次日寅时，林彦秋便早早到了衙门。田大晖主持堂议，整整一日都在商议“职司连坐制”。堂上定下了各级官吏职责，又设了鸣冤鼓与检举箱。
散值后回到签押房，却见年桦一脸颓唐：“大人，那简氏哪是什么女账房，分明是个女响马！偌大个云岭客栈，她竟只肯出三十万两！”
林彦秋一口茶水险些呛住，这般杀价，当真狠辣。年桦继续道：“您没瞧见石大人的脸色，茶盏都捏出裂痕来了。”
“商贾逐利，自然要压价。”林彦秋宽慰道，“让石大人沉住气，咬定咱们的价码便是。”
年桦状似无意道：“石大人开价九十万两，但未透露底价。下官也不便多言，只能静观其变。”
林彦秋暗忖：九十万两应是虚价。但简氏这般漫天砍价的气势，倒真把石毅给镇住了。看来今夜得让书童递个条子，提醒那女子别玩过火。
“那简掌柜咬定三十万两不松口？”林彦秋蹙眉问道。年桦苦着脸拱手：“整整一日，下官与石大人唇焦舌敝，她却道‘梁柱虫蛀、瓦当残缺’，横竖只肯出这个数。”
林彦秋宽慰两句，正欲离去，忽闻衙役疾步来报：“大人，有急递传到！”
接过信笺一看，林彦秋不由笑骂：“这厮装什么腔！”原是赵彭程差人送来的帖子，上头还特意盖了杜子腾的私印。
“杜子腾也在？”林彦秋挑眉问道，得到肯定答复后，当即吩咐：“备马，本官要赴天南驿馆。”
临行前，他特意遣书童往田大晖处递了告假帖。田大晖听说是接待客商，捋须道：“此乃公务，但去无妨。杜知县那边，自有老夫分说。”
暮色中，林彦秋独自策马往府城方向疾驰，官袍下摆在风中猎猎作响。
赵彭程身着锦缎长衫，见林彦秋进来便拱手笑道：“大人可知？桐城旧城改建的折子，府衙已经批下来了，工程可不小啊。”
林彦秋闻言便知二人来意，略一沉吟道：“此事下官不甚清楚，需寻个明白人问问。”说着从袖中取出名刺，犹豫片刻还是递给了随行书童：“去山城县请陈县令过来一叙。”
山城县衙内，陈军正对着一摞文书发愁。自省里那场风波后，他的靠山李侍郎处境艰难，连带他也备受冷落。见林彦秋的名刺递到，不由苦笑：“如今旁人避我如蛇蝎，林兄倒是念旧。”
书童恭敬道：“我家大人说，‘君子之交岂因时势而改’？请大人移步谪仙楼一聚。”
陈军整了整官袍笑道：“且去回话，就说本官随后就到。”
林彦秋凭栏远眺，对赵、杜二人道：“陈县令为人耿直，虽暂处逆境，却是难得的实干之才。”
谪仙楼临水而建坐落于敬亭山脚，飞檐翘角上悬着”太白遗风”的匾额。这酒楼虽偏居城隅，却因刘力经营得当，终日宾客盈门。
林彦秋命小厮先行通报，订了临水的雅间，方引赵、杜二人前往。他笃定李侍郎不会调任，此人既已向李知府低头，若离任反倒会让宋远道这等地方豪强坐大，届时衙门与乡绅必起纷争。只要李侍郎仍在，两虎相争，反倒能保一时太平。
陈军早已候在楼前，一袭靛蓝官袍被晚风吹得猎猎作响。见赵彭程下马，两人执手寒暄，当年在国子监进修时曾有同窗之谊。简单引荐杜子腾后，众人鱼贯入内。
雅间内沉香袅袅，陈军举杯道：“赵兄远来，今夜当尽地主之谊。”
林彦秋广袖一拂：“酒钱小事。赵东家此番，实为桐城改建而来。”窗外忽有惊鸟掠过水面，荡起一圈涟漪。
林彦秋将话挑明后，陈军执杯苦笑：“山城县虽由下官署理，然处境尴尬。县内事务尚可周旋，府城之事，李侍郎如今也少有过问。”
见陈军面露难色，林彦秋眸光微动，意味深长道：“李侍郎短期内应无调动之忧，陈大人何必过虑？”
恰逢小二捧来炙鹿肉、鲈鱼脍等佳肴，陈军顺势举箸：“诸位请用。”同时向林彦秋暗递眼色。林彦秋会意，不再多言。席间渐说起江南风物，倒也热闹。
忽闻门外环佩叮当，刘力掀帘而入，锦袍玉带好不气派：“诸位大人见谅，在下来迟了。”拍手唤来四位乐伎，“这几位姑娘最善琵琶，特来助兴。”
那些乐伎虽年纪尚小，却已深谙风情。一曲《霓裳》未毕，席间已觥筹交错。林彦秋见陈军频频目视，便借口更衣离席。
陈军随即起身：“本官同往。”
二人转至回廊，但见月照寒潭，四下无人。
陈军一把扯住林彦秋的袖袍，压低声音道：“林兄既以诚相待，下官也不绕弯子。这两位可是要玩'空手套白狼'的把戏？”
林彦秋脚步一顿：“此话怎讲？”
陈军凑近耳语：“如今搞地利的，有几个是真金白银掏出来的？都是先攀上官府关系，再让钱庄放贷。最怕那种揽下工程就转包的掮客。”他袖中手指捻动，”若真如此，此事提都别提。”
林彦秋心头一凛，若那杜子腾真是这般行事，中途出了纰漏，岂不是害了陈军？
思及此，他暗悔自己心急。为还杜子腾人情，竟忘了这茬。当即从怀中取出名刺，唤来贴身书童：“速去和信肖掌柜处，就说本官有要事相询。”
林彦秋刚命书童递出名刺不久，外头便传来一阵清脆的銮铃声。但见一辆青绸马车疾驰而至，肖花兰掀帘而出，绛色罗裙在月色下如流火般夺目。
“墨卿小没良心的，总算想起姐姐了？”她丹唇未启笑先闻，那嗓音似浸了蜜的丝竹，听得人耳根发软。林彦秋时常暗想，单是这声音便足以令人心旌摇曳。
待他将桐城改建之事道来，肖花兰执团扇掩口轻笑：“糊涂虫！这等工程首重匠作司的批文。”她突然合扇敲在他额上。