。李树堂喉头滚动，终是长叹一声，将那份旖旎心思压了下去。
而此时沈府绣楼里，沈佳宁正揉着酸痛的脚踝，今日随父亲巡视乡学，走得双足生疼。案头摊开的邸报上，沧山县的报道独独少了那个身影。她从锦囊中取出枚羊脂玉佩，这是当年那人留下的信物。如今凑近轻嗅，早已寻不得半分气息。窗外万家灯火，却照不亮她眉间寂寥。
送走年桦二人后，林彦秋独坐书房。他并未透露巡抚之意，天威难测，前朝杨修之祸犹在眼前。铜灯下他轻叩案几：乡学塾师之事既已惊动临安府，不如暂缓；倒是这“官吏考成法”的试点，须得精心筹谋。
正沉思间，门上铜环轻响。开门见个梳双丫髻的小丫鬟瑟瑟缩在廊下：“大人...奴婢来取浣洗衣物...”
林彦秋敛去厉色，温言道：“自去取来。”那小婢战战兢兢进屋，抱着衣物逃也似地退下。转过游廊，她倚着朱柱抚胸喘息，杏色比甲下的心口还在剧烈起伏。
“瞧你这没出息的样子！”同当值的丫鬟凑过来咬耳朵，“若换作我，定要假摔在他怀里...”
“呸！”小丫鬟涨红了脸，“简姑姑说了，除了我谁也不许进大人厢房，指不定就是防着你们这些浪蹄子呢！”
恰巧简丽执灯经过，两个小丫头顿时噤若寒蝉。月光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的影子。
廊下两个小丫鬟的窃窃私语，被厚重的雕花木门隔绝在外。林彦秋伏在黄花梨书案前，就着烛光逐条批阅《官吏考成则例》，朱笔在竹简上勾画，生怕漏了半分纰漏。
三更梆子响过，腹中饥鸣如鼓。推门而出，正见值夜的小叶倚着廊柱打盹，闻声惊起：“大人有何吩咐？”
“无妨，我自去寻些吃食。”
踏出客栈大门，月色下但见简丽提着绢灯在马厩旁巡视。这妇人每夜必亲自巡查各处，仆役们见了没有不战战兢兢的。林彦秋正欲绕道，不料简丽耳尖，转身笑道：“大人深夜何往？”
“腹中饥饿，寻个食肆。”林彦秋只得驻足。
简丽将灯笼往他面上照了照：“沧山小县不比府城，这个时辰哪还有开张的食铺？妾身去厨下给您下碗阳春面罢。”
回房后，林彦秋刚翻开《盐铁论》，门上铜环便轻响。简丽端着黑漆食盒进来，里头两碗热气腾腾的鳝丝面，并一碟酱瓜。
“正好妾身也饿了。”她将竹箸递来时，腕间翡翠镯碰着碗沿叮当作响。
林彦秋风卷残云般吃完，却见简丽才动了三两口。她忽放下牙箸：“大人这般操劳，恐伤元气。妾身祖传一道四物汤...”
“本官有何可补？”林彦秋刚端起雨前茶，就听她道：“自然是补肾水。大人眼底青黑，显是劳心过度...”
“噗！”茶汤喷了简丽满襟。月白褙子湿透后，里头杏色主腰的缠枝莲纹都透了出来。林彦秋慌忙扭过头去，抓起案上帕子胡乱递去：“自己收拾。”
简丽低头看看衣襟，又望望刻意避视的林彦秋，终是幽幽一叹：“妾身告退，免得污了大人的清誉。”
待她掩门而去，林彦秋才长舒一口气。二十三岁的年纪，正是血气方刚时，他岂敢给自己半分动摇的机会？窗外竹影婆娑，竟比那湿衣下的风光更惹他注目。
晨钟初响，林彦秋便至县衙议事。今日议的是河道清理之事，工房书吏呈上章程，欲将城郊几处民巷划入坊正管辖。这般一来，清淤疏浚等事便名正言顺。然此事牵涉甚广，需得六房共议，再呈堂尊定夺。
议毕，喻文博匆匆追出，在回廊下唤道：“林大人留步！”
林彦秋驻足转身，但见喻文博着靛蓝官袍，黝黑面庞掩不住喜色：“今日堂上，大人未置可否，下官心里没底啊。”
林彦秋从袖中取出鼻烟壶递过去：“此事务必先呈田大晖过目。六房协调，非一人可决。”
恰逢各房吏目散值，纷纷拱手问安。待人潮散去，喻文博方压低声音道：“下官与赵氏已换过婚书了。”
林彦秋这才想起，前番赵嫣霓因煤窑案被拘时，其夫即刻递了休书。如今想来，当真应了那句“夫妻本是同林鸟”。
“她前夫欲重修旧好，”喻文博冷笑，“被拒后竟打起小煤窑的主意。”
“小煤窑？”林彦秋目光陡然锐利，“不是早已封禁？”
喻文博凑近耳语：“野河沟那帮人，日日往杜县丞衙署跑，妄图重开矿禁...”话音未落，忽见廊柱后衣角闪动，二人当即噤声。