正思忖间，檐角铜铃又被风吹得乱响。那铃声混着雨声，恰似他此刻心绪，分明已窥见几分天机，却又如雾里看花，捉摸不定。
林彦秋正对着雨幕出神，忽觉幽香袭人。但见简丽已换了身月白寝衣倚在栏杆处，丝质衣料被夜风一吹，勾勒出浑圆臀线。
“谈判多日，大人竟不闻不问？”她朱唇轻启，身子前倾时，胸前两点茱萸在薄纱下若隐若现。
“五十五万两，今日定下的。”简丽转身，寝衣腰带松松系着，露出半截雪脯。
林彦秋急忙拖起藤椅退入屋内，这女子分明是故意为之。
简丽却追至门边，玉指轻叩雕花门框：“大人可是怕了奴家？”
“本官有何可惧？”林彦秋强作镇定，却见她突然敛了笑容。
“口是心非。”简丽轻哼一声，“不过是怕奴家纠缠罢了。”罗袜踩着木地板渐渐远去，留下串湿漉漉的脚印。
林彦秋独坐灯下，忽生出接齐家小姐来沧山的念头。转念又想及陈舒窈，终是长叹一声。窗外雨打芭蕉，恰似他此刻纷乱心绪。
雨势愈急，林彦秋凭栏远眺，眼中不见烟雨朦胧，唯忧山洪暴发、道路倾颓。
简丽换了件藕荷色罗裙挨过来：“大人可愿同往醉仙楼用膳？”
“就在驿馆膳堂将就罢。”林彦秋眉头紧锁。
简丽嘟囔道：“奴家推了官府的接风宴，大人却这般冷淡...”
“吩咐厨下煮两碗肉臊面来。”林彦秋不为所动。
简丽赌气回房，却还是差驿丞送了膳食。用罢晚膳，林彦秋独坐窗前。简丽倚着门框欲言又止，被他正色劝退：“莫要惹人闲话。”
四更时分雨住，天色仍阴。林彦秋晨起查看，但见院中积水没踝，街衢已成泽国。沧山县虽处高地，竟也内涝如斯，显是沟渠淤塞所致。
他攥紧栏杆又松开，终是转身回房。青砖地上留下一串深深的水痕。
刚回房中，铜铃便急促响起。驿丞呈上急报：交通司叶主事禀报，通往南河乡、野河乡的官道出现塌方，工匠已前往抢修。接着各乡里正的飞鸽传书陆续而至，皆报药材暖阁浸水之事。
所幸处置及时，未酿大祸。闻此，林彦秋眉间郁色稍解，倚在黄花梨榻上，捧起《山海经》闲读。侍童端来的雨前龙井氤氲着热气，半日光阴倏忽而过。
午后用罢简膳，林彦秋执笔给齐芝怡写了封家书。忽又想起晨间所见，城中积水没踝，竟无一名胥吏查看沟渠。这般暮气沉沉的官场，放眼望去尽是年过不惑的官吏，怎不令人忧心？
他翻出《吏部铨选例则》，忽生一念：何不效仿国子监生下乡历练的旧制？然细想沧山县情形，似乎鲜有此类先例。
遂唤来书童：”去请陈师爷。”
陈振来时面色凝重：“大人所问...下官正是当年选派的监生。”他摩挲着腰间鱼袋，“沧山县这些年，共选派过三批十九人，如今仍在任的...不过五人。”
窗外忽有惊鸟掠过，振翅声惊破一室沉寂。
陈振沉默良久，终是缓缓道来：“当年下官本可留任翰林院抄录，却执意回乡竞选里正。”他摩挲着案上茶盏，“领着乡亲们开垦茶山，引进新式耕作，当年便使赋税翻番。因而被擢为乡丞。”
话到此处，他喉头微动：“谁知任乡丞不足两月，因在堂议上与知府派来的督粮官争执...”年轻的陈振引经据典，又熟知农事，驳得那官员哑口无言。
“当时痛快，”陈振苦笑，“三日后一纸调令，下官就成了县衙抄书郎，整整五年。”
“大人，症结不在是否用监生，”陈振突然抬头，眼中燃起久违的光，“而在能否‘优则擢，劣则汰’！”他袖中拳头紧握，“这才是我力主‘职司连坐制’的缘由。”
林彦秋轻叩案几：“此言振聋发聩。多少官吏但求无过...”忽的拍案，“你速拟个条陈，将国子监生下乡与考成法结合，本官要在堂议上力推！”
陈振眼中精光闪动：“今岁恰逢大比之年...”
“今夜来我书房详议。”林彦秋望着窗外渐暗的天色，檐角铁马在暮风中叮当作响。
昨夜陈振至驿馆，二人挑灯夜谈国子监生赴任乡里之事。林彦秋翻检《江南吏治录》，更觉此制可解沧山县胥吏不通文墨之弊。
陈振归家后犹自伏案疾书，青灯下狼毫挥洒，将多年郁结尽付纸上。
翌日天光放晴，林彦秋信步街头觅早膳。行至十字街口，忽见人群聚集。挤进一看，但见一方井洞张着黑口，旁边坐着个额头淌血的货郎。
“这铁板失窃三日了！”一老妪拍腿道，“老身闺女每夜织布归来，老身都要在此守着。”
邻铺掌柜也插话：“前夜暴雨，东街李家的后生差点溺毙其中。”
林彦秋不禁问道：“不是设有鸣冤鼓么？”
老妪苦笑：“后生有所不知，老身击鼓三次。衙门转给工房，那书办只说匠户都在修河堤...”
想起昨日积水，再看这无板井洞，林彦秋怒火中烧，分明有人藐视新颁的《职司连坐制》！
他当即命随从击鼓。鼓吏陪笑道：“您反映的铁板之事，工房已记录在册...”说着不由分说转接工房。
“喂？哪里的？”那头女子语带不耐，背景音里有人催道：“芬姐，再不去市集，鲜鱼就卖光了！”
林彦秋冷声说明情况，对方竟呵斥：“不是说了匠户在忙？”随即便关上了窗户。
那受伤的妇人挣扎欲起，林彦秋上前扶住：“娘子且安坐，本官已唤轿子来送医。”见她面露疑色，又正色道：“诊治后留着药方，本官定为你讨个公道。”
妇人将信将疑间，林彦秋已命随从飞马去唤衙役。又取铜牌传令陈振：“速查工房主事行踪！传本官话：若半刻钟内不见人影，明日堂议便议他个渎职之罪！”